Δεκατέσσερα άτομα συνελήφθησαν στις 28 Μαΐου στις Ηνωμένες Πολιτείες, κατηγορούμενα για συμμετοχή σε οργανωμένο σχέδιο εξαπάτησης με στόχο την παράνομη απόκτηση περισσότερων από 25 εκατομμυρίων δολαρίων μέσω κρατικών ενισχύσεων για την αντιμετώπιση της πανδημίας COVID-19, καθώς και εγγυημένων μικρομεσαίων δανείων. Σύμφωνα με ανακοίνωση του υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, συνολικά δεκαοκτώ άτομα κατηγορούνται για το συγκεκριμένο κύκλωμα, εκ των οποίων τα τέσσερα φέρεται να διαφεύγουν στην Αρμενία και δεν έχουν ακόμα συλληφθεί.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης ανέφερε ότι οι συλληφθέντες αντιμετωπίζουν κατηγορίες για συνωμοσία, απάτη εναντίον του αμερικανικού δημοσίου και ψευδείς δηλώσεις σε κρατικές αρχές και χρηματοπιστωτικούς οργανισμούς. Σύμφωνα με τις αρχές, το κύκλωμα υπέβαλε αθέμιτες αιτήσεις για κρατικές επιδοτήσεις και δάνεια που είχαν σχεδιαστεί να ενισχύσουν μικρές επιχειρήσεις και αυτοαπασχολούμενους, με στόχο τη στήριξή τους κατά τη διάρκεια της υγειονομικής κρίσης. Μέρος του ποσού φέρεται να έχει ήδη μεταφερθεί στο εξωτερικό, ενώ οι διωκτικές αρχές διερευνούν τη διαδρομή των χρημάτων.
Το σχήμα λειτουργούσε με κατάθεση πλαστών ή υπερβολικά διογκωμένων αιτήσεων συμμετοχής σε προγράμματα ανακούφισης, όπως το Πρόγραμμα Προστασίας Μισθοδοσίας (Paycheck Protection Program, PPP) και το Πρόγραμμα Οικονομικού Τραυματισμού (Economic Injury Disaster Loan, EIDL), τα οποία δημιουργήθηκαν με σκοπό να στηρίξουν οικονομικά πληττόμενες επιχειρήσεις λόγω της πανδημίας. Οι εμπλεκόμενοι φέρονται να χρησιμοποιούσαν ψευδή φορολογικά στοιχεία, πλαστές οικονομικές καταστάσεις και ανύπαρκτα ή παραπλανητικά εταιρικά στοιχεία για να λάβουν τις κρατικές ενισχύσεις.
Όπως επισημαίνεται στην επίσημη ανακοίνωση του υπουργείου Δικαιοσύνης: «Πρόκειται για σοβαρή υπόθεση εκμετάλλευσης των ομοσπονδιακών προγραμμάτων αντιμετώπισης των συνεπειών της πανδημίας, σε βάρος των πραγματικών δικαιούχων και της ευρύτερης αμερικανικής κοινωνίας». Οι αρχές σημειώνουν επίσης ότι παραμένει σε εξέλιξη συνεργασία με τις αρμενικές αρχές, προκειμένου να εντοπιστούν και να συλληφθούν τα άτομα που βρίσκονται εκτός των ΗΠΑ.
Η υπόθεση αυτή αναδεικνύει το εντεινόμενο πρόβλημα απάτης σε κρατικά προγράμματα στήριξης τα τελευταία έτη. Η αμερικανική κυβέρνηση έχει εντείνει τους ελέγχους, προσπαθώντας να εντοπίσει και να αποτρέψει παρόμοιες ενέργειες, καθώς υπολογίζεται πως σημαντικά χρηματικά ποσά εκταμιεύθηκαν χωρίς τους απαραίτητους ελέγχους, ιδιαίτερα κατά τα πρώτα στάδια διαχείρισης της κρίσης COVID-19.
Εξελίξεις αναμένονται καθώς συνεχίζεται η έρευνα για τον ακριβή ρόλο κάθε εμπλεκόμενου, ενώ ταυτόχρονα δίνεται έμφαση στη διεθνή συνεργασία για την αντιμετώπιση διασυνοριακών οικονομικών εγκλημάτων. Οι αμερικανικές αρχές τόνισαν τη δέσμευσή τους να αποδοθεί δικαιοσύνη και να ανακτηθούν, στον βαθμό του δυνατού, τα αθέμιτα αποκτηθέντα κεφάλαια.
