Ένα δίκτυο εταιρειών διαχειριζόμενο από μυστηριώδη κινεζική τεχνολογική εταιρεία επιχειρεί να προσελκύσει προσφάτως απολυμένους Αμερικανούς κρατικούς υπαλλήλους, σύμφωνα με καταχωρήσεις θέσεων εργασίας και αναλυτή που αποκάλυψε την εκστρατεία.
Ο Μαξ Λέσερ, ανώτερος αναλυτής νέων απειλών στον οργανισμό Foundation for Defense of Democracies με έδρα την Ουάσιγκτον, δήλωσε ότι ορισμένες επιχειρήσεις που δημοσίευσαν αγγελίες ήταν «μέρος ευρύτερου δικτύου από ψεύτικες εταιρείες συμβούλων και εύρεσης προσωπικού, που στόχευαν πρώην υπαλλήλους της κυβέρνησης και ερευνητές τεχνητής νοημοσύνης».
Τα διαθέσιμα δημόσια στοιχεία για αυτές τις τέσσερις εταιρείες είναι ελάχιστα· σε ορισμένες περιπτώσεις μοιράζονταν κοινές ιστοσελίδες, ήταν στον ίδιο διακομιστή ή είχαν άλλες τεχνολογικές ομοιότητες. Οι ιστοσελίδες των εταιρειών φιλοξενούνταν στον ίδιο IP με τη Smiao Intelligence, εταιρεία διαδικτυακών υπηρεσιών, της οποίας η ιστοσελίδα έγινε μη προσβάσιμη όσο διαρκούσε η έρευνα του Reuters. Η σχέση των τεσσάρων εταιρειών με τη Smiao Intelligence παραμένει ασαφής.
Οι προσπάθειες του πρακτορείου να εντοπίσει τις εταιρείες και τη Smiao Intelligence έπεσαν σε κενό, καθώς τηλέφωνα παρέμειναν αναπάντητα ή απενεργοποιημένα, διευθύνσεις αποδείχθηκαν ψεύτικες ή οδηγούσαν σε άδειες εκτάσεις, ενώ μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου δεν έλαβαν απάντηση και οι αγγελίες στο LinkedIn σβήστηκαν.
Ο Λέσερ, που εντόπισε και μοιράστηκε το δίκτυο με το Reuters, τόνισε ότι η εκστρατεία ακολουθεί γνωστές πρακτικές κινεζικών υπηρεσιών κατασκοπείας. «Η σημασία αυτής της υπόθεσης», είπε ο ίδιος, «είναι πως το δίκτυο επιχειρεί να εκμεταλλευτεί τις οικονομικές δυσκολίες πρώην ομοσπονδιακών υπαλλήλων μετά τις μαζικές απολύσεις».
Δεν ήταν πάντως δυνατό να επαληθευτεί αν οι εταιρείες έχουν απευθείας σύνδεση με το κινεζικό καθεστώς ή αν έχουν καταφέρει ήδη να στρατολογήσουν απολυμένους υπαλλήλους.
Τρεις Αμερικανοί αναλυτές πληροφοριών σχολίασαν ότι το δίκτυο αυτό αποτελεί χαρακτηριστική περίπτωση ξένων φορέων που στοχεύουν στη συγκέντρωση πληροφοριών από προσωπικό το οποίο απολύθηκε ή οδηγήθηκε σε πρόωρη συνταξιοδότηση, ιδιαίτερα την περίοδο της διοίκησης της «Υπηρεσίας Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας» του Ντόναλντ Τραμπ και του Έλον Μασκ.
Μόλις προσλαμβάνονταν από αυτές τις εταιρείες, οι πρώην υπάλληλοι ενδεχομένως θα καλούνταν να παρέχουν ευαίσθητες πληροφορίες για τις κυβερνητικές λειτουργίες ή να προτείνουν άλλους πιθανούς στόχους.
Εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσιγκτον διαβεβαίωσε μέσω email πως το καθεστώς αγνοεί τους φορείς που αναφέρονται. Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου υπογράμμισε ότι το Πεκίνο επιδιώκει διαρκώς την εκμετάλλευση του «ελεύθερου και ανοικτού» αμερικανικού συστήματος μέσω κατασκοπείας και εξαναγκασμού. «Οι εν ενεργεία και πρώην δημόσιοι υπάλληλοι πρέπει να είναι ενήμεροι για τον κίνδυνο και τη σημασία προστασίας των κυβερνητικών πληροφοριών», ανέφερε.
Σύμφωνα με τον Λέσερ, οι εταιρείες χρησιμοποιούσαν καταχωρήσεις εργασίας σε LinkedIn, Craigslist και άλλες πλατφόρμες απασχόλησης, οι οποίες ίσως αποτελούν ενδείξεις για συνεχιζόμενες επιχειρήσεις ξένων υπηρεσιών.
«Σύμβουλοι Γεωπολιτικών Κινδύνων»
Μία από τις εταιρείες, η RiverMerge Strategies, παρουσιάζεται ως «επαγγελματική εταιρεία συμβούλων γεωπολιτικού κινδύνου». Καταχωρήσεις θέσεων που δημοσίευσε και διέγραψε τον Φεβρουάριο ζητούσαν άτομα με εμπειρία σε κυβερνητικούς οργανισμούς, διεθνείς οργανώσεις και επιχειρήσεις, ενώ μια από αυτές συγκέντρωσε πάνω από 200 αιτήσεις.
Ο αμερικανικός τηλεφωνικός αριθμός της εταιρείας δεν λειτουργεί πλέον, ενώ κινεζικός αριθμός που εμφανιζόταν στην ιστοσελίδα ανήκει στην Shenzhen Si Xun Software, εταιρεία πληροφορικής της οποίας η ακριβής σύνδεση με το δίκτυο είναι άγνωστη.
Ένας εργαζόμενος της RiverMerge δήλωσε ανώνυμα στο Reuters πως αμείβεται περιοδικά με 1.000-2.000 δολάρια από άτομα στην Κίνα για να αναρτά τις αγγελίες της εταιρείας.
Μια άλλη εταιρεία του δικτύου, η Wavemax Innovation, είχε δημοσιεύσει στο Craigslist αγγελίες με τίτλο «Ευκαιρίες απασχόλησης για πρόσφατα απολυμένους υπαλλήλους του Αμερικανικού Δημοσίου». Οι προσπάθειες επικοινωνίας με την εταιρεία απέβησαν άκαρπες, ενώ τα στοιχεία διεύθυνσής της στη Σιγκαπούρη αποδείχθηκαν ψευδή.
Εκπρόσωπος του FBI προειδοποίησε πως Κινέζοι πράκτορες συχνά παρουσιάζονται ως συμβουλευτικές εταιρείες, δεξαμενές σκέψης ή φορείς αναζήτησης προσωπικού για να στρατολογήσουν πρώην και νυν κρατικούς υπαλλήλους.
Ο πρώην εισαγγελέας Ντέηβιντ Άαρον εκτίμησε πως οι κινεζικές υπηρεσίες ίσως εντείνουν αυτές τις προσπάθειες λόγω της αύξησης των απολύσεων, αναγνωρίζοντας τη δυνατότητα εκμετάλλευσης της οικονομικής αβεβαιότητας και δυσαρέσκειας πολλών πρώην αξιωματούχων.
