Μια διακομματική ομάδα Αμερικανών γερουσιαστών κάλεσε τις εταιρείες Apple και Google να αποσύρουν από τα καταστήματα εφαρμογών τους συγκεκριμένα εικονικά ιδιωτικά δίκτυα (Virtual Private Network – VPN) που ανήκουν σε κινεζικές εταιρείες, επικαλούμενοι κινδύνους για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ λόγω των δεσμών τους με τον στρατό της Κίνας.
Σε επιστολή με ημερομηνία 24 Ιουλίου, οι γερουσιαστές Έρικ Σμιτ (R-Mo.) και Ελίζαμπεθ Γουόρεν (D-Mass.), μέλη της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας, απηύθυναν έκκληση προς τον διευθύνοντα σύμβουλο της Apple, Τιμ Κουκ, και τον επικεφαλής της Google, Σουντάρ Πιτσάι, εκφράζοντας την ανησυχία ότι ορισμένες από αυτές τις εφαρμογές VPN σχετίζονται με την κινεζική εταιρεία κυβερνοασφάλειας Qihoo 360. Η εν λόγω εταιρεία έχει συμπεριληφθεί στη λίστα οικονομικών κυρώσεων του υπουργείου Εμπορίου των ΗΠΑ, λόγω της εμπλοκής της στην προμήθεια τεχνολογιών για στρατιωτική χρήση από τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό της Κίνας (PLA).
Στην επιστολή σημειώνεται ότι, παρά τις σχετικές αναφορές και τις προειδοποιήσεις που είχαν δημοσιοποιηθεί ήδη από τον Απρίλιο από την ερευνητική ομάδα Tech Transparency Project, οι δύο τεχνολογικοί κολοσσοί συνεχίζουν να επιτρέπουν την κυκλοφορία εφαρμογών που ενδέχεται να δίνουν στο Πεκίνο πρόσβαση σε ευαίσθητες πληροφορίες Αμερικανών πολιτών.
Σε ανανεωμένη έκθεση του οργανισμού που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο, αναφέρεται ότι, παρότι κάποιες εφαρμογές που συνδέονται με την Qihoo 360 είχαν αποσυρθεί, τουλάχιστον τέσσερις παρέμεναν διαθέσιμες: οι Turbo VPN και VPN Proxy Master στο App Store, και οι Snap VPN και Signal Secure VPN στο Google Play Store.
Συνολικά, σύμφωνα με την ίδια έκθεση, εντοπίστηκαν 13 εφαρμογές VPN κινεζικής ιδιοκτησίας. Οι γερουσιαστές επισημαίνουν ότι η κινεζική νομοθεσία – όπως ο Νόμος Εθνικής Πληροφόρησης του 2017 και ο Νόμος για την Ασφάλεια Δεδομένων του 2021 – επιτρέπει στην κυβέρνηση του Πεκίνου να αποκτά πρόσβαση σε δεδομένα εταιρειών με έδρα την Κίνα, αυξάνοντας τους κινδύνους παραβίασης της ιδιωτικότητας για τους χρήστες των εφαρμογών αυτών στις ΗΠΑ.
Η επιστολή θέτει επίσης ερωτήματα για το κατά πόσο οι Apple και Google επωφελούνται οικονομικά από τις συγκεκριμένες εφαρμογές, οι οποίες προσφέρουν αγορές εντός της εφαρμογής και συνδρομητικές υπηρεσίες.
Οι γερουσιαστές υποστηρίζουν ότι, την ώρα που οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τις συνεχιζόμενες κυβερνοεπιθέσεις από τον κινεζικό στρατό – περιλαμβανομένων των επιθέσεων της ομάδας Salt Typhoon – δεν είναι αποδεκτό εταιρείες όπως η Apple και η Google να συνεχίζουν να φιλοξενούν εφαρμογές που σχετίζονται με τον PLA.
Τα τελευταία χρόνια, διάφορες ομάδες κυβερνοεισβολέων που συνδέονται με το Πεκίνο – όπως οι ομάδες Volt Typhoon και Flax Typhoon – έχουν στοχεύσει κρίσιμες υποδομές στις ΗΠΑ, ενώ η ομάδα Salt Typhoon έχει πλήξει τηλεπικοινωνιακά δίκτυα. Στις αρχές Ιουλίου, η Microsoft ανακοίνωσε ότι κυβερνοεπιθέσεις σε διακομιστές SharePoint που χρησιμοποιούνται από οργανισμούς στις ΗΠΑ πραγματοποιήθηκαν από τις ομάδες Linen Typhoon και Violet Typhoon, καθώς και από την ομάδα Storm-2603, με αποτέλεσμα πάνω από τα 400 θύματα κυβερνοεπίθεσης.
Σύμφωνα με τους γερουσιαστές, η υπόθεση αυτή δεν εγείρει μόνο ζητήματα εθνικής ασφάλειας, αλλά και ερωτήματα ως προς τις δεσμεύσεις των δύο εταιρειών για την προστασία της ιδιωτικότητας των χρηστών. Όπως αναφέρεται, η Apple έχει κατά το παρελθόν μπλοκάρει ευαίσθητες εφαρμογές προκειμένου να διατηρήσει καλές σχέσεις με την κινεζική κυβέρνηση. Το 2020, η Tech Transparency Project είχε επισημάνει ότι σχεδόν το ένα τρίτο από τις 3.200 εφαρμογές που είχαν αποσυρθεί από το App Store της Κίνας σχετίζονταν με θέματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων που θεωρούνται «ευαίσθητα» από την κινεζική λογοκρισία.
Επιπλέον, τον Απρίλιο του 2024, η Apple είχε επιβεβαιώσει την απόσυρση των εφαρμογών WhatsApp και Threads – που ανήκουν στη Meta – από το App Store της Κίνας, κατόπιν εντολής του βασικού ρυθμιστικού φορέα διαδικτύου της χώρας.
Την επιστολή συνυπέγραψαν και οι γερουσιαστές Μάρσα Μπλάκμπερν (R-Tenn.), Πιτ Ρίκετς (R-Neb.), Τζόνι Έρνστ (R-Iowa), Τάμμυ Μπόλντουιν (D-Wis.) και Μαρκ Κέλλυ (D-Ariz.).
Οι γερουσιαστές ζητούν από τις εταιρείες να απαντήσουν σε σειρά ερωτημάτων, περιλαμβανομένων των λόγων που εξακολουθούν να προσφέρουν τις επίμαχες εφαρμογές, του αριθμού των λήψεών τους εντός ΗΠΑ, καθώς και των διαδικασιών που ακολουθούν για την επαλήθευση των εταιρειών που τις λειτουργούν.
Μέχρι τη στιγμή δημοσίευσης του ρεπορτάζ, η Apple και η Google δεν είχαν απαντήσει σε σχετικό αίτημα σχολιασμού.
