Η παραγωγή ουρανίου στις ΗΠΑ σημείωσε σημαντική ανάκαμψη κατά την περυσινή χρονιά, σύμφωνα με τα στοιχεία της Υπηρεσίας Πληροφοριών Ενέργειας (EIA).
«Οι αμερικανικές εταιρείες παρήγαγαν μεγαλύτερες ποσότητες συμπυκνωμένου ουρανίου το 2024 σε σχέση με κάθε άλλη χρονιά από το 2018, ως αποτέλεσμα της διατήρησης υψηλών τιμών του ουρανίου που ενθάρρυναν την αύξηση της παραγωγής», αναφέρει η Υπηρεσία σε επίσημη ανακοίνωση που εξέδωσε στις 2 Απριλίου.
«Η παραγωγή του τέταρτου τριμήνου 2024 μόνο της ήταν υψηλότερη από τη συνολική ετήσια παραγωγή καθεμίας από τις χρονιές μεταξύ 2019 και 2023».
Το συμπυκνωμένο ουράνιο χρησιμοποιείται ως καύσιμο στους πυρηνικούς αντιδραστήρες. Ωστόσο, πριν φθάσει σε αυτό το στάδιο, υπόκειται σε επιπλέον διαδικασίες μετατροπής και εμπλουτισμού, ώστε να μετατραπεί σε ράβδους ή σφαιρίδια πυρηνικού καυσίμου.
Η παραγωγή ουρανίου στις ΗΠΑ βίωσε δραματική μείωση την τελευταία δεκαετία. Μεταξύ 2010 και 2014, η ετήσια παραγωγή κυμαινόταν από 3,5 έως 5 εκατομμύρια λίβρες, ενώ μεταξύ 2015 και 2017 έπεσε στα 2 έως 3,5 εκατομμύρια λίβρες.
Το 2018, η παραγωγή κατέληξε ακόμη χαμηλότερα, κάτω από 1,5 εκατομμύριο λίβρες, και από το 2019 και μετά η ετήσια παραγωγή περιορίστηκε κάτω από 500.000 λίβρες. Ωστόσο, η τάση αυτή φαίνεται να αλλάζει, καθώς μέσα στο 2024 ξεπεράστηκε σαφώς το όριο των 500.000 λιβρών.
Η υποχώρηση της παραγωγής του ουρανίου ξεκίνησε τουλάχιστον εδώ και 40 χρόνια. Το 1980, η εγχώρια παραγωγή στις ΗΠΑ είχε κορυφωθεί στις 43,7 εκατομμύρια λίβρες. Ωστόσο, μετά από εκείνη την περίοδο, ακολούθησε μια σταθερή καθοδική πορεία.
Η ΕΙΑ επισημαίνει ότι, πριν από τη δεκαετία του ’80, η χώρα είχε σε ισχύ ευνοϊκές πολιτικές και εμπορικά κίνητρα για τη στήριξη της εγχώριας παραγωγής ουρανίου. Οι πολιτικές αυτές όμως σταμάτησαν στη δεκαετία του ’80 οδηγώντας τη χώρα σε μείωση παραγωγής και αύξηση εισαγωγών.
«Άλλες χώρες, όπως ο Καναδάς και η Αυστραλία, διαθέτουν κοιτάσματα ουρανίου υψηλότερης ποιότητας που είναι πιο εύκολα προσβάσιμα, επιτρέποντάς τους να παράγουν ουράνιο με χαμηλότερο κόστος από τις ΗΠΑ», εξηγεί η ανακοίνωση. Από εκεί και έπειτα, οι εισαγωγές ουρανίου προς τις ΗΠΑ παρουσίασαν κατακόρυφη αύξηση.
Η αναζωογόνηση της παραγωγής το 2024 προήλθε σε μεγάλο βαθμό από δύο εγκαταστάσεις ανάκτησης ουρανίου μέσω της μεθόδου “in-situ recovery”, μια στο Τέξας και μια στο Ουαϊόμινγκ, και από την επανέναρξη των εργασιών στο εργοστάσιο White Mesa στη Γιούτα, που είναι σήμερα το μοναδικό ενεργό εργοστάσιο επεξεργασίας ουρανίου στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ προωθεί νομοθετικές δράσεις με στόχο την ενίσχυση των πυρηνικών δυνατοτήτων των ΗΠΑ.
Στις 20 Ιανουαρίου, ο Πρόεδρος Τραμπ υπέγραψε ένα προεδρικό διάταγμα με τίτλο «Απελευθέρωση της Αμερικανικής Ενέργειας», ζητώντας αναθεώρηση όλων των διαδικασιών που περιορίζουν την ανάπτυξη εγχώριων ενεργειακών πόρων, μεταξύ των οποίων και η πυρηνική ενέργεια.
Στις 14 Φεβρουαρίου, ο Αμερικανός Πρόεδρος προχώρησε στη δημιουργία του Εθνικού Συμβουλίου Ενεργειακής Υπεροχής, το οποίο έχει ως σκοπό να παρέχει συμβουλευτική υποστήριξη στον Πρόεδρο σχετικά με ενέργειες που μπορούν να αναλάβουν οι αρμόδιοι κρατικοί φορείς για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένης και της αξιοποίησης μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR).
Ώθηση στη χρήση πυρηνικής ενέργειας
Η αμερικανική Κυβέρνηση έχει ήδη δρομολογήσει δράσεις στην κατεύθυνση της αύξησης της χρήσης πυρηνικής ενέργειας. Τον Φεβρουάριο, ο Υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ υπέγραψε απόφαση που ζητά άμεσες ενέργειες από την Υπηρεσία για την «απελευθέρωση της αμερικανικής ενέργειας», σύμφωνα με τα προεδρικά διατάγματα του Τραμπ.
Η απόφαση του Υπουργείου τονίζει πως είναι κρίσιμη η άμεση προώθηση της επόμενης γενιάς πυρηνικών τεχνολογιών. «Η πολυαναμενόμενη αναβίωση της αμερικανικής πυρηνικής ενέργειας πρέπει να γίνει πραγματικότητα υπό τη διοίκηση του Προέδρου Τραμπ. Καθώς οι ενεργειακές ανάγκες παγκοσμίως αυξάνονται, οι ΗΠΑ καλούνται να ηγηθούν στην ανάπτυξη μιας ασφαλούς, αξιόπιστης και οικονομικά προσιτής πυρηνικής ενέργειας», αναφέρεται χαρακτηριστικά στην απόφαση.
Παράλληλα, τεχνολογικοί κολοσσοί, όπως οι Amazon, Google και Meta, ανακοίνωσαν τα δικά τους σχέδια αξιοποίησης της πυρηνικής ενέργειας, με στόχο να καλύψουν τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες των εγκαταστάσεών τους.
Έκθεση της S&P Global, ωστόσο, επισημαίνει ως πρόκληση για τη βιομηχανία το μεγάλο χρονικό διάστημα κατασκευής μικρών αντιδραστήρων. Παρ’ όλα αυτά, καταδεικνύει και το θετικό σημείο της πυρηνικής ενέργειας—την υψηλή απόδοσή της, η οποία υπερβαίνει κάθε άλλη ενεργειακή πηγή σε σχέση με τη σταθερότητα λειτουργίας.
