Πριν από 250 χρόνια, το Μπαθ ήταν το Χόλλυγουντ της Βρετανίας. Σήμερα, αυτή η πρώην κεντρική πόλη της γεωργιανής Αγγλίας σάς προσκαλεί να κάνετε μια βόλτα 90 λεπτών με το τρένο από το δυτικό Λονδίνο και να δοκιμάσετε την αριστοκρατική γοητεία της.
Ολόκληρη η πόλη, χτισμένη από τον κρεμώδη ασβεστόλιθο που ονομάζεται «Πέτρα του Μπαθ», ακτινοβολεί στο φροντισμένο χρώμα της. Οι περήφανοι ντόπιοι υπενθυμίζουν στους επισκέπτες ότι έχει απαγορευθεί στην πόλη να συμμετέχει στον διαγωνισμό Britain in Bloom (Άνθη της Βρετανίας), ώστε να έχουν και άλλες πόλεις την ευκαιρία να κερδίσουν.
Οι τουρίστες απολαμβάνουν το Μπαθ εδώ και δύο χιλιάδες χρόνια. Όταν οι Ρωμαίοι ήρθαν στη Βρετανία τον πρώτο αιώνα μ.Χ., ανακάλυψαν τις ιαματικές πηγές του Μπαθ και έχτισαν αμέσως ένα θέρετρο γύρω τους, απολαμβάνοντας το σπα για περίπου τέσσερεις αιώνες πριν αποσυρθούν από τη Βρετανία, όταν έπεσε η Ρώμη.
Η πόλη παρέμεινε σημαντική και τον Μεσαίωνα, όταν θεωρούνταν θρησκευτική πρωτεύουσα της Βρετανίας. Το 973, ο βασιλιάς Έντγκαρ — ονομαζόμενος πρώτος βασιλιάς της Αγγλίας — στέφθηκε εκεί. Αργότερα, το Μπαθ άκμασε ως πόλη μαλλιού. Με τα χρήματα που έβγαζε από το μαλλί, το Μπαθ έχτισε το μεγάλο αββαείο του: την τελευταία μεγάλη μεσαιωνική εκκλησία που ανεγέρθηκε στην Αγγλία. Και κάπου στα 1300, χτίστηκε ένα νέο ιαματικό λουτρό.
Αλλά η ακμή του Μπαθ είχε περάσει και, από τα μέσα του 1600, ήταν μόνο μερικές καλύβες μπροστά από το αββαείο. Στη συνέχεια, το 1687, η βασίλισσα Μαίρη, παλεύοντας με τη στειρότητα, επισκέφθηκε την πόλη και έκανε μπάνιο. Μέσα σε περίπου 10 μήνες γέννησε έναν γιο. Λίγα χρόνια αργότερα, η βασίλισσα Άννα διαπίστωσε ότι το γεμάτο ιχνοστοιχεία νερό ανακούφιζε την επώδυνη ουρική αρθρίτιδά της. Η είδηση για τα θαυμαστά νερά του Μπαθ εξαπλώθηκε και η πόλη επανήλθε στον αριστοκρατικό χάρτη.
Η αναζωογονημένη λουτρόπολη ευημερούσε. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα περισσότερα από τα σημερινά κτήρια είναι του 18ου αιώνα — της Γεωργιανής εποχής (που ονομάστηκε από τους τέσσερεις Γεωργίους βασιλείς της Αγγλίας από το 1714 έως το 1830). Σε μια συνεχή έμπνευση, οι ντόπιοι οικοδόμοι ακολούθησαν το παράδειγμα του Ιταλού αρχιτέκτονα Αντρέα Παλλάντιο, ο οποίος εργαζόταν στην μελέτη ρωμαϊκών ερειπίων. Η πόλη άνθισε με νεοκλασικό μεγαλείο, με κτίρια τόσο κομψά όσο η κοινωνία που στέγαζαν κάποτε.
Φανταστείτε ότι ανήκετε στο ανώτερο κοινωνικό στρώμα του Μπαθ και κάντε μια βόλτα κατά μήκος της Βασιλικής Ημισελήνου. Αυτό το μακρύ, χαριτωμένο τόξο κτιρίων θυμίζει τον πλούτο και την ευγένεια της δόξας του Μπαθ. Οι δρόμοι δεν είχαν μικρά, στριμωχτά πεζοδρόμια, αλλά φαρδιά και άνετα πάνω στα οποία κύριοι με ψηλά καπέλα και γιακάδες με βολάν συνόδευαν κυρίες με κομψά, φαρδιά φορέματα που απλώναν τις μοδάτες ουρές τους.
Για να ακολουθήσετε μια από αυτές τις αριστοκρατικές οδούς, περάστε από το Georgia House, στον αριθμό 1 της οδού Royal Crescent. Σε αυτό το μουσείο, θα ρίξετε μια κοντινή ματιά στον πλούσιο τρόπο ζωής της εποχής — συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο γυναίκες της υψηλής τάξης ξύριζαν τα φρύδια τους και κολλούσαν σε προσεκτικά κομμένες λωρίδες γούνα ποντικιού στη θέση τους. Η κουζίνα δε είναι εξοπλισμένη με όλα τα γεωργιανά κουζινικά, συμπεριλαμβανομένης μιας σούβλας που γύριζε χάρη στην κίνηση ενός σκύλου (δούλευαν σε βάρδιες δύο ωρών…).
Για μια πραγματική γεύση αριστοκρατίας, απολαύστε τσάι και κουλουράκια με ζωντανή κλασική μουσική στο Pump Room, μια κομψή γεωργιανή αίθουσα ακριβώς πάνω από τα ρωμαϊκά λουτρά, και να πιείτε μια γουλιά από το θεραπευτικό νερό του Μπαθ, που αντλείται από κάτω και βγαίνει από ένα κομψό σιντριβάνι.
Ακόμα καλύτερα, επισκεφθείτε το εκλεκτό μουσείο που περιβάλλει τα αρχαία λουτρά. Στην καρδιά της τοποθεσίας βρίσκεται η αρχαία πηγή. Αυτό το ζεστό ιαματικό νερό αναδύεται από τη γη για χιλιάδες χρόνια, σε σταθερή θερμοκρασία 46 βαθμών Κελσίου. Στο Μεγάλο Λουτρό, το κεντρικό στοιχείο του συγκροτήματος, μπορείτε να φανταστείτε τους Ρωμαίους να χαλαρώνουν, να πίνουν κρασί και να συζητούν, κάτω από το άγρυπνο βλέμμα της Μινέρβα, θεάς των θερμών πηγών.
Η ατμόσφαιρα χαλάρωσης του Μπαθ επιβιώνει μέχρι σήμερα. Μπορείτε να βουτήξετε μόνοι σας στα ζεστά ιαματικά νερά στο Thermae Bath Spa, ένα υπερσύγχρονο σπα ανοιχτό στο κοινό (με χρέωση). Όταν πέφτει. το σούρουπο, ανεβείτε στην υπαίθρια πισίνα στον τελευταίο όροφο, με θέα στην πόλη. Ή, αν ξεχάσατε το μαγιό σας, ρίξτε μια ματιά στους κήπους Parade, όπου ένα όχι ιδιαιτέρως ακριβό εισιτήριο σας δίνει το δικαίωμα να χρησιμοποιήσετε μια ξαπλώστρα δίπλα στο ποτάμι. Κάθε χώρος στο Μπαθ προσφέρει στους επισκέπτες του τη δυνατότητα να επιβραδύνουν τον ρυθμό τους.
Γίνονται επίσης δωρεάν περίπατοι στην πόλη, με επικεφαλής τους Επίτιμους Οδηγούς του Δημάρχου του Μπαθ. Αυτοί οι έμπειροι εθελοντές ζωντανεύουν την εκπληκτική γεωργιανή κληρονομιά του Μπαθ με φημισμένους, ιστορικούς περιπάτους. Πώς αλλιώς θα μαθαίνατε ότι το παλιό κάλεσμα «chair ho» για μια καρέκλα μεταφοράς εξελίχθηκε στον σημερινό αποχαιρετισμό «cheerio»;
Αν μια πόλη μπορεί να υπερηφανεύεται για την ομορφιά της, αυτή είναι το Μπαθ. Οι όμορφες πόλεις δεν είναι ασυνήθιστες στη Βρετανία, αλλά λίγες συνδυάζουν κάλλος και φιλοξενία όπως αυτή.
Του Rick Steves
