Οι ισραηλινές ένοπλες δυνάμεις ανακοίνωσαν στις 21 Ιουλίου την επέκταση των χερσαίων επιχειρήσεών τους στη Λωρίδα της Γάζας, με την είσοδο αρμάτων μάχης για πρώτη φορά στην πόλη Ντειρ αλ Μπάλαχ, στο κέντρο της παλαιστινιακής περιοχής.
Την προηγούμενη ημέρα, ο αραβόφωνος εκπρόσωπος του ισραηλινού στρατού, συνταγματάρχης Αβιχάι Αντραέι, είχε απευθύνει προειδοποίηση εκκένωσης προς τους κατοίκους της περιοχής, καλώντας τους να μετακινηθούν προς τα νότια, προς την περιοχή αλ Μαουάσι. Όπως ανήρτησε στην πλατφόρμα X, οι δυνάμεις του Ισραήλ συνέχιζαν με μεγάλη ένταση τις επιχειρήσεις τους με στόχο την καταστροφή των δυνατοτήτων του εχθρού και της τρομοκρατικής υποδομής, επεκτείνοντας τις δραστηριότητές τους σε περιοχές όπου δεν είχαν επιχειρήσει στο παρελθόν.
Σύμφωνα με πληροφορίες, ο ισραηλινός στρατός προχώρησε και σε ρίψη φυλλαδίων σε συνοικίες στα νοτιοδυτικά της Ντειρ αλ Μπάλαχ, με τα οποία ζητούσε από τους πολίτες να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.
Η κλιμάκωση των επιχειρήσεων προκάλεσε αντιδράσεις από τις οικογένειες των Ισραηλινών ομήρων, οι οποίες φέρονται να εξέφρασαν την ανησυχία ότι τέτοιες αποφάσεις ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο τη ζωή των αγαπημένων τους προσώπων. Σύμφωνα με δημοσίευμα της εφημερίδας The Times of Israel, το «Hostage and Missing Families Forum» («Φόρουμ Οικογενειών Ομήρων και Αγνοουμένων») ζήτησε από την κυβέρνηση και τη στρατιωτική ηγεσία να δώσουν άμεσες εξηγήσεις για τον σχεδιασμό των επιχειρήσεων και για το πώς αυτές προστατεύουν τους ομήρους που εξακολουθούν να κρατούνται στη Γάζα.
Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου πραγματοποιήθηκε μαζική συγκέντρωση στο Τελ Αβίβ με αίτημα την επίτευξη συμφωνίας για την απελευθέρωση των ομήρων και τον τερματισμό των εχθροπραξιών. Ο πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου είχε δηλώσει νωρίτερα αυτόν τον μήνα ότι τουλάχιστον 20 από τους 50 ομήρους που παραμένουν στη Γάζα θεωρούνται ακόμη εν ζωή.
Στις 20 Ιουλίου, τουλάχιστον 67 Παλαιστίνιοι σκοτώθηκαν από ισραηλινά πυρά ενώ περίμεναν την είσοδο φορτηγών του ΟΗΕ με ανθρωπιστική βοήθεια, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας της Χαμάς στη Γάζα. Το Παγκόσμιο Επισιτιστικό Πρόγραμμα του ΟΗΕ (World Food Programme – WFP) επιβεβαίωσε το περιστατικό, αναφέροντας σε ανάρτησή του στο Χ ότι κομβόι 25 φορτηγών είχε περάσει από το συνοριακό σημείο Ζικίμ. Καθώς πλησίαζε η αυτοκινητοπομπή, σημειώθηκαν πυρά από ισραηλινά άρματα, ελεύθερους σκοπευτές και άλλες πηγές, όπως αναφέρθηκε, με την υπηρεσία να εκφράζει βαθιά ανησυχία και θλίψη για την τραγική απώλεια ανθρώπινων ζωών και για τους πολλούς σοβαρά τραυματίες που προσπαθούσαν απλώς να προμηθευτούν τρόφιμα για να επιβιώσουν.
Από την πλευρά του, ο ισραηλινός στρατός υποστήριξε ότι τα στρατεύματά του είχαν προχωρήσει σε προειδοποιητικά πυρά προς συγκεντρωμένο πλήθος στη βόρεια Γάζα, προκειμένου να αντιμετωπιστεί «άμεση απειλή». Πρόσθεσε ότι οι αρχικές εκτιμήσεις δείχνουν πιθανή υπερεκτίμηση του αριθμού των θυμάτων και ότι «σίγουρα δεν στοχεύει σκόπιμα φορτηγά με ανθρωπιστική βοήθεια».
Η Ουάσιγκτον καλεί τη Χαμάς να αποδεχθεί την πρόταση
Η επέκταση των ισραηλινών επιχειρήσεων συνέπεσε με δήλωση του ειδικού απεσταλμένου της κυβέρνησης Τραμπ για θέματα ομήρων, Άνταμ Μπόλερ, ο οποίος κάλεσε τη Χαμάς να αποδεχθεί την ισραηλινή πρόταση που έχει κατατεθεί στο πλαίσιο των έμμεσων διαπραγματεύσεων για εκεχειρία και απελευθέρωση ομήρων.
Σε συνέντευξή του στο CNN στις 20 Ιουλίου, ο Αμερικανός αξιωματούχος ανέφερε ότι το Ισραήλ έχει κάνει πολλές υποχωρήσεις και έχει ανασχεδιάσει τους χάρτες για να διευκολύνει την επίτευξη συμφωνίας. Όπως είπε, είναι ανάγκη να προχωρήσει η απελευθέρωση τουλάχιστον δέκα ομήρων, μεταξύ των οποίων βρίσκονται και δύο νεκροί Αμερικανοί, και να εξασφαλιστεί η απομάκρυνση των υπολοίπων.
Από την πλευρά της Χαμάς, ο εκπρόσωπος της στρατιωτικής πτέρυγας του κινήματος, Άμπου Ουμπάιντα, δήλωσε σε τηλεοπτική του ομιλία ότι η οργάνωση επιθυμεί κατάπαυση του πυρός, αλλά ότι το Ισραήλ έχει απορρίψει τις προτάσεις για την απελευθέρωση ομήρων. Προειδοποίησε, μάλιστα, ότι αν το Ισραήλ συνεχίσει να αποφεύγει τη συμφωνία, δεν μπορεί να εγγυηθεί την επανάληψη επιμέρους συμφωνιών ή την πρόταση για την απελευθέρωση δέκα κρατουμένων.
Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ Ισραήλ και Χαμάς διεξάγονται έμμεσα στην Ντόχα του Κατάρ, με στόχο μια συμφωνία που θα περιλαμβάνει εκεχειρία διάρκειας 60 ημερών και ανταλλαγή ομήρων.
Η Χαμάς επιμένει ότι οποιαδήποτε συμφωνία θα πρέπει να οδηγήσει στον τερματισμό του πολέμου, ενώ ο Ισραηλινός πρωθυπουργός έχει καταστήσει σαφές ότι η σύρραξη θα λήξει μόνο όταν η τρομοκρατική οργάνωση αφοπλιστεί πλήρως και οι ηγέτες της εκδιωχθούν από τη Γάζα.
Με τη συμβολή του Jack Phillips και πληροφορίες από το Reuters
