Μετά από ένα εξαιρετικά παρατεταμένο ταξίδι, διάρκειας περίπου δέκα μηνών, δύο αστροναύτες της NASA επέστρεψαν ασφαλώς στη Γη το βράδυ της 18ης Μαρτίου. Η κάψουλα Freedom της SpaceX προσθαλασσώθηκε στα ήρεμα νερά του Κόλπου του Μεξικού, πλησίον των ακτών της πολιτείας της Φλόριντα, σε μία ιδιαίτερα θεαματική προσγείωση που έκλεισε έναν κύκλο σχεδόν ενός έτους παραμονής στο διάστημα.
Η επιστροφή ξεκίνησε λίγο μετά τη 1 τα ξημερώματα της ίδιας ημέρας από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ενώ λίγο μετά τις 5 το απόγευμα η κάψουλα ενεργοποίησε τους κινητήρες επανεισόδου, βγαίνοντας από την τροχιά. Ακολούθησε η χαρακτηριστική στιγμή πλήρους σιγής στις επικοινωνίες, όταν στις 5:44 μ.μ. οι αστροναύτες εισήλθαν στη φάση της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης.
Η εντυπωσιακή προσθαλάσσωση που έκοψε την ανάσα
Η εικόνα ήταν εντυπωσιακή από κάθε πλευρά: λίγα λεπτά πριν τις 6, οι πρώτες εικόνες της Freedom, που «έσκιζε» την ατμόσφαιρα με φωτεινή ουρά πλάσματος, καταγράφηκαν από αεροσκάφος που πετούσε σε μεγάλο ύψος. Λίγο αργότερα, τα αλεξίπτωτα άνοιξαν, επιβραδύνοντας την ταχύτητα της κάψουλας από τα 600 χλμ./ώρα σε περίπου 25 χλμ./ώρα, προκαλώντας ενθουσιασμό στο κέντρο ελέγχου της SpaceX.
Στις 5:58 μ.μ. η καμπίνα έφτασε απαλά στα νερά του Κόλπου, με τον αστροναύτη και κυβερνήτη της αποστολής Νικ Χεγκ να δηλώνει τόσο στους συναδέλφους όσο και στο κέντρο ελέγχου: «Τι συναρπαστικό ταξίδι! Η κάψουλα είναι γεμάτη από πλατιά χαμόγελα!».
Μία αποστολή που γράφει τον επίλογό της
Μαζί με τον κυβερνήτη Νικ Χεγκ και τον Ρώσο κοσμοναύτη Αλεξάντερ Γκορμπούνοφ, επέστρεψαν οι βετεράνοι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς, οι οποίοι είχαν επιλεγεί αρχικά για ένα οκταήμερο ταξίδι στο διάστημα με τη Starliner της Boeing. Ωστόσο, λόγω αλλαγών στο πρόγραμμα της αποστολής, παρέμειναν στο διάστημα συνολικά σχεδόν δέκα μήνες, συμμετέχοντας ενεργά στην 72η επιστημονική αποστολή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
Τέλος εποχής για τις προσθαλασσώσεις στη Φλόριντα
Η επιστροφή αυτή είχε ακόμα μια ξεχωριστή σημασία, καθώς ήταν η τελευταία που διεξήχθη με προσθαλάσσωση στα νερά της Φλόριντα. Ξεκινώντας από αυτό το καλοκαίρι, όπως ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της NASA, όλες οι επόμενες επιστροφές επανδρωμένων αποστολών με κάψουλα Crew Dragon της SpaceX θα πραγματοποιούνται αποκλειστικά στις ακτές της Νότιας Καλιφόρνιας, ανοίγοντας νέο κεφάλαιο στη διαστημική ιστορία.
Η αστροναυτική κοινότητα και οι φίλοι των διαστημικών εξερευνήσεων παρακολούθησαν συγκινημένοι αυτήν την τελευταία επανείσοδο στα ζεστά νερά της ανατολικής ακτής, περιμένοντας ήδη την επόμενη συναρπαστική εκτόξευση και επιστροφή στη Γη.
