Αν οι θησαυροί κρίνονταν από τη δυσκολία εξόρυξής τους, τότε ο χρυσός πλούτος του όρους Έρεβος, που βρίσκεται κοντά στον παγωμένο Νότιο Πόλο, θα ήταν αναμφίβολα ανεκτίμητος.
Ως αποτέλεσμα μιας καταστροφικής έκρηξης που συνέβη στην Ανταρκτική πριν από περίπου 7-18 χιλιάδες χρόνια, σχηματίστηκε μια καλντέρα (κρατήρας) του παλαιότερου ενεργού ηφαιστείου. Βρίσκεται στο νησί Ρος, 4.000 χιλιόμετρα νότια της Νέας Ζηλανδίας. Πρόκειται για το όρος Έρεβος, που πήρε το όνομά του από τον γιο του Έλληνα θεού Χάους. Το Έρεβος ήταν ο θεός των πιο σκοτεινών περιοχών της Γης – πολύ κατάλληλο όνομα. Η εικόνα του μπορεί να βρεθεί σε σπηλιές σε όλο το βουνό από πάγο, με θανατηφόρα, καυτά ηφαιστειακά αέρια να διαφεύγουν από τις παγωμένες οπές.
Λέγεται ότι το όρος Έρεβος εκτινάσσει λιωμένο χρυσό. Στην πραγματικότητα, το συμπύκνωμα χρυσού σχηματίζεται σε μια λίμνη λάβας, που αναβράζει εκεί ασταμάτητα από τις αρχές της δεκαετίας του 1970, αν όχι νωρίτερα. Δηλαδή, είναι χρυσός ατμός. Αν και η θερμοκρασία εξάτμισης του χρυσού βρίσκεται περίπου στους 1.400 °C, υγροποιείται σε αυτήν τη λίμνη σε θερμοκρασία περίπου 1.000 °C. Καθώς εκρήγνυται στον αέρα, μετατρέπεται σε πολύ λεπτά σωματίδια που κατακάθονται στην ψυχρή λάβα – περίπου 80 γραμμάρια χρυσού την ημέρα, αξίας 6.800 δολαρίων στις υψηλότερες τιμές χρυσού σήμερα στην ιστορία.
Οι φήμες για λιωμένο χρυσό που ξεχύνεται από ηφαίστεια δεν είναι κάτι καινούργιο. Αυτές οι φήμες ενέπνευσαν τον κατακτητή μοναχό Μπλας ντελ Καστίγιο [Blas del Castillo] να αναλάβει μια μυστική επιχείρηση το 1522, όταν κατέβηκε στην καλντέρα σε σχήμα καμπάνας του ηφαιστείου Μασάγια, που έφερε το παρωνύμιο «Πύλη της Κολάσεως», στη Νικαράγουα για να συλλέξει λάβα. Όταν ο κυβερνήτης Ροντρίγο Κοντρέρας το έμαθε, έκανε φασαρία, αλλά αλίμονο, όλα αποδείχτηκαν απλώς μια φήμη. Δεν υπήρχε χρυσός.
Ποιο θα ήταν το αποτέλεσμα μίας αποστολής στο όρος Έρεβος;
Το να φτάσετε στο Έρεβος μπορεί να είναι πιο δύσκολο από το να φτάσετε στην Πύλη της Κολάσεως στη Νικαράγουα. Τη στιγμή που γράφεται το παρόν, η θερμοκρασία στο όρος Έρεβος είναι -22 °C. Όποιος δεν πεθάνει από τη ζέστη στην καλντέρα του ηφαιστείου, μπορεί να παγώσει μέχρι θανάτου στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι το όρος Έρεβος, αν και δεν εκρήγνυται βίαια προς το παρόν, συσσωρεύει αέριο και εκτοξεύει τεράστια κομμάτια λιωμένων βράχων στον αέρα, που ονομάζονται «βόμβες λάβας», οι οποίες μερικές φορές εκρήγνυνται κατά την προσγείωση.
Παλαιότερα, θα μπορούσατε να πάτε ένα ταξίδι στο όρος Έρεβος. Στους πρόποδες του ηφαιστείου βρίσκεται ο σταθμός McMurdo, η μεγαλύτερη πόλη της Ανταρκτικής, με έκταση 2,5 km², όπου υπάρχουν περίπου 100 κτίρια. Ωστόσο, οι πτήσεις για εκεί είναι περιορισμένες και οι περισσότεροι ταξιδιώτες φτάνουν από τη Νέα Ζηλανδία ή τη Νότιο Αμερική. Ο σταθμός McMurdo κατασκευάστηκε από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και λειτουργεί ως κέντρο ανεφοδιασμού για τους εξερευνητές. Δεν είναι αυτόνομος και εξαρτάται από τις ετήσιες προμήθειες κονσερβοποιημένων και αποξηραμένων προϊόντων. Ωστόσο, μια εκδρομή στο όρος Έρεβος γίνεται όλο και πιο απίθανη για τους περισσότερους ανθρώπους που δεν είναι επιστήμονες της Ανταρκτικής ή μέλη του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.
Αλλά έστω ότι βρεθήκατε εκεί. Υπάρχει πραγματικά χρυσός; Μέσα στο λιωμένο υλικό, σε θαλάμους μάγματος βαθιά κάτω από το έδαφος, η συγκέντρωση του χρυσού είναι ένα μέρος ανά εκατομμύριο και τα υπόγεια νερά που βράζουν τον μεταφέρουν στην κορυφή, σχηματίζοντας εναποθέσεις σε αεραγωγούς. Η ποσότητά του είναι, μιλώντας ήπια, πενιχρή. Μικροσκοπικά σωματίδια χρυσού κρυσταλλώνονται στον ψυχρότερο φλοιό. Το αέριο απελευθερώνει αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια, με πλάτος από 0,1 έως 80 μικρόμετρα, στον αέρα. Μπορείτε να τα εισπνεύσετε. Τότε τα χρυσά «λοφία» πέφτουν ένα μέτρο μακριά σας, στην όχθη της λίμνης από λάβα. Καλή τύχη στη συλλογή του!
Αυτό αρχίζει να ακούγεται σαν ένα ακόμη παραμύθι για τα χρήματα που φυτρώνουν στα δέντρα.
Στην Ανταρκτική, κρύβονται σημαντικότερα από τον χρυσό ευρήματα. Η συντριβή της πτήσης 901 της Air New Zealand στο όρος Έρεβος τον Νοέμβριο του 1979 σκότωσε και τους 237 επιβάτες που περιηγούνταν στο μέρος, καθώς και τα 20 μέλη του πληρώματος. Η έρευνα διαπίστωσε ότι η αεροπορική εταιρεία άλλαξε τις συντεταγμένες πτήσης χωρίς να προειδοποιήσει το πλήρωμα, με αποτέλεσμα το αεροπλάνο να πετάξει πολύ χαμηλά πάνω από το βουνό. Στη συνέχεια, η αεροπορική εταιρεία προσπάθησε να κατηγορήσει τους νεκρούς πιλότους. Μπορεί να μην βρείτε χρυσό στο όρος Έρεβος, αλλά λέγεται ότι υπάρχουν διάσπαρτα κομμάτια του αεροσκάφους.
Έτσι είναι με το όρος Έρεβος: υπάρχουν φήμες, αλλά δύσκολα αξίζουν το βάρος τους σε χρυσό.
