Η αποστολή Artemis II ενδέχεται να ξεκινήσει για τη Σελήνη ήδη από την πρώτη εβδομάδα του Φεβρουαρίου 2026, σύμφωνα με την αξιωματούχο της NASA Λακίεσα Χώκινς, χθες Τρίτη 23 Σεπτεμβρίου.
Η Χώκινς, η οποία εκτελεί χρέη αναπληρώτριας διευθύντριας στη Διεύθυνση Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης, και άλλοι επικεφαλής της αποστολής μοιράστηκαν τα νέα σε συνέντευξη Τύπου στο Κέντρο Τζόνσον, στο Χιούστον του Τέξας. Ωστόσο, δεν δόθηκε συγκεκριμένη ημερομηνία εκτόξευσης.
«Αυτή τη στιγμή, το παράθυρο θα μπορούσε να ανοίξει ήδη από την 5η Φεβρουαρίου», είπε, προσθέτοντας ότι αυτό θα εξαρτηθεί από την πρόοδο των αναγκαίων προετοιμασιών. Μόλις ανοίξει το πρώτο αυτό παράθυρο εκτόξευσης, εξήγησε, θα υπάρχουν «περίοδοι εκτόξευσης» κάθε μήνα, διάρκειας τεσσάρων έως οκτώ ημερών, ανάλογα με τη θέση της Σελήνης σε σχέση με τη Γη. Υπάρχει επίσης πιθανότητα η εκτόξευση να γίνει βραδινές ώρες.
Η αποστολή διάρκειας δέκα ημερών θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που άνθρωποι θα ταξιδέψουν γύρω από τη Σελήνη μετά το Apollo 17, τον Δεκέμβριο του 1972.
Μέσα στο διαστημόπλοιό Orion, ο διοικητής Ριντ Γουάιζμαν, ο πιλότος Βίκτορ Γκλόβερ, η ειδικός αποστολής Κριστίνα Κοχ και ο ειδικός αποστολής Τζέρεμυ Χάνσεν από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία θα ακολουθήσουν αυτό που ονομάζεται «τροχιά ελεύθερης επιστροφής», μια πορεία που χρησιμοποιεί τη βαρύτητα της Σελήνης για να τους γυρίσει πίσω στη Γη.
Η αρχική εντολή προέβλεπε η τετραμελής αποστολή να σταλεί γύρω από τη Σελήνη το αργότερο τον Απρίλιο του 2026.
Η 5η Απριλίου 2026 θα είναι Κυριακή του Πάσχα για τους Καθολικούς, γεγονός που ανοίγει τη δυνατότητα η αποστολή αυτή να αντικατοπτρίσει περαιτέρω εκείνη του Apollo 8, που έκανε το ιστορικό του ταξίδι γύρω από τη Σελήνη τα Χριστούγεννα του 1968.
Ωστόσο, οι επικεφαλής της αποστολής εξέφρασαν στην εφημερίδα The Epoch Times τη βεβαιότητά τους ότι οι Αμερικανοί δεν θα χρειαστεί να περιμένουν τόσο πολύ για την εκτόξευση, ανάμεσά τους ο διευθυντής αποστολής Artemis II, Μάθιου Ράμσεϋ, και η Σάρον Κομπ, αναπληρώτρια διευθύντρια προγράμματος για τον σεληνιακό πύραυλο της NASA που ονομάζεται Space Launch System.
Αντίστροφη μέτρηση μέχρι την εκτόξευση μπορούσε επίσης να δει κανείς αναρτημένη σε προσομοιωτή της κάψουλας Orion, καθώς και στο Κέντρο Εκπαίδευσης Αποστολών, που έχει ήδη προγραμματιστεί να ολοκληρώσει την εκπαίδευση την πρώτη εβδομάδα του Φεβρουαρίου.
«Το πλήρωμα είναι έτοιμο», δήλωσε στην Epoch Times ο διευθυντής πτήσης του Artemis II, Τζεφ Ράντιγκαν. «Ολοκληρώνουν την τελική τους εκπαίδευση. Έχουμε την τελική μας εκπαίδευση εδώ στο κέντρο ελέγχου. Θα είμαστε όλοι έτοιμοι. Και μένει μόνο να διασφαλίσουμε όλους τους τελικούς ελέγχους, να φτάσουμε στην εξέδρα εκτόξευσης και να μπορέσουμε να απογειωθούμε.»
Η NASA συναρμολογεί τον σεληνιακό της πύραυλο στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Κένεντι στη Φλόριντα τους τελευταίους μήνες, και το έργο πλησιάζει στην ολοκλήρωση.
Σύμφωνα με τον Ράμσεϋ, ο πύραυλος θα μπορούσε να συνδεθεί με την κάψουλα πληρώματος Orion και να είναι πλήρως συναρμολογημένος ήδη από τα μέσα Οκτωβρίου. Όταν αυτό συμβεί, το Space Launch System θα υποβληθεί σε σειρά δοκιμών ενόψει της εκτόξευσης.
Η αποστολή θα είναι κυρίως μια δοκιμαστική πτήση, ανοίγοντας τον δρόμο για το Artemis III και όλες τις επόμενες αποστολές, δοκιμάζοντας τα συστήματα του διαστημοπλοίου και καταγράφοντας τις βιολογικές και ψυχολογικές επιπτώσεις που έχει το βαθύ διάστημα σε ένα ανθρώπινο πλήρωμα.
Σύμφωνα με τον Ράντιγκαν, το πλήρωμα θα δοκιμάσει τα χειροκίνητα χειριστήρια του Orion σε υψηλή τροχιά γύρω από τη Γη και θα περάσει δίπλα από τη Σελήνη σε απόσταση 5.000 έως 9.000 ναυτικών μιλίων.
Όπως είπε στην Epoch Times, ανάλογα με τη θέση της Σελήνης κατά τη διάρκεια της αποστολής, το Artemis II θα μπορούσε τελικά να σπάσει το ρεκόρ του Apollo 13 το 1970, ταξιδεύοντας πιο μακριά από τη Γη από οποιοδήποτε άλλο ανθρώπινο πλήρωμα στην ιστορία.
«Οι περισσότερες ημερομηνίες εκτόξευσης θα μας καταστήσουν ικανούς να σπάσουμε το ρεκόρ του Apollo 13 για τη μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη», είπε. «Κατά καιρούς, θα έχουμε περιπτώσεις όπου θα περάσουμε ακόμη πιο μακριά από τη Σελήνη, αλλά όχι απαραίτητα πιο μακριά από τη Γη».
Η αποστολή θα ασχοληθεί και με την παρατήρηση της αθέατης πλευράς της Σελήνης, με το πλήρωμα να μελετά σεληνιακές περιοχές που δεν έχουν δει ποτέ ανθρώπινα μάτια.
Του T.J. Muscaro
