Η Epic Games, δημιουργός του δημοφιλούς διαδικτυακού βιντεοπαιχνιδιού Fortnite, συμφώνησε να καταβάλει 520 εκατομμύρια δολάρια σε πρόστιμα και επιστροφές χρημάτων για να διευθετήσει τους ισχυρισμούς σχετικά με τις φερόμενες παραβιάσεις της ιδιωτικής ζωής των παιδιών και τη χρήση σχεδιαστικών τρικ για να εξαπατήσει εκατομμύρια παίκτες ώστε να προβούν σε ακούσιες αγορές.
Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (Federal Trade Commission-FTC) και το Υπουργείο Δικαιοσύνης (Department of Justice-DOJ) ανακοίνωσαν τα πρόστιμα, τα μεγαλύτερα που έχει επιβάλει ποτέ η FTC για έναν κανόνα που εφαρμόζει, σε ξεχωριστές ανακοινώσεις στις 19 Δεκεμβρίου.
Σύμφωνα με τις ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ, η Epic Games, με έδρα τη Βόρεια Καρολίνα, η οποία ιδρύθηκε από τον προγραμματιστή βιντεοπαιχνιδιών Τιμ Σουίνι (Tim Sweeney) και τον Καναδό επιχειρηματία Μαρκ Ράιν (Mark Rein), παραβίασε τον νόμο για την προστασία της ιδιωτικής ζωής των παιδιών στο διαδίκτυο (Children’s Online Privacy Protection Act-COPPA), τον κανόνα για την προστασία της ιδιωτικής ζωής των παιδιών στο διαδίκτυο (Children’s Online Privacy Protection Rule-COPPA Rule) και τον νόμο της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου (Federal Trade Commission Act).
Συγκεκριμένα, οι αρχές υποστήριξαν ότι ο προγραμματιστής του παιχνιδιού συνέλεξε προσωπικά δεδομένα από παιδιά κάτω των 13 ετών, συμπεριλαμβανομένων των ονομάτων, των διευθύνσεων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και άλλων αναγνωριστικών στοιχείων που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση της προόδου των παικτών, καθώς και του ιστορικού αγορών, των ρυθμίσεων και των λιστών φίλων τους, χωρίς προηγουμένως να λάβει την επαληθεύσιμη συγκατάθεση των γονέων ή να τους ενημερώσει ότι το κάνει.
Οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν επίσης ότι οι γονείς που ζητούσαν τη διαγραφή των προσωπικών πληροφοριών των παιδιών τους αναγκάζονταν να «περάσουν από αδιανόητα εμπόδια» προκειμένου να διαγραφούν οι πληροφορίες και ότι η Epic Games μερικές φορές δεν ακολουθούσε τα αιτήματα.
Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται επίσης ότι οι προεπιλεγμένες ρυθμίσεις της Epic Games ήταν αθέμιτες σύμφωνα με το άρθρο 5 του νόμου FTC Act, καθώς μετέδιδαν δημοσίως τα ονόματα των παιδιών και των εφήβων παικτών του Fortnite και έφερναν τα παιδιά και τους εφήβους σε επαφή με ενήλικους παίκτες του Fortnite μέσω της λειτουργίας συνομιλίας φωνής και κειμένου σε πραγματικό χρόνο.
Οι προεπιλεγμένες ρυθμίσεις του προγραμματιστή, που χρησιμοποιήθηκαν για την αντιστοίχιση παιδιών και εφήβων με αγνώστους για να παίξουν μαζί Fortnite, έβλαψαν επίσης τα παιδιά, σύμφωνα με τους εισαγγελείς, και οδήγησαν τα παιδιά και τους εφήβους να εκφοβίζονται, να απειλούνται, να παρενοχλούνται και να εκτίθενται σε «επικίνδυνα και ψυχολογικά τραυματικά θέματα, όπως η αυτοκτονία», ενώ έπαιζαν Fortnite.
Ακούσιες αγορές
Το Fortnite, το οποίο έχει πάνω από 400 εκατομμύρια χρήστες παγκοσμίως, είναι γενικά δωρεάν για τους χρήστες για να το κατεβάσουν. Ωστόσο, οι παίκτες χρεώνονται για αντικείμενα εντός του παιχνιδιού, όπως κινήσεις χορού ή στολές.
Οι αξιωματούχοι ισχυρίστηκαν ότι οι παίκτες όλων των ηλικιών εξαπατήθηκαν σε ακούσιες αγορές εντός του παιχνιδιού από την «αντιφατική, ασυνεπή και συγκεχυμένη» διαμόρφωση των κουμπιών του Fortnite, η οποία, σύμφωνα με την FTC, οδήγησε τους παίκτες να κάνουν αγορές με βάση το πάτημα ενός μόνο κουμπιού.
Αυτό είναι γνωστό ως «σκοτεινά μοτίβα» (dark patterns).
«Για παράδειγμα, οι παίκτες μπορούσαν να χρεωθούν ενώ προσπαθούσαν να επαναφέρουν το παιχνίδι από τη λειτουργία αναστολής λειτουργίας, ενώ το παιχνίδι βρισκόταν σε οθόνη φόρτωσης ή πατώντας ένα παρακείμενο κουμπί ενώ προσπαθούσαν απλώς να κάνουν προεπισκόπηση ενός αντικειμένου. Αυτές οι τακτικές οδήγησαν σε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε μη εξουσιοδοτημένες χρεώσεις για τους καταναλωτές», δήλωσε η FTC.
Από τον διακανονισμό των πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, η Epic Games θα καταβάλει πρόστιμο 275 εκατομμυρίων δολαρίων για την παραβίαση της νομοθεσίας περί προστασίας της ιδιωτικής ζωής των παιδιών και συμφώνησε να αλλάξει τις προεπιλεγμένες ρυθμίσεις και πολιτικές προστασίας της ιδιωτικής ζωής, καθώς και τις λειτουργίες συνομιλίας και κειμένου, οι οποίες θα απαγορεύεται πλέον να χρησιμοποιούνται από παιδιά και εφήβους, εκτός εάν οι γονείς επιβεβαιώσουν τη συγκατάθεσή τους.
Περίπου 245 εκατ. δολάρια θα διατεθούν για επιστροφές χρημάτων για την υποτιθέμενη εξαπάτηση των χρηστών ώστε να προβούν σε ανεπιθύμητες αγορές και θα απαγορευτεί στην Epic Games να χρεώνει τους παίκτες μέσω της χρήσης των λεγόμενων «σκοτεινών μοτίβων» χωρίς προηγουμένως να έχει λάβει τη συγκατάθεσή τους.
Επίσης, θα απαγορευτεί στην εταιρεία κατασκευής παιχνιδιών να εμποδίζει τους καταναλωτές να έχουν πρόσβαση στους λογαριασμούς τους για να αμφισβητήσουν τις μη εξουσιοδοτημένες χρεώσεις.
«Η Epic χρησιμοποίησε προεπιλεγμένες ρυθμίσεις εισβολής στην ιδιωτικότητα που έβλαψαν τους νεαρούς παίκτες του Fortnite», δήλωσε η πρόεδρος της FTC Λίνα Μ. Χαν σε δήλωσή της τη Δευτέρα. «Η προστασία του κοινού, και ιδίως των παιδιών και των εφήβων, από τις παραβιάσεις της ιδιωτικής ζωής στο διαδίκτυο αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα για την Επιτροπή, και αυτή η δράση επιβολής καθιστά σαφές στις επιχειρήσεις ότι η FTC πατάσσει αυτές τις παράνομες πρακτικές».
Δεν είχα πρόθεση να καταλήξω εδώ
Στο πλαίσιο του διακανονισμού, η Epic ούτε επιβεβαίωσε ούτε διέψευσε τους ισχυρισμούς.
Σε μια δήλωση που αναρτήθηκε στον επίσημο ιστότοπό της τη Δευτέρα, η Epic επιβεβαίωσε τον διακανονισμό, ενώ σημείωσε ότι «κανένας προγραμματιστής δεν δημιουργεί ένα παιχνίδι με την πρόθεση να καταλήξει εδώ».
«Η βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών είναι ένας χώρος ταχείας καινοτομίας, όπου οι προσδοκίες των παικτών είναι υψηλές και οι νέες ιδέες έχουν ύψιστη σημασία. Τα καταστατικά που γράφτηκαν πριν από δεκαετίες δεν καθορίζουν πώς πρέπει να λειτουργούν τα οικοσυστήματα παιχνιδιών», αναφέρεται στην ανακοίνωση. «Οι νόμοι δεν έχουν αλλάξει, αλλά η εφαρμογή τους έχει εξελιχθεί και οι μακροχρόνιες πρακτικές του κλάδου δεν αρκούν πλέον. Δεχτήκαμε αυτή τη συμφωνία επειδή θέλουμε η Epic να βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της προστασίας των καταναλωτών και να παρέχει την καλύτερη εμπειρία για τους παίκτες μας».
Η Epic αποτιμήθηκε πρόσφατα στα 32 δισεκατομμύρια δολάρια, αναφέρει η Wall Street Journal, με το Fortnite να κερδίζει πάνω από 9 δισεκατομμύρια δολάρια το 2018 και το 2019 μαζί, σύμφωνα με τον ιστότοπο παιχνιδιών IGN.
