Το Πεκίνο πρόσφατα ενέτεινε τους ελέγχους εξαγωγών σε ορισμένα κρίσιμα στοιχεία σπάνιων γαιών, εντείνοντας την δασμολογική του αντιπαράθεση με την Ουάσινγκτον. Μονοπωλώντας περισσότερο από το 90% της παγκόσμιας επεξεργασίας σπάνιων γαιών, η Κίνα έχει από καιρό κρατήσει αυτά τα 17 στοιχεία ως στρατηγικό σημείο στραγγαλισμού.
Οι αναλυτές λένε ότι οι νέοι κανόνες αδειοδότησης εξαγωγών του Πεκίνου — που φαινομενικά ισχύουν για όλες τις χώρες, αλλά στοχεύουν στις Ηνωμένες Πολιτείες — είναι πιθανώς μια τακτική για να πιέσει την Ουάσινγκτον σε εμπορικές παραχωρήσεις.
«Πρόκειται για μια κλασική διαπραγμάτευση με χρήση όπλου», δήλωσε στην Epoch Times ο Ντέιβυ Τ. Γουόνγκ, οικονομολόγος με έδρα τις ΗΠΑ. Έχει σχεδιαστεί για να κάνει το Κογκρέσο και τη βιομηχανία να ασκήσουν πιέσεις για την ανακούφιση από τους δασμούς των ΗΠΑ, τους ελέγχους εξαγωγών και τους περιορισμούς των εξερχόμενων επενδύσεων, είπε.
Η τακτική είναι επικίνδυνη και θα μπορούσε να γυρίσει μπούμερανγκ μεσοπρόθεσμα έως μακροπρόθεσμα, είπε.
Εάν οι έλεγχοι εξαγωγών του Πεκίνου παραμείνουν σε ισχύ, θα μπορούσαν να αναγκάσουν τη Δύση να αποσυνδεθεί, να επιβαρύνουν τις εγχώριες βιομηχανίες λόγω υπερπροσφοράς και να διαβρώσουν το σχεδόν μονοπώλιο στην επεξεργασία σπάνιων γαιών που έχτισε για δεκαετίες, πρόσθεσε.
Οι κανόνες, που ανακοινώθηκαν από το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (ΚΚΚ) στις 4 Απριλίου, καλύπτουν μαγνήτες και επτά στοιχεία σπάνιων γαιών —συμπεριλαμβανομένων του σαμαρίου, του γαδολινίου, του τερβίου, του δυσπρόσιου, του λουτησίου, του σκάνδιου και του υττρίου— που χρησιμοποιούνται σε τεχνολογίες που σχετίζονται με κρίσιμους τομείς όπως η άμυνα και η ενέργεια.
Οι αποστολές έχουν ανασταλεί, ενώ οι εξαγωγείς υποβάλλουν αίτηση για ειδικές άδειες — μια αναθεώρηση που μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες ή μήνες, αυξάνοντας τον κίνδυνο διαταραχής της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού.
Οι περιορισμοί εξαγωγών του κινεζικού καθεστώτος θα μπορούσαν να λάβουν τη μορφή «μη αυτόματης αδειοδότησης», δήλωσε σε podcast στις 14 Απριλίου η Γκρέισλιν Μπασκαράν, διευθύντρια του Προγράμματος Ασφάλειας Κρίσιμων Ορυκτών στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών.
Το Πεκίνο θα μπορούσε να εγκρίνει λίγες, αν όχι καθόλου, άδειες για αγοραστές από τις ΗΠΑ, ενώ «οι χώρες που είναι πρόθυμες να συνεχίσουν να ενθαρρύνουν ισχυρότερη συνεργασία με την Κίνα δεν επηρεάζονται από αυτούς τους περιορισμούς», δήλωσε η Μπασκαράν.
Σημείωσε ότι 15 αμερικανικές αμυντικές και αεροδιαστημικές εταιρείες έχουν προστεθεί στον κατάλογο απαγόρευσης του Πεκίνου. Έτσι, ακόμη και αν χορηγηθούν άδειες για την εξαγωγή σπάνιων γαιών, δεν θα μπορούν να συνεργαστούν με κινεζικές εταιρείες που κατασκευάζουν κρίσιμη τεχνολογία.
Ο Γουόνγκ δήλωσε ότι ο άμεσος στόχος του κινεζικού καθεστώτος είναι η αλυσίδα εφοδιασμού της άμυνας των ΗΠΑ — ιδιαίτερα τα μαχητικά αεροσκάφη έκτης γενιάς όπως το F-47 — και άλλα όπλα υψηλής τεχνολογίας που εξαρτώνται από μαγνήτες σπάνιων γαιών.
Σύμφωνα με την Μπασκαράν, ένα μαχητικό αεροσκάφος F-35 περιέχει περίπου 400 κιλά σπάνιων γαιών, ένα αντιτορπιλικό κλάσης Arleigh Burke περιέχει περίπου 2.300 κιλά και ένα υποβρύχιο κλάσης Virginia περιέχει περίπου 4.000 κιλά.
Για το Πεκίνο, μπορεί να είναι «βραχυπρόθεσμο κέρδος, μακροπρόθεσμη αιμορραγία», δήλωσε ο Γουόνγκ, προβλέποντας ότι οι Κινέζοι παραγωγοί σύντομα θα αντιμετωπίσουν διακυμάνσεις τιμών, μη πωλήσιμα αποθέματα και αυξανόμενα οικονομικά προβλήματα.
Για τρεις δεκαετίες, το ΚΚΚ διατηρούσε τις τιμές τεχνητά χαμηλές μέσω κρατικής υπερπαραγωγής, υψηλών επιδοτήσεων και παρεμβάσεων στην αγορά που οδήγησαν πολλούς διεθνείς ανταγωνιστές εκτός αγοράς.
Ο Γουόνγκ είπε ότι, δίνοντας αβεβαιότητα αντί να επιβάλει πλήρη απαγόρευση, το κινεζικό καθεστώς ελπίζει τώρα ότι οι Αμερικανοί κατασκευαστές θα ζητήσουν μια εμπορική συμφωνία.
Το Πεκίνο κάνει ένα τέχνασμα, ελπίζοντας ότι μόνο ο φόβος θα επιτύχει τους στόχους του. Ωστόσο, ο κίνδυνος είναι ότι ο κόσμος μπορεί τελικά να συμβιβαστεί με μια εναλλακτική παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού, είπε ο Γουόνγκ.
Το σημείο συμφόρησης, οι εναλλακτικές και οι προκλήσεις
Τα ορυκτά σπάνιων γαιών «δεν είναι στην πραγματικότητα σπάνια», δήλωσε η Μπασκαράν στο podcast. «Βρίσκονται παντού, αλλά τείνουν να βρίσκονται σε πολύ μικρές ποσότητες».
Η παραγωγή σπάνιων γαιών συνήθως αποτελείται από τρία κύρια στάδια: εξόρυξη του μεταλλεύματος, χημική επεξεργασία του και κατασκευή τελικών προϊόντων, όπως μαγνήτες και κράματα.
Η Κίνα αντιπροσωπεύει σήμερα περίπου το 60% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών και επεξεργάζεται περίπου το 90% της παγκόσμιας προσφοράς, καθιστώντας την «κρίσιμη ευπάθεια» για τις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με την Μπασκαράν.
Ο πιο στενός έλεγχος του ΚΚΚ δεν αφορά πλέον την εξόρυξη μεταλλευμάτων — αλλά τα στάδια επεξεργασίας και κατασκευής που ακολουθούν, μετατρέποντας το μετάλλευμα σε χρησιμοποιήσιμο υλικό. Αυτό το βήμα επεξεργασίας περιλαμβάνει μεθόδους όπως η τήξη για την απομόνωση του μετάλλου από το μετάλλευμα. Το βήμα κατασκευής περιλαμβάνει μεθόδους όπως η δημιουργία κράματος, η διαμόρφωση και η θερμική επεξεργασία.
Τα τελικά προϊόντα περιλαμβάνουν μέταλλα υψηλής καθαρότητας, προηγμένα κράματα και μόνιμους μαγνήτες που τροφοδοτούν ηλεκτρικά οχήματα (EV), ανεμογεννήτριες, smartphones και κατευθυνόμενους πυραύλους.
Ακόμα κι αν διερευνηθούν εναλλακτικές πηγές μεταλλευμάτων, ο κόσμος θα εξακολουθήσει να αντιμετωπίζει έλλειψη διυλιστηρίων και μονάδων πυροσυσσωμάτωσης, χωρίς την Κίνα.
Η Ουάσινγκτον, η Καμπέρα, η Οττάβα και οι Βρυξέλλες έχουν αρχίσει να χρηματοδοτούν το «χαμένο μέσο» — το κενό στην επεξεργασία και την κατασκευή σπάνιων γαιών — με στόχο τη δημιουργία ενός βασικού δικτύου εφοδιασμού εντός πέντε έως δέκα ετών, δήλωσε ο Γουόνγκ.
Άλλα έθνη, συμπεριλαμβανομένων της Βραζιλίας και του Βιετνάμ, κατέχουν σημαντικά αποθέματα και διερευνούν τρόπους αύξησης της παραγωγής.
Τα περιβαλλοντικά εμπόδια παραμένουν μια πρόκληση. Τα μεταλλεύματα σπάνιων γαιών περιέχουν ποικίλες ποσότητες θορίου και ουρανίου και ο διαχωρισμός τους παράγει τοξικά απόβλητα και λύματα. Οι αυστηρότεροι κανονισμοί στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη θα αυξήσουν το κόστος, εκτός εάν υιοθετηθούν πιο αποτελεσματικές τεχνικές έκπλυσης και ανάκτησης βαρέων μετάλλων επί τόπου.
Ωστόσο, οι υψηλότερες τιμές και οι κρατικές επιχορηγήσεις θα μπορούσαν να αντισταθμίσουν το κόστος εάν υπόσχονται στρατηγική ανεξαρτησία, δήλωσε ο Γουόνγκ.
Μια τακτική που έχει ξαναδεί ο κόσμος
Το ΚΚΚ εφάρμοσε μια παρόμοια τακτική το 2010, σταματώντας τις εξαγωγές σπάνιων γαιών στην Ιαπωνία για επτά εβδομάδες κατά τη διάρκεια μιας εδαφικής διαμάχης.
Η αντίδραση του Τόκιο ήταν άμεση: σύναψε σημαντικές συμφωνίες προμήθειας με τον αυστραλιανό γίγαντα εξόρυξης Lynas, διέθεσε επιχορηγήσεις σε μη κινεζικά κοιτάσματα στην Ινδία και το Βιετνάμ και ξεκίνησε την ανακύκλωση σπάνιων γαιών. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ακολούθησαν την επαναλειτουργία του ορυχείου Mountain Pass στην Καλιφόρνια, αποθηκεύοντας κρίσιμες σπάνιες γαίες και επενδύοντας στην έρευνα για υποκατάστατα σπάνιων γαιών.
Ως αποτέλεσμα, το μερίδιο της Κίνας στην παγκόσμια παραγωγή σπάνιων γαιών μειώθηκε από 97,7% το 2010 σε περίπου 63% μέχρι το 2019, σύμφωνα με έκθεση του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών που επικαλείται δεδομένα από την Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ, ακόμη και όταν η ζήτηση συνέχιζε να αυξάνεται.
Ο Γουόνγκ είπε ότι το περιστατικό έδωσε επίσης σήμα στον κόσμο ότι οι σπάνιες γαίες είχαν γίνει γεωπολιτικό όπλο και οποιαδήποτε απειλή διακοπής του εφοδιασμού θα μπορούσε να οδηγήσει σε ευρύτερες διπλωματικές επιπτώσεις.
Η Νότια Κορέα, η Ευρωπαϊκή Ένωση και τα μέλη του ASEAN ήδη καταρτίζουν σχέδια μείωσης του κινδύνου για να μειώσουν την εξάρτησή τους από τις κινεζικές σπάνιες γαίες, σημείωσε.
Κάθε φορά που το Πεκίνο χρησιμοποιεί το μοχλό, η αξιοπιστία του ως αξιόπιστου προμηθευτή μειώνεται, είπε.
Επενδυτές από τον δημόσιο και τον ιδιωτικό τομέα υποστηρίζουν ήδη την Lynas της Αυστραλίας, την MP Materials των Ηνωμένων Πολιτειών και μια σειρά από καναδικά και σκανδιναβικά έργα που κάποτε θεωρούνταν περιθωριακά.
Οι εταιρείες που δεν μπορούν να εξάγουν αξιόπιστα σπάνιες γαίες εντός της Κίνας θα μετεγκατασταθούν ή θα διαφοροποιηθούν.
Από την άλλη πλευρά, τα υποκατάστατα σπάνιων γαιών και η ανακύκλωση είναι επίσης επιλογές.
Οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες General Motors και Stellantis επενδύουν σε υποκατάστατα, όπως μαγνήτες με βάση το νιτρίδιο του σιδήρου χωρίς σπάνιες γαίες για ηλεκτρικά οχήματα. Εν τω μεταξύ, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ προωθεί και χρηματοδοτεί την ανακύκλωση μεγάλης κλίμακας των απορριπτόμενων εξαρτημάτων ανεμογεννητριών και μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων.
Η Tesla, για παράδειγμα, έχει μειώσει τη χρήση σπάνιων γαιών στο σύστημα μετάδοσης κίνησης του Model 3 κατά 25% από το 2017.
Τα υποκατάστατα δεν είναι τέλεια, είπε ο Γουόνγκ, «αλλά η τάση είναι σαφής και οι επενδύσεις αυξάνονται».
Εγχώρια, το Πεκίνο θα πρέπει να μετριάσει το πλήγμα, επεσήμανε.
Μπορεί να αγοράσει αποθέματα, να διοχετεύσει επιδοτήσεις για να διατηρήσει ανοιχτά τα ορυχεία ή να πιέσει για έναν ακόμη γύρο ενοποίησης, επιτρέποντας σε μεγάλους κρατικούς ομίλους να απορροφήσουν μικρότερες επιχειρήσεις, είπε. Επιπλέον, οι τοπικές κυβερνήσεις μπορούν να προσφέρουν φορολογικές ελαφρύνσεις και φθηνά δάνεια, αλλά δεν μπορούν να προκαλέσουν ξένη ζήτηση, πρόσθεσε.
Βραχυπρόθεσμα, οι Κινέζοι εξαγωγείς μπορεί να απολαύσουν ευρύτερα περιθώρια κέρδους καθώς οι τιμές αυξάνονται, είπε ο Γουόνγκ. Μεσοπρόθεσμα, η διαφοροποίηση των ορυχείων, τα νέα διυλιστήρια και η ανακύκλωση θα μειώσουν την κυριαρχία του Πεκίνου, πρόσθεσε.
Ορισμένοι ξένοι κατασκευαστές μαγνητών μπορεί ακόμη και να δημιουργήσουν εργοστάσια στην Κίνα για να εξασφαλίσουν πρώτες ύλες, αλλά οι γεωπολιτικοί κίνδυνοι και οι κανόνες των ΗΠΑ για τις εξερχόμενες επενδύσεις πιθανότατα θα περιορίσουν αυτή την τάση, δήλωσε ο Γουόνγκ.
Το πιο πιθανό αποτέλεσμα είναι μια αναδιαρθρωμένη αγορά όπου η Κίνα παραμένει σημαντικός παράγοντας αλλά δεν έχει πλέον τον έλεγχο, είπε.
Εάν συμβεί αυτό, το Πεκίνο θα έχει ανταλλάξει μια στιγμή διαπραγματευτικής μόχλευσης με ένα μόνιμο πλήγμα στη βιομηχανική του κυριαρχία, είπε, και μια τέτοια κίνηση θα επιτάχυνε μόνο τις παγκόσμιες προσπάθειες για τη μείωση της εξάρτησης από αυτά τα υλικά.
του Σον Τσενγκ
