Σε ένα προσεκτικά ελεγχόμενο εργαστήριο στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon, ερευνητές εξέθεσαν περισσότερους από 400 υγιείς εθελοντές στον ιό του κοινού κρυολογήματος. Ωστόσο, πριν από την έκθεση στον ιό, οι ερευνητές πέρασαν δύο εβδομάδες παρακολουθώντας σχολαστικά κάτι που οι περισσότεροι επιστήμονες μπορεί να παραβλέπουν: αν οι συμμετέχοντες είχαν δεχτεί μια αγκαλιά κάθε μέρα.
Η εστίαση δεν ήταν συναισθηματική, αλλά μάλλον, στο να δουν αν μια απλή αγκαλιά θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως ένα μικροσκοπικό εμβόλιο κατά των ασθενειών. Η έρευνα, μαζί με άλλες μελέτες, δείχνει ότι η σωστή συχνότητα και διάρκεια των αγκαλιών μπορεί να ενισχύσει το ανοσοποιητικό σύστημα, να οδηγήσει σε καλύτερη υγεία της καρδιάς, ακόμη και να βοηθήσει στην επούλωση συναισθηματικών τραυμάτων.
Μπορεί μια αγκαλιά να νικήσει έναν ιό;
Ο επικεφαλής ερευνητής της μελέτης του Carnegie Mellon, Σέλντον Κοέν, είχε την αίσθηση ότι η σωματική επαφή μπορεί να είναι ένας από τους βασικούς τρόπους με τους οποίους η κοινωνική υποστήριξη μας προστατεύει από ασθένειες που προκαλούνται από το στρες.
Η ομάδα του εξέθεσε τους συμμετέχοντες στον κοινό ιό και, για 14 συνεχόμενες ημέρες, τους ρώτησε για τις καθημερινές τους συγκρούσεις, τις κοινωνικές τους αλληλεπιδράσεις και, ναι, αν κάποιος τους είχε αγκαλιάσει εκείνη την ημέρα.
Τα αποτελέσματα: Η υπόθεση του Κοέν αποδείχθηκε σωστή. Οι συμμετέχοντες που αγκαλιάζονταν τις περισσότερες ημέρες είχαν περίπου 60% λιγότερες πιθανότητες να μολυνθούν από εκείνους που σπάνια αγκαλιάζονταν. Επιπλέον, όσοι αρρώστησαν ανάρρωσαν πιο γρήγορα και είχαν ισχυρότερες ανοσολογικές αντιδράσεις από εκείνους που έλαβαν λιγότερες αγκαλιές.
Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η αγκαλιά, εκτός από μια στοργική ανθρώπινη συμπεριφορά, είναι επίσης μια εκπληκτικά αποτελεσματική άμυνα κατά των ασθενειών που σχετίζονται με το στρες, ενισχύοντας το ανοσοποιητικό σύστημα.
Η επιστήμη πίσω από την αγκαλιά
Όταν αγκαλιάζουμε κάποιον, μια σειρά από γεγονότα ξεδιπλώνεται στο σώμα και τον εγκέφαλό μας, επηρεάζοντάς μας σε πολλαπλά επίπεδα — νευροβιολογικό, νευροχημικό και κοινωνικό.
Νευροβιολογικά, η αγκαλιά διεγείρει ένα δίκτυο αισθητήριων νεύρων κάτω από το δέρμα, ιδιαίτερα μια εξειδικευμένη ομάδα που ονομάζεται C-απτικοί νευρώνες προσαγωγής, που μερικές φορές αναφέρονται ως «νεύρα αγκαλιάς».
Αυτά τα νεύρα είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στην απαλή, στοργική αφή και στέλνουν σήματα απευθείας στον νησιδιακό φλοιό, το κέντρο του εγκεφάλου για την συναισθηματική επεξεργασία. Όταν ενεργοποιούνται, τα νεύρα αγκαλιάς απελευθερώνουν επίσης ενδορφίνες, τα φυσικά παυσίπονα του σώματος που βοηθούν στην ενίσχυση της διάθεσης. Τα νεύρα αγκαλιάς είναι βελτιστοποιημένα για να δημιουργούν μια αίσθηση άνεσης, ενισχύοντας την επιθυμία μας να αναζητούμε και να απολαμβάνουμε στενή σωματική επαφή με τους άλλους.
Σε νευροχημικό επίπεδο, η αγκαλιά πυροδοτεί την απελευθέρωση αρκετών χημικών ουσιών που «νιώθουν καλά». Η κυριότερη μεταξύ αυτών είναι η ωκυτοκίνη, που συχνά αποκαλείται «ορμόνη της αγάπης», η οποία ενισχύει τα συναισθήματα του δεσμού, της εμπιστοσύνης και της ασφάλειας.
Επιπλέον, η αγκαλιά απελευθερώνει ντοπαμίνη, η οποία σχετίζεται με την ευχαρίστηση, και σεροτονίνη, η οποία σταθεροποιεί τη διάθεση και προάγει την ευτυχία. Από κοινωνική και ψυχολογική άποψη, οι αγκαλιές μεταφέρουν υποστήριξη χωρίς την ανάγκη λέξεων, λειτουργώντας ως μη λεκτικές επιβεβαιώσεις κοινών συναισθημάτων, ενισχύοντας τους κοινωνικούς δεσμούς.
Όταν οι ερευνητές δοκίμασαν διαφορετικούς τύπους στυλ και διάρκειες αγκαλιάς, ανακάλυψαν ακριβείς απαιτήσεις: οι αγκαλιές ενός δευτερολέπτου δεν έδιναν αίσθηση ικανοποίησης και παρείχαν ελάχιστο όφελος. Ταυτόχρονα, πέντε έως δέκα δευτερόλεπτα αποδείχθηκαν βέλτιστες πριν η μεγαλύτερη επαφή γίνει άβολη.
Για τις στενές σχέσεις, οι αγκαλιές των 20 δευτερολέπτων παράγουν τα ισχυρότερα μετρήσιμα αποτελέσματα.
Οφέλη για την υγεία που περικλείονται σε κάθε αγκαλιά
Σε μια μελέτη του 2023 που δημοσιεύτηκε στο Διεθνές Περιοδικό Περιβαλλοντικής Έρευνας και Δημόσιας Υγείας, περισσότεροι από 100 πρωτοετείς φοιτητές που λάμβαναν περισσότερες καθημερινές αγκαλιές από φίλους, συγκάτοικους και μέλη της οικογένειας είχαν μειωμένα επίπεδα πρωινού στρες το επόμενο πρωί σε σύγκριση με τις ημέρες που λάμβαναν λιγότερες αγκαλιές.
Η Κόννυ Γουέιντ, επαγγελματίας λειτουργικής ιατρικής και σύμβουλος υγείας, δήλωσε ότι η σωματική επαφή βελτιώνει επίσης την καρδιαγγειακή υγεία αυξάνοντας τη μεταβλητότητα του καρδιακού ρυθμού (HRV).
«Η μεταβλητότητα του καρδιακού ρυθμού είναι ένα κρίσιμο μέτρο για το πόσο καλά ανταποκρίνεται το σώμα σας στο στρες. Ο HRV σας πρέπει να είναι όσο το δυνατόν υψηλότερος», δήλωσε στην Epoch Times.
Προηγούμενη έρευνα από το 2003 διαπίστωσε ότι τα ζευγάρια που είχαν 10 λεπτά κρατήματος χεριού ακολουθούμενα από μια αγκαλιά 20 δευτερολέπτων με τον σύντροφό τους, πριν εκφωνήσουν μια ομιλία, είχαν χαμηλότερη αρτηριακή πίεση και καρδιακό ρυθμό κατά το ήμισυ σε σύγκριση με εκείνα που κάθονταν ήσυχα χωρίς επαφή. Αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η στοργική αφή παρέχει φυσιολογική προστασία, η οποία εξηγεί εν μέρει τα οφέλη για την υγεία της καρδιάς που σχετίζονται με τις υποστηρικτικές σχέσεις.
Η τακτική στοργική επαφή παράγει οφέλη που εκτείνονται πολύ πέρα από τη μείωση του στρες και μια πιο υγιή καρδιά. Οι άνθρωποι που λαμβάνουν συνεπή σωματική επαφή — είτε από ανθρώπους, κατοικίδια ζώα, είτε ακόμα και κουβέρτες με βάρη — κοιμούνται πιο ήσυχα και ξυπνούν πιο ανανεωμένοι από εκείνους που δεν έχουν τέτοια επαφή.
Η τακτική αγκαλιά μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση της φλεγμονής, είπε η Γουέιντ. Είπε: «Η φλεγμονή προκαλείται σε μεγάλο βαθμό από χρόνιο στρες και η χρόνια φλεγμονή έχει συνδεθεί με μια ποικιλία προβλημάτων υγείας, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης και των αυτοάνοσων νοσημάτων». Πράγματι, μια μελέτη του 2020 διαπίστωσε ότι η αγκαλιά συσχετίστηκε σημαντικά με χαμηλότερα προφλεγμονώδη μόρια.
Θεραπεία τραύματος μέσω αγγίγματος
Η ειδικός ψυχικής υγείας Στέισυ Ρος παρατήρησε βαθιές μεταμορφώσεις όταν οι πελάτες της με άγχος, κατάθλιψη, διαταραχή μετατραυματικού στρες και εθισμό έλαβαν ένα απαλό, παρηγορητικό άγγιγμα.
«[Αυτό] μπορεί να υπενθυμίσει στον εγκέφαλό τους πώς είναι να είναι ασφαλής και αγαπημένος», δήλωσε η Ρος στην Epoch Times. Αυτό δεν είναι απλώς ψυχολογικό. Η έρευνα για τη νευροπλαστικότητα δείχνει ότι οι επαναλαμβανόμενες θετικές εμπειρίες αναδιαμορφώνουν τις νευρικές οδούς.
Η θεραπεία συμβαίνει επειδή η συνεπής σωματική άνεση δημιουργεί νέα νευρωνικά πρότυπα που υποστηρίζουν τη συναισθηματική ανάρρωση. Η ικανότητα του εγκεφάλου να αλλάζει και να προσαρμόζεται μέσω της εμπειρίας σημαίνει ότι η τακτική στοργική αφή μπορεί σταδιακά να επανασυνδέσει τις κατεστραμμένες αντιδράσεις στο στρες και τα συστήματα συναισθηματικής ρύθμισης.
Για τους επιζώντες τραύματος, η σωματική στοργή παρέχει μια οδό προς την θεραπεία που παρακάμπτει την ανάγκη επεξεργασίας επώδυνων αναμνήσεων μόνο μέσω λέξεων.
Ανεξάρτητα από το πλαίσιο, η αγκαλιά είναι ένα ισχυρό εργαλείο για την ενίσχυση της ευεξίας σε όλες τις ηλικίες. Η συνταγή δεν απαιτεί ειδική εκπαίδευση, ακριβό εξοπλισμό ή φαρμακευτική παρέμβαση. Την επόμενη φορά που θα νιώσετε την ανάγκη να πάρετε φάρμακο, θυμηθείτε αυτό που βρίσκεται ακριβώς γύρω από τους ώμους σας.
