Η κυβέρνηση Μπάιντεν ανέστειλε τη χρηματοδότηση του εργαστηρίου στην Κίνα που βρίσκεται στην ίδια πόλη όπου εντοπίστηκαν για πρώτη φορά τα κρούσματα της COVID-19, σύμφωνα με ένα νέο έγγραφο.
Το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ (Health and Human Services-HHS) διακόπτει την πρόσβαση του Ινστιτούτου Ιολογίας της Γούχαν (Wuhan Institute of Virology-WIV) σε αμερικανικές επιχορηγήσεις, δήλωσε αξιωματούχος του HHS σε υπόμνημα με ημερομηνία 17 Ιουλίου.
Το 2014, το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων (National Institute of Allergy and Infectious Disease-NIAID) χρηματοδότησε την EcoHealth Alliance, μια μη κερδοσκοπική εταιρεία με έδρα τις Ηνωμένες Πολιτείες που επικεντρώνεται στην έρευνα σχετικά με τις αναδυόμενες μολυσματικές ασθένειες, για τη χρηματοδότηση ενός έργου με τίτλο «Understanding the Risk of Bat Coronavirus Emergence» («Κατανόηση του κινδύνου ανάδυσης κοροναϊού από νυχτερίδες»).
Το ινστιτούτο (WIV) έλαβε περισσότερα από 1,4 εκατομμύρια δολάρια σε κονδύλια της αμερικανικής κυβέρνησης για δοκιμές στο πλαίσιο του έργου, το οποίο περιελάμβανε πειράματα που έκαναν έναν κοροναϊό νυχτερίδας πιο επιβλαβή. Τα ποντίκια που μολύνθηκαν με μια τροποποιημένη έκδοση του ιού αρρώστησαν περισσότερο από εκείνα που μολύνθηκαν με τον αρχικό ιό, σύμφωνα με έγγραφα που δημοσιοποιήθηκαν το 2021.
Αυτό παραβίαζε τους όρους της χρηματοδότησης, δήλωσε ο αξιωματούχος του HHS.
Οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ έδωσαν στο WIV ευκαιρίες να αμφισβητήσει αυτό το συμπέρασμα, δήλωσε ο αξιωματούχος, αλλά το ινστιτούτο «απέτυχε να το κάνει».
«Ως εκ τούτου, υπάρχει κίνδυνος το WIV όχι μόνο να παραβιάζει προηγουμένως, αλλά και να παραβιάζει σήμερα και να συνεχίσει να παραβιάζει» τα πρωτόκολλα των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας των ΗΠΑ, τα οποία παρείχαν τη χρηματοδότηση και αποτελούν μέρος του HHS, πρόσθεσε ο αξιωματούχος. «Ως εκ τούτου, αποφάσισα ότι η άμεση αναστολή του WIV είναι απαραίτητη για τον μετριασμό κάθε πιθανού κινδύνου για τη δημόσια υγεία».
Οι λόγοι αναστολής και αποκλεισμού περιλαμβάνουν την απάτη και τις παραβιάσεις μιας σύμβασης.
Οι αναστολές είναι προσωρινές. Οι αξιωματούχοι λαμβάνουν μέτρα για να αποκλείσουν το WIV, ή να αποκόψουν την πρόσβασή της στην αμερικανική χρηματοδότηση για ένα χρονικό διάστημα. Ο αποκλεισμός έχει υψηλότερη αποδεικτική απαίτηση για παραπτώματα, συμπεριλαμβανομένου ότι οι υπάλληλοι πρέπει να διαπιστώσουν ότι το WIV δεν είναι «υπεύθυνο».
Πολλαπλά νομοσχέδια, συμπεριλαμβανομένου ενός από τον γερουσιαστή Τζόνι Ερνστ (Joni Ernst, R-Iowa), θα απαγόρευαν μόνιμα τη χρηματοδότηση των ΗΠΑ προς το WIV, αλλά δεν έχουν ακόμη περάσει από το Κογκρέσο. Οι νομοθέτες έχουν επισημάνει ότι στο ινστιτούτο έχει διεξαχθεί επικίνδυνη έρευνα και ότι ορισμένοι αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών πιστεύουν ότι ο ιός που προκαλεί την COVID-19 προέρχεται από το εν λόγω εργαστήριο.
Από τα 26 έγγραφα που επικαλείται το HHS στην απόφασή του, όλα εκτός από τρία είναι από τον Ιανουάριο του 2022 ή νωρίτερα.
«Καιρός ήταν να πάρει η κυβέρνηση Μπάιντεν αυτή την απόφαση, αλλά δεν τους αξίζει καμία αναγνώριση που επιτέλους έκαναν αυτό που απαιτούσαν τα στοιχεία και τα γεγονότα. Είναι εξωφρενικό το γεγονός ότι τους πήρε τόσο πολύ καιρό», δήλωσε ο βουλευτής Κάθι ΜακΜόρις Ρότζερς (Cathy McMorris Rodgers, R-Wash.), Μπρετ Γκάθρι (Brett Guthrie, R-Ky.) και Μόργκαν Γκρίφιθ (Morgan Griffith, R-Va.) ανέφεραν σε κοινή δήλωσή τους.
Η Ρότζερς είναι επικεφαλής της Επιτροπής Ενέργειας και Εμπορίου της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ και οι Γκάθρι και Γκρίφιθ προεδρεύουν ο καθένας σε μια υποεπιτροπή της επιτροπής.
Το HHS δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Έρευνα που εστάλη στη διεύθυνση που αναφέρεται στην ιστοσελίδα του WIV δεν παραδόθηκε.
Αφού λάβει την ειδοποίηση για τον προτεινόμενο αποκλεισμό, το WIV θα έχει την ευκαιρία να διαμαρτυρηθεί για την πρόταση. Ο αξιωματούχος του HHS για την αναστολή και τον αποκλεισμό, ο οποίος συνέταξε το νέο υπόμνημα, θα λάβει την τελική απόφαση μετά την εξέταση της απάντησης.
Οι αναστολές συνήθως δεν διαρκούν περισσότερο από ένα έτος και οι αποκλεισμοί συνήθως δεν διαρκούν περισσότερο από τρία έτη.
Οι αναστολές και οι αποκλεισμοί εμποδίζουν σε μεγάλο βαθμό οποιαδήποτε κυβερνητική υπηρεσία, ακόμη και εκτός του HHS, να δώσει περισσότερα χρήματα στο WIV, αλλά μια άλλη υπηρεσία θα μπορούσε να αποφασίσει ότι τα οφέλη από τη χρηματοδότηση του ινστιτούτου υπερτερούν των κινδύνων και να χρηματοδοτήσει το ινστιτούτο παρά την ενέργεια του HHS.
Απαιτήσεις
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν στην EcoHealth το 2016 ότι η κυβέρνηση πρόσθεσε διατάξεις στην χρηματοδότησή της, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης να σταματήσουν αμέσως όλα τα πειράματα εάν ένας νέος ιός παρουσίαζε ενδείξεις ότι η ανάπτυξή του ήταν τουλάχιστον 10 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του αρχικού ιού. Μια τέτοια αύξηση συνέβη το 2018 ή το 2019, αλλά το WIV δεν ενημέρωσε την EcoHealth μέχρι το 2021, σύμφωνα με την αμερικανική κυβέρνηση. Η EcoHealth έχει δηλώσει ότι ενημέρωσε τους αξιωματούχους για τα πειράματα λίγο μετά τη διεξαγωγή τους, αλλά οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ δήλωσαν ότι η κοινοποίηση αυτή αφορούσε πιθανότατα ένα διαφορετικό πείραμα.
Το WIV απέτυχε επίσης να ανταποκριθεί σε επανειλημμένα αιτήματα για έγγραφα που αποδεικνύουν τη συμμόρφωση με τους όρους της χρηματοδότησης, συμπεριλαμβανομένων των αρχείων σχετικά με τα πειράματα, σύμφωνα με το HHS.
Η μη συμμόρφωση με τις απαιτήσεις σήμαινε ότι η έρευνα δεν παρακολουθούνταν επαρκώς, δήλωσε τον Ιανουάριο το Γραφείο Γενικού Επιθεωρητή του HHS. Το εποπτικό όργανο συνέστησε στους αξιωματούχους να εξετάσουν το ενδεχόμενο αποκλεισμού του WIV.
Το HHS τερμάτισε τα κονδύλια το 2020 υπό τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. Οι αξιωματούχοι σύντομα αντέστρεψαν τον τερματισμό, αλλά διέκοψαν τη χρηματοδότηση μέχρι η EcoHealth και το WIV να πληρούν ορισμένες προϋποθέσεις εν μέσω πληροφοριών που εγείρουν «σοβαρές ανησυχίες για τη βιοασφάλεια» όσον αφορά τις εργαστηριακές εργασίες.
Το 2022, το HHS είπε στην EcoHealth ότι δεν μπορούσε να στείλει άλλα χρήματα στο πλαίσιο της χρηματοδότησης στο WIV. Το 2023, ο οργανισμός ανανέωσε την χρηματοδότηση στην EcoHealth. Η ανανέωση επέτρεψε στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό να διανείμει τα κεφάλαια σε ένα πανεπιστήμιο στη Σιγκαπούρη.
Οι Ρεπουμπλικάνοι δήλωσαν ότι η κυβέρνηση θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο να εμποδίσει την EcoHealth από μελλοντική χρηματοδότηση, ιδίως υπό το φως της ανακάλυψης ότι μία από τις τελευταίες επιχορηγήσεις προς την ομάδα υπογράφηκε από τον Δρ Άντονι Φάουτσι, παρά το γεγονός ότι δεν επαναδιορίστηκε κανονικά στη θέση του διευθυντή του NIAID.
Η EcoHealth δεν απάντησε επίσης σε αίτημα για σχολιασμό. Η ομάδα υπερασπίστηκε τις ενέργειές της και υποστήριξε ότι τα πειράματα που αύξησαν την επικινδυνότητα ενός ιού νυχτερίδας δεν παραβίασαν τους όρους της επιχορήγησης.
