Η τελευταία αποστολή της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) στο φεγγάρι είναι καθ’ οδόν, δίνοντας καθώς έφευγε ένα έντονο φως στον ουρανό της Φλόριντα λίγο μετά τη δύση του ηλίου, στις 26 Φεβρουαρίου.
Το σεληνιακό όχημα προσεδάφισης Athena της Intuitive Machines απογειώθηκε από το Pad 39A του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στη Φλόριντα πάνω σε έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9, στις 19:16 τοπική ώρα. Το σεληνιακό όχημα προσεδάφισης πέτυχε καθαρό διαχωρισμό από τον πύραυλο Falcon στις 20:01. Θα χρειαστεί περίπου μια εβδομάδα για να φτάσει στη Σελήνη για μια προγραμματισμένη προσγείωση κοντά στο νότιο πόλο της, στις 6 Μαρτίου.
Ο προορισμός του Athena είναι ένα σεληνιακό οροπέδιο μόλις 150 χιλιόμετρα μακριά από τον νότιο πόλο που ονομάζεται Mons Mouton – η πιο μακρινή νότια σεληνιακή προσγείωση στην αμερικανική ιστορία. Το Mons Mouton είναι ένα από τα πιθανά σημεία προσγείωσης για την αποστολή Artemis III.
Με την επίσημη ονομασία IM-2, η αποστολή του Athena είναι η δεύτερη από τις σεληνιακές αποστολές της Intuitive Machines, μετά από μια προσεδάφιση με όνομα Odysseus πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο. Το IM-2 είναι επίσης το πιο πρόσφατο παράδειγμα των προσπαθειών της NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) για να τεθούν οι βάσεις για μια εμπορική σεληνιακή οικονομία ως μέρος του μεγαλύτερου προγράμματος Artemis για τη μετάβαση ανθρώπων στη Σελήνη για παραμονή μεγάλου διαστήματος.
Το IM-2 θα πραγματοποιήσει μια αποστολή 10 ημερών στην Σελήνη, δοκιμάζοντας νέες τεχνολογίες και συλλέγοντας περισσότερα δεδομένα απαραίτητα για την επίτευξη των στόχων της Artemis και της CLPS.
Το Athena θα πάει στο φεγγάρι με πολλά διαφορετικά επιστημονικά όργανα, συμπεριλαμβανομένου ενός τρυπανιού και μιας συστοιχίας αντανακλαστών, που θα βοηθήσουν μελλοντικά διαστημόπλοια δίνοντας ένα μόνιμο σημείο αναφοράς στην επιφάνεια της Σελήνης, ένα μικρό ρόβερ και ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος που θα λειτουργεί με πυραύλους που ονομάζεται Grace. Αποκαλείται και χόπερ (hopper = πηδηχτό) λόγω του τρόπου πτήσης του που μοιάζει με άλματα, καθώς μετακινείται από σημείο προσγείωσης σε σημείο προσγείωσης.
Η κύρια αποστολή του Grace θα είναι να λάβει επιστημονικές αναγνώσεις μέσα από μια μονίμως σκιασμένη περιοχή σε έναν κοντινό κρατήρα, και να δοκιμάσει να πετάξει ένα drone στη Σελήνη.
Ο Μαρκ Θόρνμπλομ, αναπληρωτής διευθυντής προγράμματος για την τεχνική ενσωμάτωση του προγράμματος Game Changing Development (GCD) της NASA, συνέκρινε το χόπερ με τα παραδοσιακά τροχοφόρα ρόβερ [οχήματα ανωμάλου εδάφους] κατά τη διάρκεια της τηλεοπτικής κάλυψης της NASA πριν από την εκτόξευση.
«Πρέπει να μπούμε σε αυτά τα πιο δυσπρόσιτα μέρη», είπε. «Σε αυτή την περίπτωση, θέλουμε να φτάσουμε στον πάτο ενός κρατήρα. Θέλουμε να μπούμε σε εκείνες τις μόνιμα σκιασμένες περιοχές όπου πιστεύουμε ότι υπάρχουν πόροι, νερό και άλλα πτητικά, που μπορούμε να τα εξάγουμε και να τα χρησιμοποιήσουμε, και έτσι ένα τροχήλατο ρόβερ δεν θα ήταν πρακτικό […] αν σκεφτεί κανείς να κατεβεί από αυτές τις απότομες πλαγιές, πάνω σε εκείνες τις ακμές απότομων βράχων, σε αυτές τις ακραίες θερμοκρασίες και μετά να ανέβει πάλι».
Το όχημα Athena θα είναι επίσης εξοπλισμένο με το πρώτο κυψελοειδές δίκτυο 4G LTE στη Σελήνη που παρέχεται από τη Nokia για τη σύνδεση του οχήματος με το ρόβερ και το χόπερ. Τα συστήματα σεληνιακών δικτύων της Nokia θα ενημερωθούν περαιτέρω για την αποστολή Artemis III της NASA, η οποία θα είναι η πρώτη αποστολή για προσγείωση ανθρώπων στη Σελήνη μετά το Apollo 17.
«Η Nokia έχει κάνει μια φανταστική δουλειά καθώς πήρε τις επίγειες τηλεπικοινωνίες της για δίκτυα γονιδίων που συνδέουν δισεκατομμύρια ανθρώπους και συσκευές κάθε μέρα και τις μετέτρεψε για το διάστημα και πρόκειται να χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές Artemis και σε μελλοντική ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη και τον Άρη και πέρα», είπε ο Θόρνμπλομ.
Το Lunar Trailblazer της NASA θα είναι επίσης επί του σκάφους, παραμένοντας σε σεληνιακή τροχιά και χαρτογραφώντας την κατανομή διαφορετικών μορφών νερού στο φεγγάρι.
Αυτή ήταν η 24η εκτόξευση για την SpaceX μέχρι στιγμής φέτος.
Η NASA βρίσκεται σε διαστημική κούρσα με την κομμουνιστική Κίνα, για να είναι η πρώτη που θα δημιουργήσει μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στον σεληνιακό νότιο πόλο.
Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος Artemis της NASA, Artemis II, πρόκειται να ξεκινήσει τον Απρίλιο του 2026 για να πραγματοποιήσει μια πτήση γύρω από τη Σελήνη.
Του TJ Muscaro
