Οι ουκρανικές αρχές δήλωσαν την Παρασκευή ότι περίπου 300 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους όταν ρωσικό αεροσκάφος βομβάρδισε ένα θέατρο στην πολιορκημένη πόλη Μαριούπολη πριν από εννέα ημέρες, όπου εκατοντάδες άμαχοι λέγεται ότι αναζητούσαν καταφύγιο από τις εχθροπραξίες.
Το δημοτικό συμβούλιο της Μαριούπολης επικαλέστηκε αυτόπτες μάρτυρες για να παράσχει τον αριθμό των θυμάτων σε μια δήλωση στο κανάλι του στο Telegram, η οποία περιέγραψε τον βομβαρδισμό του Δραματικού Θεάτρου της Μαριούπολης στις 16 Μαρτίου ως μια πράξη «απάνθρωπης σκληρότητας».
Επί ημέρες, οι αρχές της Μαριούπολης δεν ήταν σε θέση να παράσχουν αριθμό θυμάτων για την υποτιθέμενη ρωσική επίθεση.
Ο Σεργκέι Ορλόφ, ο αντιδήμαρχος της Μαριούπολης, δήλωσε στο BBC μία ημέρα μετά το περιστατικό ότι 1.000 έως 1.200 άνθρωποι είχαν αναζητήσει καταφύγιο στο κτίριο, ενώ ο τοπικός βουλευτής Ντμίτρο Γκουρίν δήλωσε στο πρακτορείο ότι οι «περισσότεροι» από αυτούς είχαν επιβιώσει.
Η Ρωσία έχει αρνηθεί ότι βομβάρδισε το θέατρo. Ο πρεσβευτής του Κρεμλίνου στα Ηνωμένα Έθνη, Βασίλι Νεμπένζια, δήλωσε στο Sky News ότι η χώρα του δεν έπαιξε κανένα ρόλο στο περιστατικό και εκτίμησε ότι επρόκειτο για προβοκάτσια, υποστηρίζοντας ότι «διεξάγεται ένας πόλεμος πληροφοριών σε μεγαλύτερη κλίμακα από το πεδίο της μάχης».
Η Epoch Times δεν ήταν σε θέση να επαληθεύσει τις συνθήκες του περιστατικού.
Ο υποτιθέμενος βομβαρδισμός επικρίθηκε έντονα από Ουκρανούς αξιωματούχους, με τον υπουργό Εξωτερικών της χώρας Ντμίτρο Κουλέμπα και το δημοτικό συμβούλιο της Μαριούπολης να κατηγορούν αμφότεροι τη Ρωσία για «έγκλημα πολέμου» μετά το χτύπημα.
Ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι επέκρινε επίσης τη Μόσχα μετά το περιστατικό, λέγοντας σε βιντεοσκοπημένη ομιλία του ότι «οι καρδιές μας ραγίζουν από αυτό που κάνει η Ρωσία στο λαό μας».
Δορυφορικές εικόνες που ελήφθησαν στις 14 Μαρτίου και δόθηκαν στη δημοσιότητα από την αμερικανική εταιρεία Maxar έδειχναν ότι η ρωσική λέξη «παιδιά» είχε σημειωθεί στο έδαφος με μεγάλα γράμματα δίπλα στο θέατρο, πιθανώς για να προειδοποιήσουν τα ρωσικά αεροσκάφη ότι μέσα υπήρχαν παιδιά.
Στην ανακοίνωσή του την Παρασκευή, το δημοτικό συμβούλιο της Μαριούπολης ανέφερε ότι «οι κατακτητές γνώριζαν τι χτυπούσαν».
Η περικυκλωμένη πόλη της Μαριούπολης, ένα στρατηγικό λιμάνι στην Αζοφική Θάλασσα, έχει δει μερικές από τις χειρότερες μάχες του πολέμου. Αξιωματούχοι της πόλης και ομάδες αρωγής δήλωσαν ότι οι ρωσικοί βομβαρδισμοί έχουν αποκόψει το ηλεκτρικό ρεύμα, το νερό και τις προμήθειες τροφίμων της Μαριούπολης, βυθίζοντας τους κατοίκους της σε έναν απελπισμένο αγώνα επιβίωσης.
Η κλίμακα της καταστροφής στη Μαριούπολη έχει καταστήσει δύσκολη την απόκτηση πληροφοριών σχετικά με τις απώλειες.
Η κατάληψη της Μαριούπολης αποτελεί βασικό στόχο για τη ρωσική πλευρά, καθώς θα βοηθούσε τη Ρωσία να δημιουργήσει μια χερσαία γέφυρα προς την Κριμαία, την οποία κατέλαβε το 2014.
