Η SpaceX στην πέμπτη δοκιμαστική πτήση του Starship την Κυριακή έπιασε τον γιγαντιαίο προωθητικό πύραυλο που επέστρεφε στην εξέδρα εκτόξευσης με μηχανικούς βραχίονες.
Το πρώτο στάδιο του πυραύλου «Super Heavy» απογειώθηκε στις 7:25 π.μ. ώρα Κεντρικής Αμερικής από τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης της SpaceX στην Μπόκα Τσίκα του Τέξας, στέλνοντας τον πύραυλο δεύτερου σταδίου του Starship προς το διάστημα, προτού διαχωριστεί σε ύψος περίπου 40 μιλίων για να ξεκινήσει την επιστροφή του στη γη -το πιο τολμηρό μέρος της δοκιμαστικής πτήσης.
Ο εκτοξευτήρας Super Heavy άναψε εκ νέου τρεις από τους 33 κινητήρες Raptor για να επιβραδύνει την ταχύτατη κάθοδό του πίσω στο χώρο εκτόξευσης της SpaceX, καθώς στόχευε την εξέδρα εκτόξευσης και τον πύργο από τον οποίο είχε εκτοξευτεί. Ο πύργος, πάνω από 400 πόδια, είναι εφοδιασμένος με δύο μεγάλους μεταλλικούς βραχίονες στην κορυφή.
Με τους κινητήρες του να βρυχώνται, ο εκτοξευτής Super Heavy, ύψους 233 ποδιών, έπεσε μέσα στους βραχίονες του πύργου εκτόξευσης, αγκιστρώνοντας τον εαυτό του με μικροσκοπικές, προεξέχουσες ράβδους κάτω από τα τέσσερα μπροστινά πτερύγια πλέγματος που χρησιμοποιούσε για να κατευθύνεται στον αέρα.
«Ο πύργος έπιασε τον πύραυλο!» έγραψε ο διευθύνων σύμβουλος Έλον Μασκ στο X μετά την επιτυχημένη προσπάθεια.
https://www.ganjingworld.com/s/gkwmeVNee2
Οι εργαζόμενοι της SpaceX κραύγασαν από χαρά. Η NASA συμμετείχε στους πανηγυρισμούς, με τον διαχειριστή Μπιλ Νέλσον να στέλνει συγχαρητήρια.
Η συνέχιση των δοκιμών του Starship θα προετοιμάσει το έθνος για την προσεδάφιση αστροναυτών στο νότιο πόλο του φεγγαριού, σημείωσε ο Νέλσον. Το νέο πρόγραμμα Artemis της NASA είναι η συνέχεια του προγράμματος Apollo, το οποίο έφερε 12 άνδρες στο φεγγάρι πριν από μισό και πλέον αιώνα.
Η νέα μέθοδος προσγείωσης με τη μέθοδο «catch-landing» σηματοδότησε την τελευταία πρόοδο στην εκστρατεία ανάπτυξης της SpaceX από δοκιμή σε αποτυχία για έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο που έχει σχεδιαστεί για να ανεβάζει περισσότερα φορτία σε τροχιά, να μεταφέρει ανθρώπους στο φεγγάρι για λογαριασμό της NASA και τελικά να φτάσει στον Άρη – τον τελικό προορισμό που οραματίζεται ο Μασκ.
Εν τω μεταξύ, το Starship, το δεύτερο στάδιο ή το ανώτερο μισό του πυραυλικού συστήματος, που εκτοξεύτηκε από τον εκτοξευτήρα συνέχισε τον γύρο του κόσμου, ανεβαίνοντας σε ύψος άνω των 130 μιλίων. Μια ώρα μετά την απογείωση, πραγματοποίησε ελεγχόμενη προσγείωση στον Ινδικό Ωκεανό, προσθέτοντας στο επίτευγμα της ημέρας. Οι κάμερες σε μια κοντινή σημαδούρα έδειξαν φλόγες να βγαίνουν από το νερό καθώς το διαστημόπλοιο προσκρούει ακριβώς στο σημείο που είχε σχεδιαστεί και βυθίζεται, όπως είχε προγραμματιστεί.
Η SpaceX ανακοίνωσε ότι θα προχωρήσει στη φιλόδοξη δοκιμαστική πτήση του πυραύλου Starship το Σάββατο, αφού έλαβε το πράσινο φως για την πραγματοποίησή της από τις ρυθμιστικές αρχές αεροπορικής ασφάλειας.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (Federal Aviation Administration-FAA), η οποία χορηγεί άδειες για εκτοξεύσεις και επανεισόδους πυραύλων, ενέκρινε τη δοκιμαστική αποστολή της SpaceX το Σάββατο. Λίγο αργότερα, η SpaceX ανακοίνωσε στο X ότι ετοιμάζεται να εκτοξεύσει το Starship την Κυριακή το πρωί, καθώς «ένα παράθυρο εκτόξευσης διάρκειας 30 λεπτών ανοίγει στις 7:00 π.μ. ώρα Κεντρικής Αμερικής».
Στην προηγούμενη δοκιμή τον Ιούνιο, το όχημα πέτυχε την πρώτη πλήρη δοκιμαστική αποστολή γύρω από τον πλανήτη χωρίς να χάσει ούτε το σκάφος Starship ούτε τους πυραυλοκινητήρες Super Heavy. Η βαθμίδα Super Heavy πέτυχε τους στόχους της αποστολής της, βυθίζοντας τα νερά του Κόλπου του Μεξικού λίγο μετά την απογείωση μετά από επιτυχή διαχωρισμό από το Starship, το οποίο στη συνέχεια ενεργοποίησε τους δικούς του κινητήρες για να εκτοξευθεί περαιτέρω στο διάστημα.
Το Starship πραγματοποίησε ελεγχόμενη «ομαλή προσγείωση» στον Ινδικό Ωκεανό, όπως είχε προγραμματιστεί, δήλωσε τότε ο Μασκ, «παρά την απώλεια πολλών πλακιδίων και ένα κατεστραμμένο πτερύγιο».
Η τέταρτη πτήση του Starship διήρκεσε περίπου 1 ώρα.
Για την πέμπτη δοκιμαστική πτήση, το Starship έλαβε βασικές αναβαθμίσεις με τη μορφή πλήρους αναμόρφωσης της θερμικής ασπίδας του.
«Οι τεχνικοί της SpaceX [ξόδεψαν] περισσότερες από 12.000 ώρες αντικαθιστώντας ολόκληρο το σύστημα θερμικής προστασίας με πλακίδια νεότερης γενιάς, ένα εφεδρικό στρώμα αφαίρεσης και πρόσθετες προστασίες μεταξύ των δομών του πτερυγίου», δήλωσε η εταιρεία. «Αυτή η τεράστια προσπάθεια, μαζί με τις ενημερώσεις στις λειτουργίες του σκάφους και το λογισμικό για την καύση κατά την είσοδο και την προσγείωση, θα επιδιώξει να βελτιώσει την προηγούμενη πτήση και να φέρει το Starship σε μια ομαλή προσγείωση στην περιοχή-στόχο στον Ινδικό Ωκεανό».
Καθυστερήσεις FAA
Παρά τις προηγούμενες καθυστερήσεις, η έγκριση της FAA για το Σάββατο εκδόθηκε νωρίτερα από το αναμενόμενο. Η ρυθμιστική αρχή είχε προηγουμένως πει στη SpaceX ότι η άδεια εκτόξευσης δεν θα χορηγηθεί πριν από τα τέλη Νοεμβρίου λόγω αλλαγών στο προφίλ πτήσης του Starship που χρειάζονταν μια «πιο εμπεριστατωμένη εξέταση», η οποία περιελάμβανε τη διαβούλευση με άλλες υπηρεσίες σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της πτήσης.
Η SpaceX επέκρινε την υπηρεσία, λέγοντας ότι η αναποτελεσματική διαδικασία για την κυβερνητική γραφειοκρατία και η «περιττή περιβαλλοντική ανάλυση» για εκτοξεύσεις πυραύλων «απειλεί άμεσα τη θέση της Αμερικής ως ηγέτη στο διάστημα». Είπε ότι είναι έτοιμη για την πέμπτη δοκιμαστική πτήση της από την πρώτη εβδομάδα του Αυγούστου.
«Αυτή θα είναι μια μοναδικά πρωτότυπη επιχείρηση στην ιστορία της πυραυλικής ενέργειας», δήλωσε η εταιρεία για τα σχέδια της πέμπτης δοκιμής τον Σεπτέμβριο.
«Η SpaceX πηγαίνει στο μέγιστο δυνατό βαθμό σε κάθε πτήση για να διασφαλίσει ότι, ενώ δεχόμαστε κινδύνους για το δικό μας υλικό, δεν δεχόμαστε συμβιβασμούς όταν πρόκειται για τη διασφάλιση της ασφάλειας του κοινού».
Οι δύο πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship-Super Heavy τον Απρίλιο και τον Νοέμβριο του 2023 κατέληξαν σε εκρήξεις και στα δύο στάδια. Η πρώτη αποτυχημένη δοκιμή άφησε έναν κρατήρα στην εξέδρα στην παραλία Μπόκα Τσίκα και η έκρηξη που προέκυψε εκτόξευσε συντρίμμια, συμπεριλαμβανομένου του σκυροδέματος, για χιλιάδες μέτρα. Η τρίτη δοκιμή τον Μάρτιο «έφτασε στο διάστημα», βελτιώνοντας τα προηγούμενα ορόσημα της εταιρείας, αλλά το Starship χάθηκε κατά την επιστροφή, καθώς η SpaceX έχασε την επαφή με το διαστημόπλοιο καθώς πλησίαζε στον Ινδικό Ωκεανό.
Η NASA έχει ήδη παραγγείλει δύο Starships, με σχέδια για την προσεδάφιση αστροναυτών στο φεγγάρι αργότερα μέσα στη δεκαετία, στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis. Κάθε σεληνιακό πλήρωμα θα βασίζεται στον δικό του πύραυλο και την κάψουλα της NASA για να φύγει από τη Γη, αλλά θα συναντηθεί με το Starship σε σεληνιακή τροχιά για να επιστρέψει στη Γη.
Ο Μασκ λέει ότι σχεδιάζει το Starship να αντικαταστήσει τελικά τον επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο Falcon 9 δύο σταδίων. Η επιχείρηση εκτόξευσης της SpaceX ήδη μεταφέρει στο διάστημα τους περισσότερους δορυφόρους και άλλα εμπορικά φορτία.
Της Melanie Sun
Το Reuters και το Associated Press συνέβαλαν σε αυτό το άρθρο.
