Πολυαναμενόμενη στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς που άνοιξαν εχθές, Παρασκευή 6 Φεβρουαρίου, στο Μιλάνο, η εμφάνιση του Ιλία Μαλίνιν στο καλλιτεχνικό πατινάζ, ο οποίος είναι ο μοναδικός αθλητής που μπορεί να εκτελέσει το τετραπλό άξελ. Η δύσκολη αυτή φιγούρα, που περιλαμβάνει πήδημα στον αέρα και προς τα εμπρός και τεσσερισήμιση περιστροφές γύρω από τον εαυτό πριν από την προσγείωση, θεωρούνταν αδύνατη, μέχρι που ο 17χρονος τότε Μαλίνιν την εκτέλεσε το 2022, στο παγκόσμιο πρωτάθλημα καλλιτεχνικού πατινάζ U.S. International Classic, στη Νέα Υόρκη.
«Ξεπέρασα τους νόμους της φυσικής», είχε πει γελώντας σε συνέντευξή του ο ρωσικής καταγωγής αθλητής, ο οποίος θα αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς με την ομάδα της Αμερικής. Μαζί του οι επίσης ρωσικής καταγωγής Μαξίμ Ναούμοφ και Άντριου Τοργκάσεφ — όλοι γόνοι πρωταθλητών του καλλιτεχνικού πατινάζ. Ο Ναούμοφ συγκεκριμένα, με την εμφάνισή του στους Ολυμπιακούς, εκπληρώνει και το όνειρο των γονιών του, Ευγενίας Σίσκοβα και Βαντίμ Ναούμοφ, οι οποίοι έχασαν τη ζωή τους έναν χρόνο περίπου πριν, σε αεροπορικό δυστύχημα της American Airlines. «Για την οικογένειά μου, οι Ολυμπιακοί ήταν ιδιαίτερα σημαντικοί», είπε ο Μαξίμ.
Το τετραπλό άξελ είχαν επιχειρήσει στο παρελθόν και ο Ρώσος Αρτούρ Ντμιτρίεφ ο Νεότερος (το 2018) και ο Ιάπωνας Γιουζούρου Χανίου (το 2021, και στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς του 2022), χωρίς επιτυχία ωστόσο. Ο Μαλίνιν είπε για το άλμα: «Ναι, είναι δύσκολο. Αλλά αδύνατο… αυτή είναι μία πολύ ‘βαριά’ λέξη».
Το κατόρθωμά του φαίνεται να δικαιολογεί την προσωνυμία «θεός του τετραπλού» (quadgod) με την οποία συνδέεται το όνομά του, ωστόσο — όπως ο ίδιος είπε σε συνέντευξη που παραχώρησε στο CBS Sunday Morning την 1η Φεβρουαρίου — ο χαρακτηρισμός προηγήθηκε του επίμαχου άλματος. Στην πραγματικότητα, τον απέδωσε ο ίδιος στον εαυτό του όταν σε ηλικία 13 ετών πέτυχε το πρώτο του τετραπλό άλμα, αλλάζοντας το όνομα χρήστη στον λογαριασμό του στο Instagram σε ilia_quadg0d. Όταν οι φίλοι του τον κορόιδεψαν γι’ αυτό — αφού είχε πετύχει μόνο ένα τετραπλό άλμα — αποφάσισε ότι για να ανταποκριθεί ως αθλητής στο επίπεδο του «θεού» που ο ίδιος είχε ορίσει χωρίς πολλή σκέψη, θα πρέπει να κάνει όλα τα άλματα τετραπλά.
Πρόκειται για μία γενικότερη εξέλιξη στον χώρο του καλλιτεχνικού πατινάζ, ιδίως στην κατηγορία των ανδρών, όπου τα τελευταία χρόνια τα τετραπλά άλματα — loop, toe loop, flip, Salchow και Lutz — έγιναν δεδομένα στο πρόγραμμα των αθλητών και σοβαρή έλλειψη αν δεν περιέχονται. Από το 2018 δε έχουν αρχίσει να εμφανίζονται και στα προγράμματα των γυναικών. Την πρωτιά στην επιτυχία των τετραπλών αλμάτων κατέχουν ένας Καναδός, Ιάπωνες και Αμερικανοί, με την πρώτη απόπειρα να γίνεται από τον Σοβιετικό Αλεξάντερ Φαντέεφ το 1984, στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς του Σεράγεβο. Ωστόσο, η προσπάθειά του δεν θεωρήθηκε έγκυρη λόγω κακής προσγείωσης.
Εκτός από το τετραπλό άξελ, το οποίο ο Μαλίνιν περιλαμβάνει πλέον σταθερά στο πρόγραμμά του, ο νεαρός αθλητής εκτελεί και backflip, ενώ έχει εισάγει και μία δική του φιγούρα, το «Raspberry twist» (περιστροφή ‘σμέουρο’) , με την ονομασία της φιγούρας να παραπέμπει στο όνομά του, αφού το σμέουρο στα ρωσικά λέγεται μαλίνα. Το μυστικό της επιτυχίας είναι απλό, κατ’ αυτόν. Όπως λέει, πρέπει να είσαι 100% αφοσιωμένος σε αυτό που κάνεις, ιδίως την ώρα που το κάνεις — διαφορετικά, μάλλον θα προσγειωθείς στο κεφάλι σου, είπε αναφερόμενος στα backflip.
Ωστόσο, τα άλματα είναι μόνο μία συνισταμένη του καλλιτεχνικού πατινάζ. Η μουσικότητα, ο ρυθμός, η ευαισθησία, η δημιουργικότητα χρειάζεται να καλλιεργηθούν παράλληλα με τη ρώμη και τις τεχνικές ικανότητες. Για τον Μαλίνιν είναι μία δοκιμασία τόσο σωματική όσο και πνευματική· ο ίδιος συνειδητοποίησε αρκετά νωρίς ότι πρέπει να αναπτύξει και την καλλιτεχνική πλευρά σε επίπεδο εξίσου υψηλό με την τεχνική, προκειμένου να ανέλθει στο συγκεκριμένο άθλημα. Αρωγοί στην προσπάθειά του είναι σταθερά οι γονείς του — και οι δύο με συμμετοχές σε Ολυμπιακούς αγώνες στο καλλιτεχνικό πατινάζ — οι οποίοι τον προπονούν από μικρό. Ωστόσο, όπως ομολογεί, δεν τον πίεσαν να ασχοληθεί με το άθλημα. Το αντίθετο. Αλλά όταν ο ίδιος εξέφρασε την επιθυμία να βγει στον πάγο, στα έξι του χρόνια, τον βοήθησαν με τις συμβουλές τους και αφήνοντάς τον ελεύθερο να πειραματίζεται.
Μητέρα του, από την οποία πήρε και το επώνυμο για λόγους ευκολίας, είναι η Τατιάνα Μαλίνινα: πρωταθλήτρια στο Gran Prix Καλλιτεχνικού Πατινάζ του 1999 της Πετρούπολης, καθώς και στο Πρωτάθλημα των Τεσσάρων Ηπείρων του ίδιου έτους, και δέκα φορές πρωταθλήτρια σε εθνικό επίπεδο στο Ουζμπεκιστάν. Ο πατέρας του, Ρομάν Σκορνιάκοφ είχε κερδίσει επτά φορές το εθνικό πρωτάθλημα του Ουζμπεκιστάν. Οι δύο μαζί τού έχουν μεταδώσει τις γνώσεις, αλλά και την πειθαρχία που απαιτεί το άθλημα. Όπως εξήγησε στη συνέντευξη στο CBS, στο καλλιτεχνικό πατινάζ ζητούμενο είναι η τελειότητα, αφού ακόμα κι ένα ελάχιστο λάθος μπορεί να καταστρέψει μία φιγούρα ή και ολόκληρο το πρόγραμμα. Αυτό σημαίνει μεγάλη πίεση για τον αθλητή, ιδίως όταν διαγωνίζεται.
Το επόμενο βήμα για τον Ιλία Μαλίνιν, για τα επόμενα ένα-δύο χρόνια, είναι ένα πενταπλό άλμα. Από τη μητέρα του διδάχθηκε να θέτει υψηλούς στόχους, να επιμένει και να πιστεύει ότι μπορεί να τους πετύχει, ακόμα κι όταν οι άλλοι αμφιβάλλουν. Σύμμαχός του το κοινό, το οποίο με την υποστήριξή του του δίνει τη δύναμη και την ενέργεια να δίνει τον καλύτερό του εαυτό σε κάθε του εμφάνιση και να επιμένει παρά την κούραση και τον πόνο.
