ΣΑΝ ΝΤΙΕΓΚΟ – Μια σειρά συντριβών στρατιωτικών αεροσκαφών τους τελευταίους μήνες εγείρει και πάλι ερωτήματα σχετικά με την προσέγγιση του Πενταγώνου όσον αφορά την ασφάλεια και την εκπαίδευση σε όλους τους στρατιωτικούς κλάδους.
Τον Ιούνιο, έξι μέλη της υπηρεσίας έχασαν τη ζωή τους σε δύο συντριβές στη Νότια Καλιφόρνια -ένας πιλότος F/A-18E με έδρα το Λίμουρ της Καλιφόρνια στις 3 Ιουνίου στην κομητεία Σαν Μπερναρντίνο και πέντε πεζοναύτες με έδρα το Καμπ Πέντλετον σε ένα MV-22B Osprey που συνετρίβη στην κομητεία Ιμπέριαλ στις 8 Ιουνίου.
Την επόμενη ημέρα, στις 9 Ιουνίου, ένα ελικόπτερο MH-60 Seahawk με έδρα το Σαν Ντιέγκο συνετρίβη επίσης στην Imperial County, με όλους τους επιβαίνοντες να επιβιώνουν με ελαφρά τραύματα.
Η συντριβή του Osprey ήταν η δεύτερη τέτοιου είδους θανατηφόρα συντριβή φέτος. Τέσσερις πεζοναύτες σκοτώθηκαν τον Μάρτιο, όταν το Osprey τους συνετρίβη κατά τη διάρκεια εκπαιδευτικής άσκησης στη Νορβηγία.
Μετά τα δυστυχήματα -που χαρακτηρίστηκαν ως «ατυχήματα» από το Πεντάγωνο- τόσο το Πολεμικό Ναυτικό όσο και το Σώμα Πεζοναυτών διέταξαν τις αεροπορικές μονάδες να «σταματήσουν» και να «αποσυρθούν» για μία ημέρα προκειμένου να πραγματοποιήσουν πρόσθετη εκπαίδευση και να επανεξετάσουν τις διαδικασίες.
Τα αίτια των συντριβών παραμένουν υπό διερεύνηση. Εκτός από τις εκπαιδευτικές παύσεις, ούτε οι Πεζοναύτες ούτε το Ναυτικό έχουν θεσπίσει αλλαγές στα αεροσκάφη ή στις επιχειρήσεις. Εκπρόσωπος των Πεζοναυτών δήλωσε στην εφημερίδα San Diego Union-Tribune ότι τυχόν διδάγματα από τα δύο δυστυχήματα των Osprey θα εφαρμοστούν μόνο μετά την ολοκλήρωση των ερευνών.
Τέτοιες έρευνες συχνά διαρκούν μήνες. Όταν πέντε ναύτες του Σαν Ντιέγκο σκοτώθηκαν σε συντριβή ελικοπτέρου MH-60S Seahawk στα ανοικτά των ακτών τον περασμένο Αύγουστο, χρειάστηκαν περισσότερο από οκτώ μήνες για να μάθουμε ότι έφταιγε ένα κακό αμορτισέρ στο στροφείο του αεροσκάφους.
Τα στοιχεία από τη Διοίκηση Ναυτικής Ασφάλειας, η οποία παρακολουθεί τα ατυχήματα του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών, δείχνουν ότι τα «ατυχήματα κατηγορίας Α» -αυτά που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της πτήσης και προκαλούν απώλεια ζωής, μόνιμη ολική αναπηρία ή ζημιές άνω των 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων- έχουν αυξηθεί μέχρι στιγμής κατά το τρέχον οικονομικό έτος.
Η Πρισίλα Κιρς, εκπρόσωπος της Διοίκησης Ναυτικής Ασφάλειας, δήλωσε ότι τα στοιχεία εννέα μηνών δείχνουν επί του παρόντος υψηλότερο ποσοστό ατυχημάτων, το οποίο υπολογίζεται με βάση τον αριθμό των ατυχημάτων και τις συνολικές ώρες πτήσης. Ωστόσο, αν η υπηρεσία δεν αντιμετωπίσει άλλα ατυχήματα μέχρι τον Σεπτέμβριο, θα είναι συνεπής με τα δύο τελευταία οικονομικά έτη, δήλωσε η ίδια.
Τα ποσοστά του Πολεμικού Ναυτικού υπολογίζονται χρησιμοποιώντας ένα ανώτερο και ένα κατώτερο διάστημα αξιοπιστίας- με απλά λόγια, ένα ποσοστό μεταξύ του ανώτερου και του κατώτερου διαστήματος δεν θα ήταν στατιστικά σημαντικό, σύμφωνα με την υπηρεσία.
Για το Πολεμικό Ναυτικό, με οκτώ αεροπορικά ατυχήματα κατηγορίας Α μέχρι στιγμής φέτος, το ποσοστό του είναι 1,29 ανά 100.000 ώρες πτήσης. Για το σύνολο του 2021, το ποσοστό του ήταν 1,09 ανά 100.000 ώρες πτήσης. Τα ποσοστά και των δύο ετών είναι πάνω από τον μέσο όρο 10 ετών της υπηρεσίας, που είναι 0,97 ατυχήματα κατηγορίας Α ανά 100.000 ώρες πτήσης. Ωστόσο, σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Πολεμικού Ναυτικού, δεν αποτελούν στατιστικές εξαιρέσεις.
Οι αριθμοί αεροπορικών ατυχημάτων του Σώματος Πεζοναυτών είναι επίσης αυξημένοι σε σχέση με τα δύο τελευταία έτη, αλλά δεν είναι επίσης στατιστικά σημαντικοί, σύμφωνα με τα στοιχεία του Ναυτικού.
Κατά το οικονομικό έτος 2022, μέχρι στιγμής, οι πεζοναύτες αντιμετωπίζουν 2,25 ατυχήματα κατηγορίας Α ανά 100.000 ώρες πτήσης – σχεδόν διπλάσιο ποσοστό από αυτό του Ναυτικού, σύμφωνα με τα στοιχεία. Οι αριθμοί δείχνουν μια απότομη αύξηση μετά από δύο χρόνια με αριθμούς αεροπορικών ατυχημάτων πολύ κάτω του μέσου όρου στο Σώμα – μόλις δύο ατυχήματα το οικονομικό έτος 2020 και κανένα το 2021. Το ποσοστό ατυχημάτων στους Πεζοναύτες είναι μόλις κάτω από τον μέσο όρο των 10 ετών που είναι 2,38 αεροπορικά ατυχήματα κατηγορίας Α ανά 100.000 ώρες πτήσης.
Εγγενείς κίνδυνοι
Παρά την απομάκρυνση από τις ενεργές συγκρούσεις στο Ιράκ και το Αφγανιστάν κατά την τελευταία δεκαετία, πρόσφατες ανεξάρτητες εκθέσεις αναφέρουν ότι τα προβλήματα ασφάλειας των αερομεταφορών και εκπαίδευσης είναι παρόντα εδώ και χρόνια σε όλο το στρατό και έχουν αυξηθεί.
Είναι μια υπενθύμιση ότι ακόμη και εκτός πολέμου, οι στρατιωτικές επιχειρήσεις είναι επικίνδυνες, δήλωσε ο Νταν Γκρέιζερ, αμυντικός αναλυτής στη μη κερδοσκοπική ομάδα παρακολούθησης Project on Government Oversight.
«Κάθε είδους στρατιωτική επιχείρηση είναι εγγενώς επικίνδυνη (και) θα υπάρξουν ατυχήματα και άνθρωποι που θα σκοτωθούν κατά τη συνήθη πορεία της επιχείρησης», δήλωσε ο Γκρέιζερ.
Ενώ τα στοιχεία για το Ναυτικό και το Σώμα Πεζοναυτών δείχνουν ότι τα ποσοστά ατυχημάτων του 2022 βρίσκονται εντός του «φυσιολογικού» τους εύρους, ο Γκρέιζερ δήλωσε ότι είναι ενδεικτικά ενός ευρύτερου προβλήματος αεροπορικής ασφάλειας σε όλες τις υπηρεσίες τα τελευταία χρόνια.
«Σίγουρα χειροτερεύει», είπε.
Ο Γκρέιζερ επεσήμανε δύο πρόσφατες μελέτες -μια από τη συντηρητική δεξαμενή σκέψης The Heritage Foundation και μια άλλη που ανατέθηκε από το Κογκρέσο- οι οποίες διαπίστωσαν ότι οι πιλότοι σε όλο τον στρατό δεν έχουν αρκετές ώρες πτήσης στα αεροσκάφη τους.
«Η έλλειψη ωρών πτήσης είναι μεγάλο πρόβλημα», δήλωσε ο Γκρέιζερ σε συνέντευξή του. «Το γεγονός ότι αγοράζουμε όλο και πιο πολύπλοκα αεροσκάφη απλώς θα επιδεινώσει το πρόβλημα των ωρών πτήσης. Όσο πιο πολύπλοκο είναι το αεροσκάφος, τόσο περισσότερη εκπαίδευση χρειάζεται ο πιλότος».
Η έκθεση της Εθνικής Επιτροπής για την Ασφάλεια της Στρατιωτικής Αεροπορίας, η οποία δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2020 και είχε ανατεθεί από το Κογκρέσο, υπέβαλε μια σειρά συστάσεων προς το Πεντάγωνο για τρόπους εξορθολογισμού και βελτίωσης της ασφάλειας των πτήσεων. Συνιστούσε στις υπηρεσίες να επιτρέπουν περισσότερο χρόνο πτήσης για τους πιλότους, να σταματήσουν να στέλνουν προσωπικό συντήρησης σε αποστολές εκτός των ειδικοτήτων τους στον τομέα της αεροπορικής συντήρησης και ανέφερε ότι το Πεντάγωνο θα πρέπει να δημιουργήσει ένα κοινό συμβούλιο ασφάλειας που θα λογοδοτεί απευθείας στον υπουργό Άμυνας.
Το εν λόγω συμβούλιο συστάθηκε στις 28 Ιουνίου, σύμφωνα με τον ταγματάρχη του στρατού Τσάρλι Ντιτζ, εκπρόσωπο του υπουργού Άμυνας Λόιντ Όστιν ΙΙΙ. Το Πεντάγωνο θα αποστείλει λεπτομερές σχέδιο εφαρμογής των συστάσεων της επιτροπής στο Κογκρέσο στα τέλη Αυγούστου.
«Το υπουργείο Άμυνας γενικά συμφώνησε με τις 25 συστάσεις που περιέχονται στην έκθεση της Εθνικής Επιτροπής για την Ασφάλεια της Στρατιωτικής Αεροπορίας και όλες οι συστάσεις για δράση του υπουργείου βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη», δήλωσε ο Ντιτζ σε ηλεκτρονικό μήνυμα.
Σε αυτές τις ενέργειες περιλαμβάνεται ο προϋπολογισμός του προγράμματος για περισσότερες ώρες πτήσης για τη βελτίωση της «επάρκειας και της επικαιρότητας για τα πληρώματα και τους συντηρητές αεροσκαφών», δήλωσε ο Ντιτζ.
Τα προβλήματα εκπαίδευσης και ασφάλειας στον στρατό δεν περιορίζονται στην αεροπορία. Δεκαεπτά ναύτες σκοτώθηκαν σε δύο συγκρούσεις πλοίων στον δυτικό Ειρηνικό το 2017 και οι έρευνες έδειξαν ότι ο υψηλός ρυθμός εργασίας σε συνδυασμό με την κακή συντήρηση και τον εξοπλισμό συνέβαλαν σε αυτά τα δυστυχήματα.
Το 2020, οκτώ πεζοναύτες και ένας ναύτης σκοτώθηκαν όταν το επιθετικό αμφίβιο όχημά τους χάλασε και βυθίστηκε κοντά στο νησί Σαν Κλεμέντε. Οι έρευνες έδειξαν ότι το όχημα ήταν σε κακή κατάσταση και ότι οι στρατιώτες δεν ήταν πλήρως εκπαιδευμένοι στην κολύμβηση ή στην εκκένωση από το νερό και ότι οι ηγέτες του Ναυτικού και των Πεζοναυτών απέτυχαν να βεβαιωθούν ότι ήταν προετοιμασμένοι να μπουν στο νερό.
Οι ανατροπές χερσαίων τεθωρακισμένων οχημάτων έχουν επίσης στοιχίσει τη ζωή μελών της υπηρεσίας τα τελευταία χρόνια. Το 2021, το Government Accountability Office διαπίστωσε ότι τα κενά στην εποπτεία και την εκπαίδευση συνέβαλαν σε δυστυχήματα στο Στρατό και το Σώμα Πεζοναυτών.
Οικογενειακή αγανάκτηση
Για τις οικογένειες που επλήγησαν από αυτά τα ατυχήματα, ο χειρισμός των γνωστών προβλημάτων από το Πεντάγωνο αποτελεί συνεχή πηγή αγανάκτησης. Μερικές φορές είναι η συνηγορία αυτών των οικογενειών που τελικά ωθεί τον στρατό να αλλάξει.
Όταν ο ανθυποσμηναγός της Πολεμικής Αεροπορίας Τράβις Γουίλκι, 23 ετών, από το Σαν Ντιέγκο, σκοτώθηκε το 2019 επιχειρώντας μια ριψοκίνδυνη παράλληλη προσγείωση με ένα T-38C Talon κατά τη διάρκεια πτητικής εκπαίδευσης στην Οκλαχόμα, η οικογένειά του πίεσε την υπηρεσία να απαγορεύσει τον ελιγμό, ο οποίος περιελάμβανε την ταυτόχρονη προσγείωση δύο αεροσκαφών, δίπλα-δίπλα. Ο εκπαιδευτής του Γουίλκι, ο αντισυνταγματάρχης Τζον Κινκέιντ, 47 ετών, σκοτώθηκε επίσης. Το 2020, η Πολεμική Αεροπορία απαγόρευσε τον ελιγμό, αλλά επέτρεψε στους σπουδαστές να εκτελέσουν μια παραλλαγή της προσγείωσης σε σχηματισμό, κατά την οποία δύο αεροσκάφη προσέγγιζαν τον διάδρομο προσγείωσης, αλλά μόνο το ένα προσγειωνόταν.
Τον Νοέμβριο, στην αεροπορική βάση Λάφλιν στο Τέξας, ένας άλλος εκπαιδευόμενος πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας σκοτώθηκε επιχειρώντας την τροποποιημένη παράλληλη προσγείωση, όταν δύο εκπαιδευτές πιλότοι απέτυχαν να καθορίσουν ποιο από τα δύο αεροσκάφη θα ήταν αυτό που θα προσγειωνόταν και συγκρούστηκαν, σύμφωνα με έρευνα της Πολεμικής Αεροπορίας. Ο ανθυποσμηναγός Άντονι Γουέντζ, 23 ετών, σκοτώθηκε και άλλοι δύο πιλότοι τραυματίστηκαν.
Τον Μάιο, η Πολεμική Αεροπορία αναθεώρησε εκ νέου τα πρωτόκολλα για τον ελιγμό παράλληλης προσγείωσης, αυξάνοντας το ελάχιστο υψόμετρο και τυποποιώντας τα ραδιοφωνικά πρωτόκολλα, σύμφωνα με την εφημερίδα Air Force Times.
Ο Ντον Γουίλκι, πατέρας του Τράβις Γουίλκι, δήλωσε στην Union-Tribune ότι ο Γουέντς θα έπρεπε να είναι ακόμη ζωντανός.
«Το ότι (η Πολεμική Αεροπορία) έπρεπε να αλλάξει (τα πρωτόκολλα) ξανά είναι απόδειξη ότι δεν έπρεπε να το κάνουν», δήλωσε ο Γουίλκι. «Υποτίθεται ότι δεν κάνουν (παράλληλες προσγειώσεις) στη λειτουργική Πολεμική Αεροπορία, οπότε γιατί το κάνουν στην εκπαίδευση;».
Το T-38C της Πολεμικής Αεροπορίας είναι ένα υπερηχητικό αεροσκάφος της δεκαετίας του 1960 με σχετικά κοντές πτέρυγες που καθιστούν το αεροσκάφος πιο δύσκολο να ελεγχθεί σε χαμηλότερες ταχύτητες. Από τον θάνατο του Τράβις Γουίλκι τον Νοέμβριο του 2019, τρεις ακόμη πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν σκοτωθεί σε δύο ξεχωριστά δυστυχήματα, συμπεριλαμβανομένου του Γουέντζ.
Το αεροσκάφος θα αντικατασταθεί από το νέο T-7 Red Hawk της Boeing. Το πρώτο Τ-7 παραγωγής παρουσιάστηκε τον Απρίλιο και η πρώτη μοίρα αναμένεται να ενεργοποιηθεί το 2024, σύμφωνα με το Air Force Magazine.
Οι οικογένειες όσων σκοτώθηκαν στη βύθιση του AAV το 2020 πίεσαν τους πεζοναύτες να απαγορεύσουν εντελώς τα οχήματα από τις πλωτές επιχειρήσεις το 2021, αν και η υπηρεσία δήλωσε ότι θα μπορούσαν να επιστρέψουν στο νερό σε περίπτωση κρίσης.
Οι προκλήσεις του Osprey
Τα τεχνολογικά ζητήματα δεν περιορίζονται μόνο στα παλιά αεροσκάφη, δήλωσε ο Γκρέιζερ. Τα Osprey, τα οποία πετούν τόσο σαν ελικόπτερο όσο και σαν αεροσκάφος με έλικα μέσω μιας προηγμένης λειτουργίας tiltrotor, παρουσιάζουν μοναδικές προκλήσεις για τους πιλότους.
«Με το Osprey, υπάρχουν γνωστά προβλήματα», δήλωσε ο Γκρέιζερ. Μια συντριβή κατά την οποία σκοτώθηκαν 19 πεζοναύτες το 2000 προκλήθηκε από ένα φαινόμενο που ονομάζεται «κατάσταση δακτυλίου δίνης», κατά την οποία το αεροσκάφος κατέβαινε μέσα στη δίνη του ίδιου του ρότορα και έχανε την άνωση.
«Το θέμα δεν ήταν γνωστό (τότε) και είναι ένα δύσκολο πρόβλημα για τους πιλότους να το αντιμετωπίσουν», δήλωσε ο Γκρέιζερ. «Αλλά τώρα είναι και μπορούν να προσαρμόσουν τις λειτουργίες και να εκπαιδευτούν γι’ αυτό, αλλά αν ένας πιλότος δεν έχει αρκετό χρόνο εκπαίδευσης, σίγουρα δεν θα έχει αρκετό χρόνο να αντιδράσει στο πιλοτήριο αν κάτι πάει στραβά».
Περισσότερα από 50 μέλη της υπηρεσίας έχουν χάσει τη ζωή τους σε συντριβές του MV-22 από την πρώιμη περίοδο ανάπτυξης του αεροσκάφους τη δεκαετία του 1990. Από τότε που τέθηκε σε πλήρη υπηρεσία το 2007, οκτώ Osprey έχουν συντριβεί.
Το αεροσκάφος πετάει από το Σώμα των Πεζοναυτών, την Πολεμική Αεροπορία και το Ναυτικό. Για το Πολεμικό Ναυτικό, τον τελευταίο κλάδο που έθεσε σε λειτουργία το Osprey, το αεροσκάφος αποτελεί βασικό στοιχείο της σύγχρονης αεροπορικής πτέρυγας του.
Η υπηρεσία έχει ξοδέψει δισεκατομμύρια για την αναβάθμιση των αεροπλανοφόρων της ώστε να πετάξει την εκδοχή της του τρισεκατομμυρίων δολαρίων F-35 Lightning II, αλλά τα αεροσκάφη δεν μπορούν να αναπτυχθούν στα αεροπλανοφόρα εκτός αν τα Osprey αποτελούν μέρος του πακέτου, όπως δήλωσαν αξιωματούχοι. Αυτό συμβαίνει επειδή οι κινητήρες του αεροσκάφους είναι πολύ βαριοί για τα ελικόπτερα του Ναυτικού που μεταφέρουν από και προς τα πλοία και πολύ μεγάλοι για τα παλαιότερα αεροσκάφη μεταφοράς C-2 Greyhound της υπηρεσίας επί του αεροπλανοφόρου.
Κατά τα επόμενα χρόνια, το Osprey θα αντικαταστήσει τον στόλο των αεροσκαφών C-2 του Πολεμικού Ναυτικού. Τα Osprey ολοκλήρωσαν την πρώτη τους αποστολή σε αεροπλανοφόρο τον Φεβρουάριο στο Καρλ Βίνσον που εδρεύει στο Σαν Ντιέγκο.
©2022 The San Diego Union-Tribune. Επισκεφθείτε την ιστοσελίδα sandiegouniontribune.com. Διανέμεται από την Tribune Content Agency, LLC.
