Ο βουλευτής Ραλφ Νόρμαν (R-S.C.) μίλησε την Πέμπτη στο βήμα της Βουλής σχετικά με τις ρίζες της εφημερίδας The Epoch Times, ρίχνοντας φως στη συνεχιζόμενη αποστολή της να παρέχει μη λογοκριμένες πληροφορίες στους αναγνώστες ανά τον κόσμο, παρά την καταπίεση που αντιμετωπίζει από το κινεζικό κομμουνιστικό καθεστώς.
Ο κ. Νόρμαν ξεκίνησε την ομιλία του αφηγούμενος την ιστορία του Τζον Τανγκ, ιδρυτή της έκδοσης, ο οποίος, το 1999, έκανε διδακτορικό στη φυσική στο Georgia Tech, όταν, μετά από μια απροσδόκητη τροπή των γεγονότων, αποφάσισε να ξεκινήσει μια εφημερίδα.
«Ποτέ δεν φανταζόταν ότι 20 χρόνια αργότερα θα ήταν επικεφαλής της τέταρτης μεγαλύτερης αμερικανικής εφημερίδας με βάση τον αριθμό των συνδρομητών», δήλωσε ο κ. Νόρμαν.
Η γέννηση της Epoch Times
Το 1999, το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας (ΚΚΚ) ξεκίνησε μια βίαιη εκστρατεία κατά της πνευματικής εξάσκησης Φάλουν Γκονγκ, η οποία περιλαμβάνει διαλογιστικές ασκήσεις και ηθικές διδασκαλίες με επίκεντρο τις αρχές της αλήθειας, της καλοσύνης και της ανεκτικότητας.
Υπολογίζεται ότι 70-100 εκατομμύρια Κινέζοι ασκούσαν Φάλουν Γκονγκ εκείνη την εποχή. Το ΚΚΚ, θεωρώντας τη δημοτικότητα της πρακτικής ως απειλή για την εξουσία του, προσπάθησε να δαιμονοποιήσει και να απομονώσει την ομάδα χρησιμοποιώντας κρατικά και ιδιωτικά μέσα ενημέρωσης, «παίζοντας ασταμάτητα προπαγάνδα μίσους που επιτίθεται στην ειρηνική ομάδα» προκειμένου να δικαιολογήσει τη δίωξη, είπε.
Ο κ. Τανγκ, ο οποίος είχε μεταναστεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες, παρακολουθούσε από μακριά με τρόμο τους φίλους του να διώκονται για τις πεποιθήσεις τους, ενώ τα δυτικά μέσα ενημέρωσης ενίσχυαν την προπαγάνδα του ΚΚΚ. Ο κ. Τανγκ αισθάνθηκε υποχρεωμένος να αναλάβει δράση, εξήγησε ο κ. Νόρμαν.
Χωρίς προηγούμενη εμπειρία ή πόρους, ο κ. Τανγκ ίδρυσε την Dajiyuan, την κινεζική έκδοση της Epoch Times, σε ένα υπόγειο στην Ατλάντα. Στόχος του κ. Τανγκ ήταν να παρέχει μη λογοκριμένες πληροφορίες όχι μόνο στους ανθρώπους στην Κίνα, αλλά και σε όλο τον κόσμο. Σύντομα, άλλοι Κινέζοι Αμερικανοί, συμπεριλαμβανομένων εκείνων με ανώτερα πτυχία, εγκατέλειψαν τις καλά αμειβόμενες καριέρες τους για να συμμετάσχουν με τον κ. Τανγκ σε «αυτό το φαινομενικά αδύνατο εγχείρημα», είπε ο κ. Νόρμαν.
Ο βουλευτής μίλησε στη συνέχεια για την πρώτη δημοσιογραφική ομάδα της εφημερίδας, η οποία ιδρύθηκε στην Κίνα το 2000 και επικεντρώθηκε κυρίως στις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από το ΚΚΚ.
Η ανεξάρτητη δημοσιογραφία για τόσο ευαίσθητα θέματα, ωστόσο, αποτελούσε άμεση απειλή για τον έλεγχο του ΚΚΚ. Μέσα σε λίγους μήνες, η κινεζική αστυνομία έκανε έφοδο στην αίθουσα σύνταξης στην Κίνα, συλλαμβάνοντας όλους τους δημοσιογράφους και τους συντάκτες, ορισμένοι από τους οποίους αντιμετώπισαν σκληρές ποινές και υπέστησαν συχνά βασανιστήρια, δήλωσε ο βουλευτής, σημειώνοντας ότι δύο μέλη του προσωπικού της Epoch Times, ο Ζανγκ Γιουχούι και ο Σι Σαοπίνγκ, καταδικάστηκαν ο καθένας σε 10 χρόνια φυλάκισης.
Η λειτουργία της Epoch Times στην Κίνα πέρασε στην παρανομία. Παρά το πλήγμα, η κινεζική έκδοση άνθισε εκτός Κίνας ως κορυφαίος ιστότοπος για τα επίκαιρα κινεζικά θέματα, προσελκύοντας εκατομμύρια αναγνώστες. Σήμερα, η έντυπη εφημερίδα της απευθύνεται σε αναγνώστες σε περισσότερες από 30 χώρες παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένης της Αμερικής. Πολλοί Κινέζοι παρακάμπτουν το τείχος προστασίας του ΚΚΚ στο διαδίκτυο για να έχουν καθημερινή πρόσβαση στον ιστότοπο της Epoch Times.
Το ΚΚΚ προσπαθεί να κλείσει την έκδοση από τότε που πρωτοεκδόθηκε.
«Το κόμμα απείλησε τους διαφημιστές της εφημερίδας, εξαπέλυσε αδιάκοπες κυβερνοεπιθέσεις και απείλησε συγγενείς των μελών του προσωπικού στην Κίνα», δήλωσε ο κ. Νόρμαν.
Η παρενόχληση αυτή δεν περιορίστηκε μόνο στην Κίνα. Το 2006, επιτιθέμενοι εισέβαλαν στο σπίτι του αρχιμηχανικού Πίτερ Λι στην Ατλάντα, τον έδεσαν σε μια καρέκλα και τον ξυλοκόπησαν προτού κλέψουν τους υπολογιστές του. Στο Χονγκ Κονγκ το 2019, επιτιθέμενοι έβαλαν φωτιά στο τυπογραφείο της εφημερίδας και το 2021, ένοπλοι εισέβαλαν στις εγκαταστάσεις και έσπασαν τον εξοπλισμό εκτύπωσης με βαριοπούλες.
Παρά όλες αυτές τις επιθέσεις, η εφημερίδα συνέχισε να εκπληρώνει τον σκοπό της, δηλαδή την προάσπιση της αλήθειας.
Η Epoch Times έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στην έμπνευση του κινήματος Tuidang ή αλλιώς «Παραιτηθείτε από το ΚΚΚ», σημείωσε ο κ. Νόρμαν. Μέσω της δημοσίευσης της σειράς «Εννέα σχόλια πάνω στο Κομμουνιστικό Κόμμα», οι Epoch Times προσέφεραν μια ολοκληρωμένη εικόνα της πραγματικής φύσης του ΚΚΚ. Ως αποτέλεσμα, πάνω από 410 εκατομμύρια Κινέζοι επιδίωξαν να διακόψουν τους δεσμούς τους με το κόμμα και τις συνδεδεμένες με αυτό οργανώσεις.
Επιπτώσεις στις ΗΠΑ
Αναγνωρίζοντας τις προσπάθειες διείσδυσης του ΚΚΚ στις Ηνωμένες Πολιτείες, ιδίως μέσω των οργανισμών μέσων ενημέρωσης, η εφημερίδα The Epoch Times εγκαινίασε μια αγγλική έκδοση το 2003 και δημιούργησε μια έντυπη έκδοση στη Νέα Υόρκη το 2004. Το ανεξάρτητο ρεπορτάζ της εφημερίδας κέρδισε γρήγορα έδαφος. Σήμερα είναι η τέταρτη μεγαλύτερη εφημερίδα στις Ηνωμένες Πολιτείες με βάση τον αριθμό των συνδρομητών. Ο ιστότοπος της Epoch Times προσελκύει επίσης δεκάδες εκατομμύρια μηνιαίους αναγνώστες.
Επί του παρόντος, η Epoch Times εκδίδεται σε 36 χώρες και σε 22 γλώσσες. Ως μη κερδοσκοπικός οργανισμός που υποστηρίζεται σε μεγάλο βαθμό από μεμονωμένους συνδρομητές, παρέχει εμπεριστατωμένες ειδήσεις και αναλύσεις για κρίσιμα παγκόσμια γεγονότα.
Ο κ. Νόρμαν ολοκλήρωσε την ομιλία του λέγοντας ότι η εφημερίδα «προσπαθεί να αναδείξει το καλύτερο της ανθρωπότητας προκειμένου να εμπνεύσει τους ανθρώπους».
«Όλα αυτά έχουν να κάνουν με μία λέξη: ελευθερία», είπε κατά τη διάρκεια της ομιλίας του.
Ο βουλευτής δήλωσε στην Epoch Times ότι εμπνεύστηκε την ομιλία ενώπιον του Κογκρέσου αφού διάβασε την εφημερίδα και έμαθε για την προέλευση της εταιρείας.
«Η Epoch Times αντιπροσωπεύει την ελευθερία», είπε. «Είναι ένα παράδειγμα του να παίρνεις την κατάσταση στα χέρια σου και να έχεις φωνή και να μην σιωπάς».
«Οποιοσδήποτε άλλος θα είχε παραιτηθεί- θα είχε παραιτηθεί αν είχε γίνει έφοδος στο σπίτι σου ή αν είχες τα βασανιστήρια που συμβαίνουν», πρόσθεσε.
