Ένα ομοσπονδιακό παρατηρητήριο αποκάλυψε ότι δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε βοήθεια COVID-19 κατά τη διάρκεια των τελευταίων ετών ενδέχεται να έχουν κλαπεί μέσω δύο μεγάλων, εγκεκριμένων από το Κογκρέσο προγραμμάτων στήριξης.
Ο ομοσπονδιακός γενικός επιθεωρητής της αμερικανικής διοίκησης μικρών επιχειρήσεων, σε στοιχεία που δημοσιεύθηκαν την Τρίτη (pdf), δείχνουν απάτη που ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι είχε προβλεφθεί προηγουμένως. Διαπίστωσε ότι τα σημαντικότερα ποσά μετρητών εκλάπησαν μέσω των προγραμμάτων Paycheck Protection και COVID-19 Economic Injury Disaster Loan.
Η έκθεση του γενικού επιθεωρητή αναφέρει ότι “τουλάχιστον το 17% του συνόλου των κονδυλίων COVID-EIDL και PPP εκταμιεύθηκαν σε δυνητικά δόλιους φορείς”, αναφερόμενος στα προγράμματα. Σύμφωνα με την έκθεση, η εκτίμηση απάτης για το πρόγραμμα COVID-19 Economic Injury Disaster Loan ξεπερνά τα 136 δισεκατομμύρια δολάρια, το οποίο αντιπροσωπεύει το 33% των συνολικών χρημάτων που δαπανήθηκαν για το εν λόγω πρόγραμμα. Η εκτίμηση της απάτης στο πρόγραμμα Paycheck Protection είναι 64 δισεκατομμύρια δολάρια, δήλωσε ο γενικός επιθεωρητής.
Τα δάνεια αυτά χορηγήθηκαν κατά τη διάρκεια εκτεταμένων lockdown, εντολών παραμονής στο σπίτι και άλλων μέτρων που επηρέασαν σημαντικά την αμερικανική οικονομία. Κάποια από αυτά τα χρήματα προορίζονταν να δοθούν σε μικρές επιχειρήσεις και άλλους ιδιώτες που είχαν ανάγκη να πληρώσουν τους υπαλλήλους τους, αν και οι επικριτές λένε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα έπρεπε ποτέ να είχαν επιβάλει lockdown. Την ίδια στιγμή που μοιράζονταν δάνεια, η Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων (IRS) έστελνε στους πολίτες επιταγές που χαρακτηρίζονταν ως επιταγές τόνωσης της οικονομίας, σε μια προσπάθεια να παράσχει οικονομική ανακούφιση.
Κατά τη διάρκεια της εφαρμογής των εν λόγω προγραμμάτων, ένας αριθμός ελέγχων υποβαθμίστηκε για την παροχή μετρητών κατά την έναρξη της πανδημίας, αναφέρει η έκθεση του γενικού επιθεωρητή. Αυτοί οι έλεγχοι, είπε, θα είχαν αποτρέψει την πρόσβαση περισσότερων εγκληματιών και φορέων απάτης.
Αλλά ως αποτέλεσμα, οι απατεώνες ήταν σε θέση να «εκμεταλλευτούν την οικονομική κρίση και [να μεταφέρουν] χρηματοδότηση που προοριζόταν για άξιους, επιλέξιμους Αμερικανούς ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων», αναφέρει η έκθεση.
«Χρησιμοποιώντας διερευνητικές υποθέσεις, προηγούμενες εκθέσεις της OIG και προηγμένες αναλύσεις δεδομένων, εντοπίσαμε πολλαπλά συστήματα που χρησιμοποιήθηκαν από απατεώνες για να κλέψουν από τον Αμερικανό φορολογούμενο και να εκμεταλλευτούν προγράμματα που προορίζονταν να βοηθήσουν όσους έχουν ανάγκη», αναφέρει η έκθεση. «Πιστεύουμε ότι τα δάνεια που εντοπίστηκαν ως πιθανώς δόλια στο πλαίσιο της εξέτασής μας δικαιολογούν έρευνα από την OIG και τους ερευνητικούς εταίρους της».
Μέχρι και τον Μάιο του 2023, έχουν πραγματοποιηθεί περισσότερες από 1.000 απαγγελίες κατηγοριών, 800 συλλήψεις και 500 καταδίκες που σχετίζονται με την απάτη για την προστασία πληρωμών και την οικονομική καταστροφή. Επιστράφηκαν περίπου 30 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά που αποκτήθηκαν με απάτη, αν και αυτό είναι ένα μικρό κλάσμα του ποσού που έχει κλαπεί.
Ο γενικός επιθεωρητής της SBA, Χάνιμπαλ “Μάικ” Γουέαρ, ανέφερε σε δήλωσή του την Τρίτη ότι η έκθεση «χρησιμοποιεί ερευνητικές υποθέσεις, προηγούμενες εκθέσεις (του γενικού επιθεωρητή) και ανάλυση δεδομένων αιχμής για τον εντοπισμό πολλαπλών συστημάτων απάτης που χρησιμοποιήθηκαν για να κλέψουν δυνητικά πάνω από 200 δισεκατομμύρια δολάρια από τους Αμερικανούς φορολογούμενους και να εκμεταλλευτούν προγράμματα που προορίζονται να βοηθήσουν όσους έχουν ανάγκη».
