Δύο ημέρες μετά τις καταστροφικές πλημμύρες που έπληξαν το κεντρικό Τέξας, τουλάχιστον 82 άτομα, μεταξύ των οποίων 28 παιδιά, έχουν επιβεβαιωθεί νεκρά, περισσότερα από 40 εξακολουθούν να αγνοούνται και οι διασώστες συνεχίζουν να ψάχνουν για πιθανούς επιζώντες.
Ο κυβερνήτης του Τέξας, Γκρεγκ Άμποτ, προειδοποίησε την Κυριακή για μια νέα σειρά έντονων βροχοπτώσεων που αναμένεται να πλήξουν την πολιτεία και να οδηγήσουν σε πιθανές ξαφνικές πλημμύρες.
Ο Άμποτ δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου στο Ώστιν του Τέξας, στις 6 Ιουλίου, ότι τουλάχιστον 41 άτομα αγνοούνται σε ολόκληρη την πολιτεία, σε όλες τις περιοχές που έχουν πληγεί από τις πλημμύρες. Ζήτησε από όσους υποψιάζονται ότι κάποιος γνωστός τους αγνοείται στην κομητεία Κερ να επικοινωνήσουν με τις τοπικές αρχές, παρέχοντας τα στοιχεία ταυτότητας του ατόμου και άλλες συγκεκριμένες πληροφορίες.
Εν τω μεταξύ, ο συνταγματάρχης Φρίμαν Μάρτιν του Τμήματος Δημόσιας Ασφάλειας του Τέξας εξήγησε λεπτομερώς τις ενέργειες που γίνονται για την ταυτοποίηση όσων έχουν ήδη βρεθεί. «Έχουμε μερικά μη ταυτοποιημένα άτομα στο γραφείο κηδειών — ενήλικες και ανήλικους. Οι Τέξας Ρέιντζερς συλλέγουν DNA από μέλη των οικογενειών και από τα θύματα που έχουν πεθάνει, τα στέλνουμε αεροπορικώς στο Πανεπιστήμιο του Βόρειου Τέξας στο Ντάλας και θα έχουμε απαντήσεις με γρήγορο DNA σε λίγες ώρες, όχι ημέρες, για να κλείσουμε το θέμα και να δώσουμε πληροφορίες στις οικογένειες», είπε.
Όσον αφορά τον τρέχοντα αριθμό των θυμάτων, οι τοπικές αρχές ανακοίνωσαν ότι ο αριθμός των νεκρών έχει αυξηθεί σε 78 άτομα: 68 επιβεβαιωμένοι θάνατοι στην κομητεία Κερ μέχρι το απόγευμα και οι άλλοι από άλλα μέρη του Τέξας.
Ο ‘Αμποτ, ο Μάρτιν και άλλες αρχές στην συνέντευξη τύπου επιβεβαίωσαν ότι, καθώς άλλα μέρη της πολιτείας προετοιμάζονται για περισσότερες ισχυρές βροχές και πλημμύρες, αυτό δεν θα μειώσει τις συνεχιζόμενες προσπάθειες ανάκαμψης στην κομητεία Κερ και γύρω από αυτήν.
«Δεν αφαιρούμε πόρους από το Κέρβιλ για να προετοιμαστούμε εδώ», είπε ο Μάρτιν. «Συγκεντρώνουμε πόρους από το νότιο, δυτικό και βόρειο Τέξας στο κεντρικό Τέξας για να προετοιμαστούμε για την αντιμετώπιση της έκτακτης ανάγκης».
Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου το πρωί της 6ης Ιουλίου, ο σερίφης της κομητείας Κερ, Λάρι Λέιθα, είπε ότι οι τοπικές, πολιτειακές και ομοσπονδιακές αρχές έχουν αποστείλει περισσότερους από 400 πρώτους ανταποκριτές στο κεντρικό Τέξας.
«Έχουμε περισσότερα από δώδεκα σκυλιά που εργάζονται μέσα και κοντά στο ποτάμι», είπε ο Λέιθα. «Περισσότερα από 100 αεροσκάφη, σκάφη και οχήματα βρίσκονται αυτή τη στιγμή στο πεδίο, εργάζονται για την αναζήτηση και τη διάσωση. Θα συνεχίσουμε τις προσπάθειες αναζήτησης μέχρι να βρεθούν όλοι».
Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε μια Δήλωση Μεγάλης Καταστροφής για την Κομητεία Κερ το πρωί της 6ης Ιουλίου και δήλωσε ότι η κυβέρνησή του συνεργάζεται με κρατικούς και τοπικούς αξιωματούχους στις προσπάθειες αποκατάστασης. Ο Τραμπ δήλωσε αργότερα την Κυριακή στους δημοσιογράφους ότι θα επισκεφθεί τον τόπο της καταστροφής, πιθανώς την Παρασκευή. «Θα το έκανα σήμερα, αλλά θα τους εμπόδιζα», είπε.
Όταν ρωτήθηκε αν οι περικοπές στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση άφησαν κενές θέσεις σε βασικά τμήματα της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας ή του συντονισμού έκτακτων αναγκών, ο Τραμπ απάντησε αρνητικά. «Θα έλεγα απλώς ότι αυτή είναι μια καταστροφή που συμβαίνει μια φορά στα 100 χρόνια και είναι τόσο φρικτό να το βλέπεις».
Ξαφνικές πλημμύρες
Περίπου 45 λεπτά πριν την αυγή της 4ης Ιουλίου, ο ποταμός Γκουανταλούπε στο Τέξας ανέβηκε περίπου 8 μέτρα, καθώς καταστροφικές και ταχέως κινούμενες πλημμύρες παρέσυραν σπίτια και οχήματα. Το χάος συνεχίστηκε στις 5 Ιουλίου, καθώς καταρρακτώδεις βροχές έπληξαν κοινότητες έξω από το Σαν Αντόνιο, ενώ οι προειδοποιήσεις και η κατάσταση επιφυλακής για πλημμύρες παρέμεναν σε ισχύ.
Οι διασώστες έψαχναν για θύματα που είχαν εγκλωβιστεί σε δέντρα και σε κατασκηνώσεις που είχαν αποκοπεί από κατεστραμμένους δρόμους, χρησιμοποιώντας drone, βάρκες και ελικόπτερα.
Ο Άμποτ κήρυξε την 6η Ιουλίου ημέρα προσευχής για το Τέξας και υποσχέθηκε ότι οι αρχές θα συνεχίσουν να εργάζονται όλο το 24ωρο για να ψάξουν και άλλες περιοχές μόλις υποχωρήσουν τα νερά. «Καλώ όλους τους κατοίκους του Τέξας να προσευχηθούν μαζί μου αυτή την Κυριακή — για τις ζωές που χάθηκαν, για όσους εξακολουθούν να αγνοούνται, για την αποκατάσταση των κοινοτήτων μας και για την ασφάλεια όσων βρίσκονται στην πρώτη γραμμή», δήλωσε ο Άμποτ σε ανακοίνωσή του.
Οι τοπικές αρχές βρίσκονται επίσης υπό εξέταση για το αν έλαβαν υπόψη τις προειδοποιήσεις των μετεωρολόγων και έκαναν αρκετά για να προετοιμάσουν ή να εκκενώσουν όσους βρίσκονταν σε κατασκηνώσεις και άλλα μέρη ευάλωτα στις πλημμύρες που προκλήθηκαν από τις καταιγίδες του Σαββατοκύριακου. Η ιδιωτική εταιρεία πρόγνωσης καιρού AccuWeather δήλωσε ότι τόσο η ίδια όσο και η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία είχαν στείλει προειδοποιήσεις για τους κινδύνους από τις πλημμύρες αρκετές ώρες νωρίτερα.
«Αυτές οι προειδοποιήσεις θα έπρεπε να είχαν δώσει στους αξιωματούχους αρκετό χρόνο για να εκκενώσουν κατασκηνώσεις όπως το Camp Mystic και να μεταφέρουν τους ανθρώπους σε ασφαλές μέρος», δήλωσε ο επικεφαλής μετεωρολόγος της AccuWeather, Τζόναθαν Πόρτερ.
Είπε ότι η περιοχή Τέξας Χιλ Κάντρυ, η οποία περιλαμβάνει την κομητεία Κερ, είναι «μία από τις πιο επιρρεπείς σε πλημμύρες περιοχές της χώρας λόγω του εδάφους της και των χαμηλών υδάτινων διαβάσεων».
Ο Πόρτερ σημείωσε ότι ήταν «εξαιρετικά ανησυχητικό» να ακούει τις μαρτυρίες των επιζώντων που ξύπνησαν από την ταχεία άνοδο των υδάτων και έπρεπε να εκκενώσουν εν μέσω μιας «επικίνδυνης για τη ζωή έκτακτης ανάγκης» αντί να εκκενωθούν πολύ νωρίτερα μετά την έκδοση των προειδοποιήσεων για πλημμύρες.
Ορισμένοι αξιωματούχοι παρακολουθούσαν τις καιρικές συνθήκες και αποφάσισαν να μετακινήσουν εκατοντάδες κατασκηνωτές και συμμετέχοντες που βρίσκονταν σε μια εκκλησιαστική συνάντηση νεολαίας στο Mo-Ranch Camp στο Χαντ του Τέξας, σε υψηλότερο έδαφος.
Οι διοργανωτές των κοντινών κατασκηνώσεων Camp Rio Vista και Camp Sierra Vista είχαν δηλώσει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι παρακολουθούσαν τις προειδοποιήσεις για τις καιρικές συνθήκες την ημέρα πριν από την ολοκλήρωση της δεύτερης θερινής περιόδου στις 3 Ιουλίου. Τόσο οι εκλεγμένοι αξιωματούχοι όσο και οι τοπικές αρχές δήλωσαν ότι εξεπλάγησαν από την έντονη βροχόπτωση, η οποία ισοδυναμούσε με τη βροχόπτωση ενός μήνα για την περιοχή.
Ο βουλευτής Τσιπ Ρόυ (R-Texas), η περιφέρεια του οποίου περιλαμβάνει την πληγείσα από τις πλημμύρες περιοχή, χαρακτήρισε την πλημμύρα ως «πλημμύρα του αιώνα» και δήλωσε ότι οι άνθρωποι θα αμφισβητούν και θα κατηγορούν ο ένας τον άλλον, αναζητώντας κάποιον να κατηγορήσουν για την τραγωδία.
Οι κατασκηνώσεις και κάμπινγκ στους λόφους κατά μήκος του ποταμού Γουαντελούπε στο κεντρικό Τέξας είναι από καιρό δημοφιλή για τις οικογένειες που έρχονται για να κολυμπήσουν και να απολαύσουν το τοπίο. Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές κατά τη διάρκεια δημοφιλών διακοπών κάμπινγκ, όπως η Ημέρα της Ανεξαρτησίας, γεγονός που καθιστά πιο δύσκολο για τις αρχές να γνωρίζουν ακριβώς πόσοι άνθρωποι εξακολουθούν να αγνοούνται στις πληγείσες περιοχές.
Η Ράις είπε ότι οι ομάδες έρευνας αντιμετώπιζαν δύσκολες συνθήκες ενώ «έψαχναν σε κάθε πιθανό σημείο». Περισσότεροι από 850 άνθρωποι έχουν διασωθεί τις τελευταίες 36 ώρες και, σύμφωνα με αξιωματούχους, έγιναν ηρωικές προσπάθειες στα κατασκηνωτικά κέντρα για να σωθούν παιδιά.
Η κυβέρνηση Τραμπ θα χρησιμοποιήσει όλους τους διαθέσιμους πόρους, δήλωσε η υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας Κρίστι Νοέμ μετά την άφιξή της στην περιοχή. Ελικόπτερα και αεροπλάνα της Ακτοφυλακής έχουν αποσταλεί για να βοηθήσουν, ώστε οι επιχειρήσεις διάσωσης να μπορούν να συνεχιστούν και τη νύχτα.
Αν και η πρόγνωση για το Σαββατοκύριακο προέβλεπε βροχές και τελικά αναβαθμίστηκε από προειδοποίηση για πλημμύρες σε συναγερμό κατά τη διάρκεια της νύχτας της 4ης Ιουλίου για τουλάχιστον 30.000 άτομα στην περιοχή, οι ντόπιοι δήλωσαν ότι τους έπιασε απροετοίμαστους.
Η κομητεία Κερ είχε εξετάσει το ενδεχόμενο να εγκαταστήσει ένα σύστημα προειδοποίησης πλημμύρας στον ποταμό, παρόμοιο με μια σειρήνα προειδοποίησης για ανεμοστρόβιλο, περίπου έξι ή επτά χρόνια πριν, αλλά το σχέδιο δεν υλοποιήθηκε, εν μέρει λόγω του κόστους. «Γνωρίζουμε ότι έχουμε βροχές», δήλωσε ο δικαστής του νομού Κερ, Ρομπ Κέλι, ο ανώτατος εκλεγμένος αξιωματούχος του νομού. «Γνωρίζουμε ότι ο ποταμός ανεβαίνει. Αλλά κανείς δεν το περίμενε αυτό».
«Η διάσωση πήγε μέχρι εκεί που μπορούσε να πάει», είπε. «Τώρα είναι η ώρα για την αποκατάσταση. Και αυτό θα είναι ένα μακρύ και επίπονο έργο για εμάς».
Των Jacob Burg και T.J. Muscaro
Με πληροφορίες από το Associated Press
