Ο Δρ Τζέι Μπατατσάρια δήλωσε ότι το έργο θα διαρκέσει περισσότερο απ’ ό,τι είχε αρχικά αναφέρει ο υπουργός Υγείας Ρόμπερτ Φ. Κέννεντυ Τζούνιορ. Ο επικεφαλής των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH) ανακοίνωσε στις 22 Απριλίου ότι το φιλόδοξο εγχείρημα εντοπισμού των αιτίων του αυτισμού αναμένεται να βασιστεί σε ιατρικά αρχεία και στη συμβολή εξωτερικών ερευνητών.
«Θα θέλαμε να έχουμε πρόσβαση στα ιατρικά αρχεία ενός μεγάλου ποσοστού του αμερικανικού πληθυσμού», δήλωσε ο Δρ Μπατατσάρια στους δημοσιογράφους στην Ουάσιγκτον. «Για να απαντήσουμε σε ερωτήματα όπως το γιατί αυξάνεται ο αυτισμός, απαιτούνται πολύ μεγάλα δείγματα πληθυσμού.»
Σύμφωνα με τον ίδιο, τα ιατρικά αρχεία «πρέπει να αποτελέσουν βασικό εργαλείο της έρευνας», καθώς προσφέρουν τη δυνατότητα να εντοπιστούν συσχετισμοί μεταξύ περιβαλλοντικών παραγόντων και μεταγενέστερων εξελίξεων στην υγεία. Η άντληση δεδομένων ενδέχεται να γίνει από φορείς όπως τα Κέντρα Medicare και Medicaid, καθώς και από άλλες κρατικές δομές, συμπεριλαμβανομένου του στρατού. Όπως διευκρίνισε, οι ασθενείς θα παραμείνουν ανώνυμοι, για την προστασία της ιδιωτικότητας.
Στη διάρκεια συνεδρίασης του NIH την ίδια ημέρα, ο Μπατατσάρια ανέφερε ότι η νέα πλατφόρμα δεδομένων θα συλλέγει πληροφορίες από φαρμακευτικές αλυσίδες, ιατρικά δεδομένα, δεδομένα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση και από φορείς υγείας.
Νωρίτερα μέσα στον Απρίλιο, ο υπουργός Υγείας ενημέρωσε τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ ότι έχει ξεκινήσει μια «τεράστια προσπάθεια εξετάσεων και έρευνας» για να εντοπιστούν οι αιτίες της ανόδου των περιστατικών αυτισμού. Σύμφωνα με έκθεση των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) που δημοσιεύθηκε στις 15 Απριλίου, το ποσοστό αυτισμού έχει αυξηθεί σε 1 στα 31 παιδιά στις ΗΠΑ.
Ο Κέννεντυ υποστήριξε σε πρόσφατη ενημέρωση ότι η αύξηση αποδίδεται κυρίως σε περιβαλλοντικούς παράγοντες, και όχι σε γενετικά αιτία ή βελτιωμένες μεθόδους διάγνωσης. Όπως δήλωσε, θα διερευνηθούν πιθανές αιτίες όπως η μούχλα και η ατμοσφαιρική ρύπανση. Ο Μπατατσάρια τόνισε ότι ο προϋπολογισμός για το έργο, το οποίο θα διεξαχθεί υπό τη διεύθυνσή του, δεν έχει οριστικοποιηθεί, αλλά θα ανέρχεται σε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια.
Η επιλογή των ερευνητών που θα συμμετάσχουν θα γίνει μέσω της καθιερωμένης διαδικασίας του NIH: υποβολή προτάσεων, αξιολόγηση από τα κέντρα του οργανισμού και τελική κρίση από επιτροπές ομότιμης αξιολόγησης.
«Δεν γνωρίζω ακόμα όλες τις λεπτομέρειες, αλλά στόχος μας είναι να αξιοποιήσουμε την επιστημονική διαδικασία, όπως πάντα στο NIH, για να απαντήσουμε σε ένα ερώτημα που μέχρι σήμερα δεν είχε τεθεί επίσημα από τον οργανισμό», δήλωσε ο Μπατατσάρια.
Σε ξεχωριστή ενημέρωση νωρίτερα την Τρίτη, ανέφερε ότι το ερώτημα γιατί αυξάνεται ο αυτισμός «βρίσκεται στο μυαλό πολλών γονιών σε ολόκληρη τη χώρα, όμως η επιστημονική πρόοδος υπήρξε αργή επειδή οι επιστήμονες φοβούνται να το θέσουν». Ο ίδιος διαβεβαίωσε πως το NIH «θα διασφαλίσει ότι αυτά τα ερωτήματα δεν θα θεωρούνται πια ταμπού στον επιστημονικό χώρο».
Ο Κέννεντυ έχει υποστηρίξει ότι τα εμβόλια ίσως σχετίζονται με τον αυτισμό, ωστόσο ο Μπατατσάρια, κατά την ακρόασή του για την ανάληψη της θέσης, δήλωσε ότι δεν βλέπει καμία επιστημονική τεκμηρίωση για μια τέτοια σύνδεση, παρότι στηρίζει τη διερεύνηση των αιτίων της ανόδου των περιστατικών.
Οργανώσεις υπέρ των ατόμων με αυτισμό, με κοινή τους δήλωση στις 17 Απριλίου, τόνισαν ότι «τα εμβόλια δεν προκαλούν αυτισμό». Το Δίκτυο Αυτοεκπροσώπησης Αυτιστικών Ατόμων επεσήμανε ότι «είναι απλώς αδύνατο μια σοβαρή επιστημονική έρευνα για τις περιβαλλοντικές αιτίες του αυτισμού να ολοκληρωθεί έως τον Σεπτέμβριο — η επιστήμη δεν προχωρά με τέτοιους ρυθμούς».
Ο Κέννεντυ είχε δηλώσει στον πρόεδρο ότι «έως τον Σεπτέμβριο θα γνωρίζουμε τι προκάλεσε την επιδημία αυτισμού», όμως ο Μπατατσάρια ξεκαθάρισε πως το χρονοδιάγραμμα είναι μεγαλύτερο.
Όπως εξήγησε, στόχος είναι να προκηρυχθεί η πρόσκληση υποβολής ερευνητικών προτάσεων έως τον Σεπτέμβριο. Στη συνέχεια, θα ακολουθήσει η αξιολόγηση και η έγκριση των επιχορηγήσεων.
«Θα ήθελα, μέσα στον επόμενο χρόνο, να έχουμε τα πρώτα προκαταρκτικά αποτελέσματα», δήλωσε, προσθέτοντας: «Ο υπουργός Κέννεντυ επιθυμεί να κινηθεί άμεσα η επιστημονική διαδικασία — κι εγώ το ίδιο. Οπότε… εκφράζει με ακρίβεια την πρόθεσή μας να ξεκινήσουμε το ταχύτερο δυνατό.»
