Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε στις 23 Μαΐου τέσσερα εκτελεστικά διατάγματα που στοχεύουν στην πυροδότηση μιας «αμερικανικής πυρηνικής αναγέννησης» μειώνοντας τους κανονισμούς στον κλάδο και επιταχύνοντας την έκδοση νέων αδειών για αντιδραστήρες και σταθμούς παραγωγής ενέργειας.
Τα εκτελεστικά διατάγματα σχετίζονται με την επιτάχυνση της ανάπτυξης εμπορικής πυρηνικής ενέργειας, με τη βιομηχανία να βρίσκεται στο κατώφλι πολυάριθμων καινοτομιών, όπως η ανακοίνωση της Αρχής της Κοιλάδας του Τενεσί στις 20 Μαΐου ότι είχε υποβάλει άδεια για την εγκατάσταση του πρώτου μικρού αρθρωτού πυρηνικού αντιδραστήρα της χώρας, ή SMR.
Τα διατάγματα απαιτούν από την Πυρηνική Ρυθμιστική Επιτροπή να ολοκληρώσει τις αναθεωρήσεις των αδειών εντός 18 μηνών, να παράσχει ομοσπονδιακή γη για την ανάπτυξη αντιδραστήρων και να βελτιστοποιήσει τους κανονισμούς και τις διαδικασίες αδειοδότησης.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η μεγαλύτερη παραγωγός και καταναλώτρια πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο, με 94 πυρηνικούς αντιδραστήρες σε 55 σταθμούς παραγωγής ενέργειας, οι οποίοι, σύμφωνα με την Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ, παρήγαγαν το 18,6% της ηλεκτρικής τους ενέργειας το 2023.
Ωστόσο, οι περισσότεροι αντιδραστήρες κατασκευάστηκαν μεταξύ 1970-1990 και έχουν κατά μέσο όρο περισσότερα από 40 χρόνια λειτουργίας. Ο μόνος νέος που τέθηκε σε λειτουργία στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 2016 είναι ο τέταρτος αντιδραστήρας της Vogtle στη Τζόρτζια, με 16 δισεκατομμύρια δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό και έξι χρόνια καθυστέρηση.
Ασφαλής και προστατευμένη ενέργεια
Ο Διευθυντής Πολιτικής Επιστήμης και Τεχνολογίας του Γραφείου του Λευκού Οίκου, Μάικλ Κράτσιος, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι μεταξύ 1950-1980, κατασκευάστηκαν περισσότερες από 100 πυρηνικές γεννήτριες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Ωστόσο», είπε, «τα τελευταία 30 χρόνια, ξεκινήσαμε και κατασκευάσαμε μόνο δύο παροπλισμένους εμπορικούς αντιδραστήρες σε όλη τη χώρα, αποσυρθήκαμε από την πυρηνική έρευνα και ανάπτυξη και εγκαταλείψαμε τις ελπίδες ότι η πυρηνική ενέργεια θα τροφοδοτούσε ένα λαμπρό μέλλον».
Με την έλευση των καινοτομιών του 21ου αιώνα στους πυρηνικούς αντιδραστήρες, όπως οι SMR, βιομηχανικές ομάδες όπως η Nuclear Innovation Alliance λένε ότι οι ρυθμιστικές και αδειοδοτικές διαδικασίες του έθνους είναι ξεπερασμένες.
«Οι μεγάλοι καινοτόμοι και επιχειρηματίες της Αμερικής έχουν συναντήσει εμπόδια όσον αφορά την πυρηνική τεχνολογία», δήλωσε ο Κράτσιος, αποκαλώντας τις εκτελεστικές πρωτοβουλίες του προέδρου «ιστορική ενέργεια για να διασφαλιστεί η ενεργειακή κυριαρχία της Αμερικής και να παρασχεθεί οικονομικά προσιτή, αξιόπιστη, ασφαλής και προστατευμένη ενέργεια στον αμερικανικό λαό.
«Με αυτές τις ενέργειες», πρόσθεσε, «ο πρόεδρος Τραμπ λέει στον κόσμο ότι η Αμερική θα ξαναχτίσει και η αμερικανική πυρηνική αναγέννηση μπορεί να ξεκινήσει».
Απλοποιημένες αδειοδοτήσεις, γη
Το πρώτο εκτελεστικό διάταγμα που σχετίζεται με την πυρηνική ενέργεια στοχεύει στην επιτάχυνση των δοκιμών πυρηνικών αντιδραστήρων στα 16 εθνικά εργαστήρια του υπουργείου Ενέργειας, επιταχύνοντας τις διαδικασίες υποβολής αιτήσεων και αναθεώρησης, ενώ παράλληλα ξεκινά ένα πιλοτικό πρόγραμμα για την κατασκευή νέων σχεδίων αντιδραστήρων τα επόμενα δύο χρόνια.
Το δεύτερο απλοποιεί τους κανονισμούς του υπουργείου Ενέργειας και του υπουργείου Άμυνας για την κατασκευή πυρηνικών αντιδραστήρων σε ομοσπονδιακά κτήματα σε ή κοντά σε εθνικά εργαστήρια.
Το τρίτο εκτελεστικό διάταγμα περιγράφει μια «πλήρη και ολοκληρωμένη μεταρρύθμιση» της Επιτροπής Πυρηνικής Ρύθμισης και απαιτεί από αυτήν να ολοκληρώσει τις αναθεωρήσεις και να εκδώσει αποφάσεις σχετικά με τις άδειες εντός 18 μηνών.
Το τέταρτο έχει σχεδιαστεί για να ενισχύσει την παραγωγή «αναζωογονώντας» την πυρηνική βιομηχανική βάση του έθνους, συμπεριλαμβανομένης της αναθεώρησης των κανονισμών για την επανέναρξη της εξόρυξης και του εμπλουτισμού ουρανίου.
Πριν από μισό αιώνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ο μεγαλύτερος παραγωγός ουρανίου στον κόσμο.
Το 1980, οι εγχώριοι φορείς εκμετάλλευσης παρήγαγαν και επεξεργάστηκαν 44 εκατομμύρια λίβρες yellowcake — αλεσμένου οξειδίου του ουρανίου — το οποίο αποτελούσε περίπου το 90% του ουρανίου που χρησιμοποιούνταν από 251 πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργούσαν τότε σε εθνικό επίπεδο και παρήγαγαν το 11% της ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας, σύμφωνα με την Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ.
Ωστόσο, μετά τον Ψυχρό Πόλεμο και έως τα μέσα της δεκαετίας του 1990, οι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής των ΗΠΑ εισήγαγαν ολοένα και περισσότερο λιγότερο ακριβό ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού (LEU) κυρίως από τη Ρωσία και το Καζακστάν. Μέχρι το 2021, μόνο το 5% του ουρανίου που χρησιμοποιείται από τους 55 πυρηνικούς σταθμούς που λειτουργούν στις Ηνωμένες Πολιτείες παρήχθη εγχώρια, με τον Καναδά (27%), το Καζακστάν (25%), τη Ρωσία (12%), το Ουζμπεκιστάν (11%) και την Αυστραλία (9%) να είναι οι κορυφαίοι προμηθευτές.
Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022 υπογράμμισε την επείγουσα ανάγκη για τις Ηνωμένες Πολιτείες και τα κράτη της Ευρωπαϊκής Ένωσης να τερματίσουν την εξάρτησή τους από το εισαγόμενο ουράνιο από τη Ρωσία και το Καζακστάν, ωθώντας το Κογκρέσο να ενεργήσει σε μια σπάνια επίδειξη διακομματικής συμφωνίας.
Από τότε που το Κογκρέσο ψήφισε τον Νόμο περί Απαγόρευσης των Ρωσικών Εισαγωγών Ουρανίου και ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν τον υπέγραψε σε νόμο τον Μάιο του 2023, τουλάχιστον πέντε κλειστά ορυχεία ουρανίου σε τέσσερις πολιτείες έχουν επανενεργοποιηθεί ως απάντηση στην αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια από πυρηνική ενέργεια. Σε αυτές περιλαμβάνεται η Uranium Energy Corp. στην επιχείρηση In-Situ Recovery (ISR) του Christensen Ranch στη λεκάνη απορροής Powder River του Γουαϊόμινγκ, η οποία ξεκίνησε την αποστολή yellowcake από το Κεντρικό Εργοστάσιο Επεξεργασίας Irigaray τον Δεκέμβριο του 2024.
Χτίζοντας δυναμική
Τα εκτελεστικά διατάγματα του προέδρου θα προσθέσουν ώθηση στις διακομματικές προσπάθειες του Κογκρέσου για την τόνωση της πυρηνικής ενέργειας και την παροχή κινήτρων για επενδύσεις σε SMR.
Ο Νόμος για την Προώθηση της Ατομικής Ενέργειας του 2024, ο Διακομματικός Νόμος για τις Υποδομές του 2021 και ο Νόμος CHIPS & Science και ο Νόμος για τη Μείωση του Πληθωρισμού (IRA) του 2022, περιλαμβάνουν κίνητρα για την ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένης μιας φορολογικής πίστωσης επενδύσεων 30% για πυρηνικά έργα και 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε δάνεια, επιχορηγήσεις και φορολογικές πιστώσεις για ανάπτυξη.
Η πυρηνική ενέργεια έχει λαϊκή υποστήριξη.
Μια δημοσκόπηση του Pew Research Center τον Μάιο του 2024 διαπίστωσε ότι σχεδόν το 57% των Αμερικανών την υποστηρίζουν, «και αυτός ο αριθμός έχει αυξηθεί».
Μεταξύ των καινοτομιών σε στάδια επίδειξης στις Ηνωμένες Πολιτείες βάσει των διατάξεων του IRA και άλλων κινήτρων είναι ο αντιδραστήρας νατρίου της TerraPower, ένας αντιδραστήρας SFR 345 MW που υποστηρίζεται από τον ιδρυτή της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, στο Κέμερερ του Ουαϊόμινγκ· ο κοινός αντιδραστήρας υψηλής θερμοκρασίας και ταχείας σχάσης της Dow Chemical/XEnergy στο Σίντριφτ του Τέξας· και ο αντιδραστήρας Hermes 35 MW υψηλής θερμοκρασίας, που ψύχεται με φθόριο και αλάτι στο Τεχνολογικό Πάρκο Ανατολικού Τενεσί του Εθνικού Εργαστηρίου Όουκ Ριτζ.
Ο υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ δήλωσε στην Υποεπιτροπή Ενέργειας και Ανάπτυξης Υδάτων της Επιτροπής Πιστώσεων της Γερουσίας στις 21 Μαΐου ότι αυτές οι ανακαλύψεις σηματοδοτούν την αυγή μιας νέας εποχής στην εμπορική ηλεκτρική ενέργεια και ότι η διατήρηση της δυναμικής στην προηγμένη πυρηνική παραγωγή είναι «η πρόκληση της εποχής μας».
Οι γερουσιαστές, ωστόσο, αμφισβήτησαν γιατί το αίτημα δαπανών της κυβέρνησης για το οικονομικό έτος 2026 μειώνει τη χρηματοδότηση του Γραφείου Επιστημών του υπουργείου Ενέργειας κατά περισσότερο από 1,1 δισεκατομμύριο δολάρια και του Γραφείου Πυρηνικής Ενέργειας κατά 360 εκατομμύρια δολάρια, σκιαγραφώντας ένα σχέδιο δαπανών 480 εκατομμυρίων δολαρίων για έναν οργανισμό που έλαβε έως και 900 εκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες χρηματοδοτήσεις υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν.
Ο Ράιτ δήλωσε ότι το υπουργείο του αναδιατάσσει τις χρηματοδοτήσεις από τα «διαλείποντα» ενεργειακά προγράμματα της εποχής Μπάιντεν, όπως η ηλιακή και η αιολική ενέργεια, και αναδιοργανώνει τα γραφεία και το προσωπικό του ώστε να επικεντρώνονται περισσότερο στην προώθηση τεχνολογιών που θα τριπλασιάσουν την ηλεκτρική ικανότητα του έθνους τις επόμενες δεκαετίες.
«Η πυρηνική βιομηχανία είναι αρκετά ενθουσιώδης και αρκετά σίγουρη ότι θα έχει το καλύτερο περιβάλλον που υπήρξε ποτέ για εμπορική πυρηνική ενέργεια υπό αυτήν την κυβέρνηση», είπε.
«Αυτό που κάνουμε είναι να κινητοποιούμε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια ιδιωτικών κεφαλαίων χρησιμοποιώντας τις κυβερνητικές χρηματοδοτήσεις για να εδραιώσουμε αυτές τις επενδύσεις.
