Μέσα στον κατακλυσμό των καταστροφικών προβλέψεων ότι ο ανθρώπινος πληθυσμός θα αυξηθεί εκθετικά, θα εξαντλήσει τους πόρους της γης και θα υπερθερμάνει τον πλανήτη, δύο πρόσφατες δημογραφικές μελέτες προβλέπουν το αντίθετο – ότι ο αριθμός των ανθρώπων θα κορυφωθεί μέσα στις επόμενες δεκαετίες και στη συνέχεια θα αρχίσει μια φάση σταθερής, μη αναστρέψιμης μείωσης.
Σε ορισμένα μέρη, συμπεριλαμβανομένης της Ιαπωνίας, της Ρωσίας, της Νότιας Κορέας και των περισσότερων χωρών της Ευρώπης, αυτή η πληθυσμιακή κατάρρευση έχει ήδη αρχίσει. Η Κίνα δεν απέχει πολύ.
Τα Ηνωμένα Έθνη έχουν προβλέψει ότι η ανθρωπότητα θα συνεχίσει τη ραγδαία επέκτασή της και τον επόμενο αιώνα, αυξάνοντας από λίγο κάτω από 8 δισεκατομμύρια σήμερα σε περισσότερα από 11 δισεκατομμύρια μέχρι το 2100. Μια συχνά επαναλαμβανόμενη ερμηνεία αυτών των δεδομένων είναι ότι οι άνθρωποι κάνουν πάρα πολλά μωρά, και πολλά από τα μοντέλα για την κλιματική αλλαγή και την περιβαλλοντική υποβάθμιση βασίζονται σε προβλέψεις όπως αυτές. Τον Αύγουστο, ο ΟΗΕ κήρυξε «κόκκινο συναργεργμό για την ανθρωπότητα» λόγω της κλιματικής αλλαγής και του υπερπληθυσμού, και οι αναλυτές της επενδυτικής τράπεζας Morgan Stanley δήλωσαν ότι «το κίνημα για τη μη απόκτηση παιδιών λόγω των φόβων για την κλιματική αλλαγή αυξάνεται».
Ωστόσο, μια δημογραφική μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από το Ίδρυμα Γκέιτς και δημοσιεύθηκε στο Lancet, ένα ιατρικό περιοδικό, παρουσιάζει μια πολύ διαφορετική εικόνα. Η μελέτη αυτή, που διεξήχθη από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, προβλέπει ότι ο παγκόσμιος ανθρώπινος πληθυσμός θα κορυφωθεί στα 9,7 δισεκατομμύρια μέσα σε μερικές δεκαετίες και στη συνέχεια θα αρχίσει να μειώνεται. «Από τη στιγμή που θα αρχίσει η μείωση του παγκόσμιου πληθυσμού», γράφουν οι συγγραφείς, «πιθανότατα θα συνεχιστεί αδυσώπητα».
Η μελέτη του Lancet προβλέπει ότι μέχρι το τέλος αυτού του αιώνα, η Κίνα θα έχει συρρικνωθεί κατά 668 εκατομμύρια ανθρώπους, χάνοντας σχεδόν το μισό του σημερινού πληθυσμού της, και η Ινδία θα χάσει 290 εκατομμύρια. Παρά όλες τις προσπάθειες να αντιστραφεί αυτή η τάση στην Κίνα, συμπεριλαμβανομένης της κατάργησης της πολιτικής του ενός παιδιού και της παροχής κινήτρων για την ανατροφή παιδιών, τα ζευγάρια δεν συνεργάζονται- η Κίνα γνώρισε το 2021 το πέμπτο συνεχόμενο ρεκόρ χαμηλού αριθμού γεννήσεων.
Διαπιστώσεις όπως αυτές αποτελούν τη βάση για τη δήλωση του διευθύνοντος συμβούλου της Tesla/SpaceX Έλον Μασκ τον Μάιο ότι «ο πολιτισμός θα καταρρεύσει» από την απώλεια τόσων ανθρώπων. Ο Μασκ είχε προηγουμένως δηλώσει σε ομιλία του το 2019 ότι «το μεγαλύτερο πρόβλημα που θα αντιμετωπίσει ο κόσμος σε 20 χρόνια είναι η πληθυσμιακή κατάρρευση». Ο Τζακ Μα, συνιδρυτής του ομίλου Alibaba, που ήταν επίσης παρών στην εκδήλωση, δήλωσε: «Συμφωνώ».
Ο Manoj Pradhan, οικονομολόγος και συν-συγγραφέας του βιβλίου “The Great Demographic Reversal”, προβλέπει ότι η πληθυσμιακή μείωση θα επιφέρει δραματικές οικονομικές, πολιτικές και κοινωνικές αλλαγές. «Το μέλλον θα είναι πολύ, πολύ διαφορετικό από το παρελθόν», δήλωσε. Ορισμένα από τα πράγματα που βιώνουμε σήμερα, όπως ο υψηλός πληθωρισμός, η έλλειψη εργατικού δυναμικού και η θυσία της οικονομικής ευημερίας για την προστασία των ηλικιωμένων και των ευάλωτων, προσφέρουν μια «ματιά στο μέλλον».
Οι πολυπληθέστερες χώρες στον κόσμο σήμερα είναι η Κίνα και η Ινδία, και οι δύο με περίπου 1,4 δισεκατομμύρια ανθρώπους, που μαζί αποτελούν το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στην μακρινή τρίτη θέση, με 330 εκατομμύρια. Η Ινδονησία, το Πακιστάν, η Βραζιλία, η Νιγηρία, το Μπαγκλαντές, η Ρωσία και η Ιαπωνία συμπληρώνουν την πρώτη δεκάδα.
Σύμφωνα με το Lancet και άλλες μελέτες, οι πληθυσμοί θα αρχίσουν σύντομα να μειώνονται σε όλη την Ασία και τη Νότια Αμερική, καλύπτοντας τη χρόνια μείωση που ήδη συντελείται στην Ευρώπη. Ταυτόχρονα, η Αφρική θα είναι μία από τις λίγες περιοχές που θα συνεχίσουν να αυξάνουν τον πληθυσμό τους, αν και ακόμη και στην Αφρική οι ρυθμοί ανάπτυξης μειώνονται. Η Νιγηρία προβλέπεται να αποκτήσει 585 εκατομμύρια ανθρώπους μέχρι το τέλος του αιώνα, και να γίνει η δεύτερη πιο πυκνοκατοικημένη χώρα στον κόσμο μετά την Ινδία, με την Κίνα να πέφτει στην τρίτη θέση και τις Ηνωμένες Πολιτείες να πέφτουν στην τέταρτη. Η Ιαπωνία, η Ρωσία και η Βραζιλία σύντομα θα βγουν εντελώς από την πρώτη δεκάδα.
Η βασική διαφορά μεταξύ εκείνων που προβλέπουν ταχεία επέκταση και εκείνων που προβλέπουν μείωση επικεντρώνεται στα ποσοστά γονιμότητας. Οι Dr. Darrell Bricker και John Ibbitson, συν-συγγραφείς του βιβλίου “Empty Planet: The Shock of Global Population Decline”, χτένισαν τα παγκόσμια δεδομένα γονιμότητας και ταξίδεψαν σε έξι ηπείρους μιλώντας με ανθρώπους στην Ασία, την Αφρική, τη Νότια Αμερική και τη Δύση. Αυτό που ανακάλυψαν συμφωνεί με τη μελέτη του Lancet- τόσο στατιστικά όσο και ανεπίσημα, τα ποσοστά γεννήσεων σε όλο τον κόσμο είναι σημαντικά χαμηλότερα από αυτά που έχει προβλέψει ο ΟΗΕ.
Η αιτία της πληθυσμιακής κατάρρευσης είναι αυτό που οι Bricker και Ibbitson αποκαλούν «παγίδα γονιμότητας». Για να διατηρήσει μια χώρα τον πληθυσμό της, οι γυναίκες πρέπει να έχουν μέσο όρο γεννήσεων 2,1 παιδιά. Μόλις ο δείκτης γονιμότητας μιας χώρας πέσει κάτω από το 2,1, δεν επανέρχεται ποτέ.
Το 2020, το ποσοστό γονιμότητας των ΗΠΑ ήταν 1,6, το χαμηλότερο ποσοστό στην ιστορία της Αμερικής και μια απότομη πτώση από το 3,7 το 1960. Το μέσο ποσοστό γονιμότητας στην Ευρώπη είναι 1,5. Μεταξύ άλλων χωρών του τοπ-10, η μελέτη Lancet αναφέρει ότι το ποσοστό γονιμότητας της Ιαπωνίας είναι σήμερα 1,3. Το ποσοστό γονιμότητας της Κίνας κυμαίνεται από 1,3 έως 1,5, ανάλογα με την περιοχή, αλλά ορισμένες εκτιμήσεις το τοποθετούν στο 1,15.
Το ποσοστό γονιμότητας της Ρωσίας είναι 1,6. Οι θάνατοι είναι σημαντικά περισσότεροι από τις γεννήσεις στη Ρωσία σήμερα και προβλέπεται να χάσει έως και το ένα τρίτο του πληθυσμού της μέχρι το 2050. Ένα άρθρο του Ιανουαρίου του Foreign Policy ανέφερε ότι η απώλεια πληθυσμού της Ρωσίας σημαίνει ότι σύντομα θα δυσκολευτεί να διαθέσει αρκετούς στρατιώτες για μια μεγάλη στρατιωτική σύγκρουση, πιθανώς ένας παράγοντας πίσω από τις πρόσφατες απειλές της για χρήση πυρηνικών όπλων.
Το 1960, η μέση γυναίκα παγκοσμίως είχε 5,2 παιδιά. Σήμερα ο αριθμός αυτός έχει πέσει στα 2,4 και προβλέπεται να μειωθεί στα 2,2 μέχρι το 2050, μόλις και μετά βίας στο επίπεδο αντικατάστασης σε όλο τον κόσμο. Μέχρι το 2100, το Lancet προβλέπει ότι η παγκόσμια γονιμότητα θα είναι 1,66, λαμβάνοντας υπόψη τις τρέχουσες τάσεις αστικοποίησης, εκπαίδευσης των γυναικών, συμμετοχής στο εργατικό δυναμικό και πρόσβασης στον έλεγχο των γεννήσεων.
Η μετάβαση από ένα ποσοστό γεννήσεων 5 σε ένα ποσοστό γεννήσεων κάτω από 2, γράφει ο οικονομολόγος του Πανεπιστημίου Στάνφορντ Charles I. Jones, είναι η διαφορά μεταξύ «εκθετικής αύξησης τόσο του πληθυσμού όσο και του βιοτικού επιπέδου και ενός άδειου πλανήτη, στον οποίο τα εισοδήματα παραμένουν στάσιμα και ο πληθυσμός εξαφανίζεται». Η μελέτη του Jones του Μαρτίου του 2022, με τίτλο «Συνέπειες της μείωσης του πληθυσμού», περιγράφει αυτό που αποκαλεί «αποτέλεσμα του άδειου πλανήτη», που χαρακτηρίζεται όχι μόνο από μείωση της ανθρώπινης ευημερίας, αλλά και από εξάντληση του πολιτισμού, των ιδεών και της καινοτομίας. «Η οικονομική ανάπτυξη παραμένει στάσιμη καθώς το απόθεμα γνώσεων και το βιοτικό επίπεδο κατασταλάζουν σε σταθερές τιμές», γράφει ο Jones. «Εν τω μεταξύ, ο ίδιος ο πληθυσμός μειώνεται με σταθερό ρυθμό, αδειάζοντας σταδιακά τον πλανήτη από ανθρώπους».
Για τις χώρες που βρίσκονται κάτω από το ποσοστό αντικατάστασης, η μετανάστευση μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση του πληθυσμού τους για ένα διάστημα, αλλά υπάρχουν λίγες χώρες που επιτρέπουν σημαντική μετανάστευση και ακόμη λιγότερες που τη διαχειρίζονται αποτελεσματικά. Η παγκόσμια πτώση της γονιμότητας, ωστόσο, σημαίνει ότι ακόμη και χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο Καναδάς, οι οποίες αυξάνουν τον πληθυσμό τους μέσω της μετανάστευσης, μπορεί σύντομα να φτάσουν και αυτές στο ανώτατο σημείο τους.
Ενώ ένα μέλλον με λιγότερους ανθρώπους μπορεί να έχει περιβαλλοντικά οφέλη, ένα δημογραφικό πρόβλημα είναι ότι, καθώς η ανθρωπότητα συρρικνώνεται, η σύνθεση των κοινωνιών αλλάζει δραματικά. Η μακροζωία είναι ένας βασικός παράγοντας που επιβραδύνει την πληθυσμιακή κατάρρευση – η μέση ανθρώπινη διάρκεια ζωής έχει αυξηθεί από 51 έτη το 1960 σε 73 έτη σήμερα. Το Lancet προβλέπει ότι μέχρι το τέλος του αιώνα θα υπάρχουν 2,4 δισεκατομμύρια άνθρωποι άνω των 65 ετών, σε σύγκριση με μόλις 1,7 δισεκατομμύρια κάτω των 20 ετών. Η μέση ηλικία παγκοσμίως έχει αυξηθεί από τα 22 έτη το 1960 στα 30 έτη σήμερα και προβλέπεται να αυξηθεί στα 41 έτη μέχρι το 2100.
Ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού της γης θα είναι μεγαλύτερης ηλικίας, πέρα από την ηλικία τεκνοποίησης, και θα εξαρτάται περισσότερο από μια συνεχώς συρρικνούμενη δεξαμενή παραγωγικών νέων ανθρώπων που θα τους φροντίζουν κατά τη συνταξιοδότησή τους. Αυτή η αντίστροφη πυραμίδα των λίγων που στηρίζουν τους πολλούς είναι πιθανότατα μη βιώσιμη. Μια φράση που χρησιμοποιείται συνήθως από ερευνητές σχετικά με χώρες όπως η Κίνα είναι ότι «γερνούν πριν γίνουν αρκετά πλούσιοι για να γεράσουν».
Αστικοποίηση
Οι δημογράφοι λένε ότι υπάρχουν διάφορες αιτίες για τη μείωση των ποσοστών γονιμότητας, αλλά επισημαίνουν έναν παράγοντα που φαίνεται να οδηγεί τα υπόλοιπα: την αστικοποίηση. Όταν οι άνθρωποι μετακινούνται από την ύπαιθρο στις πόλεις, τα οικονομικά δεδομένα της απόκτησης παιδιών αλλάζουν.
Με καθαρά χρηματικούς όρους, τα παιδιά δεν αποτελούν πλέον πηγή εργασίας για τα αγροκτήματα κλπ. αλλά μάλλον ένα έξοδο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το μέσο κόστος της ανατροφής ενός παιδιού μέχρι την ενηλικίωση, χωρίς να περιλαμβάνονται τα έξοδα του κολεγίου, ανέρχεται σε 267.000 δολάρια. Μια άλλη συνέπεια της αστικοποίησης είναι ότι οι γυναίκες μορφώνονται, εργάζονται, γίνονται ανεξάρτητες και έχουν καλύτερη πρόσβαση στην αντισύλληψη. Ανεξάρτητα από τη χώρα στην οποία βρίσκονται, οι γυναίκες αντιδρούν με τον ίδιο τρόπο, κάνοντας λιγότερα παιδιά και αποκτώντας τα αργότερα στη ζωή τους.
Σύμφωνα με τους συγγραφείς του “Empty Planet”, το 1960 λιγότερο από το ένα τρίτο των ανθρώπων στον κόσμο ζούσαν σε πόλεις. Σήμερα, λίγο πάνω από το ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού είναι κάτοικοι των πόλεων- μέχρι το 2050, ο αριθμός αυτός αναμένεται να αυξηθεί σε περισσότερα από τα δύο τρίτα.
Η Αφρική αναμένεται να αυξηθεί από 44% αστικοποιημένους σήμερα σε 59% μέχρι το 2050, η Ασία από 52% σε 66%. Ο υπόλοιπος παγκόσμιος πληθυσμός είναι ήδη πάνω από 80% αστικοποιημένος. Η μελέτη του ΟΗΕ προβλέπει ότι η Κίνα από 16% αστικό πληθυσμό το 1960 θα φτάσει στο 80% μέχρι το 2050. Και τα δημογραφικά προβλήματα της Κίνας επιδεινώνονται από το γεγονός ότι η πολιτική του ενός παιδιού, αν και έληξε επίσημα το 2016, έχει δημιουργήσει έλλειψη γυναικών σήμερα. Επί του παρόντος, η Κίνα έχει 34 εκατομμύρια περισσότερους άνδρες από ό,τι γυναίκες, αφήνοντας ένα μεγάλο μέρος του ανδρικού πληθυσμού της να φτάνει τώρα στην ενηλικίωση χωρίς την προοπτική να αποκτήσει οικογένεια.
Είναι η Ιαπωνία το μέλλον μας;
Κάποιοι λένε ότι αν θέλετε να δείτε το μέλλον σας, κοιτάξτε την Ιαπωνία σήμερα. Η Ιαπωνία είναι κατά 92% αστικοποιημένη και ο πληθυσμός της συρρικνώνεται κατά περίπου μισό εκατομμύριο άτομα κάθε χρόνο. Είναι μια αρκετά ομοιογενής κοινωνία με μικρή μετανάστευση και τα ποσοστά γάμων και γεννήσεων μειώνονται σταθερά, με αποτέλεσμα να είναι ένα «υπεραιωνόβιο» έθνος με το 20 τοις εκατό του πληθυσμού της να είναι πλέον άνω των 65 ετών. Καθώς η Ιαπωνία γερνάει και αδειάζει, η οικονομία της έχει σταματήσει και οι αξίες των περιουσιακών στοιχείων έχουν πέσει.
Ο χρηματιστηριακός δείκτης Nikkei της Ιαπωνίας κατέρρευσε κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990 από το υψηλό επίπεδο των 39.000 σε 20.000, σηματοδοτώντας την «έναρξη μιας μακράς προσαρμογής από μια νεαρή, ταχέως αναπτυσσόμενη οικονομία σε μια γηράσκουσα, αργά αναπτυσσόμενη νέα κανονικότητα», εξήγησε ο οικονομολόγος Martin Schultz. Οι ιαπωνικές μετοχές δεν ανέκαμψαν ποτέ πλήρως- τρεις δεκαετίες αργότερα, ο δείκτης Nikkei βρίσκεται σήμερα στις 27.000 μονάδες.
Μετά από δραματική άνοδο επί δεκαετίες, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της Ιαπωνίας ισοπεδώθηκε το 1995 και έκτοτε δεν έχει αυξηθεί σημαντικά. Με έναν πληθυσμό που γερνάει και μειώνεται, οι πωλήσεις των πανών ενηλίκων στην Ιαπωνία ξεπερνούν πλέον αυτές των βρεφικών πανών, ενώ σε ορισμένα από τα πιο άδεια μέρη της Ιαπωνίας έχουν αρχίσει να τοποθετούν ακόμα και κούκλες σε φυσικό μέγεθος σε δημόσιους χώρους για να κάνουν τα μέρη αυτά να μοιάζουν λιγότερο έρημα.
Ερωτηθείς αν η Ιαπωνία είναι το μέλλον μας, ο Pradhan είπε: «Δυστυχώς, όχι, γιατί αυτό θα ήταν αρκετά παρήγορο. Η Ιαπωνία είχε αρνητική δημογραφική εξέλιξη, ενώ ο υπόλοιπος κόσμος κολυμπούσε στην εργασία». Οι ιαπωνικές εταιρείες κατάφεραν να ευημερήσουν μέσα από την πτώση μεταφέροντας την εργασία σε μέρη με άφθονο πληθυσμό, ενώ οι εργαζόμενοι στην πατρίδα τους ανέπτυξαν την αυτοματοποίηση για να αυξήσουν την παραγωγικότητά τους. Κατά συνέπεια, η Ιαπωνία έχει μέχρι στιγμής αποφύγει τον πληθωρισμό και τα επίπεδα χρέους που θα φέρει η συρρίκνωση και η γήρανση του πληθυσμού.
Καθώς οι χώρες παράγουν λιγότερο και αφιερώνουν όλο και περισσότερους πόρους για τη φροντίδα των ηλικιωμένων, δήλωσε ο Pradhan, «θα δούμε μια αύξηση των λόγων χρέους προς ΑΕΠ σε βαθμό που κανείς δεν έχει φανταστεί ποτέ». Αυτό θα οδηγήσει σε χαμηλότερη ανάπτυξη και χρόνιο πληθωρισμό. Ο στασιμοπληθωρισμός θα μπορούσε να γίνει μόνιμο χαρακτηριστικό.
Από τη θετική πλευρά, η έλλειψη εργατικού δυναμικού θα οδηγήσει πιθανότατα σε υψηλότερους μισθούς και μεγαλύτερη ισότητα μεταξύ των ατόμων σε ηλικία εργασίας. Και θα υπάρξει μεγάλη ζήτηση για τεχνολογίες που θα αντικαταστήσουν τις πιο υποτυπώδεις εργασίες και θα απελευθερώσουν την ανθρώπινη εργασία.
Ο Pradhan ανέφερε το παράδειγμα της ιαπωνικής κυβέρνησης που παρέχει επιδοτήσεις σε οίκους ευγηρίας για την αγορά ρομπότ που θα αναλάβουν τις απλούστερες πτυχές της φροντίδας των ηλικιωμένων. «Η παραγωγικότητα της Ιαπωνίας είναι μια πηγή ελπίδας για όλους μας». Είναι επίσης πιθανό ότι οι ιατρικές ανακαλύψεις θα μπορούσαν να βελτιώσουν την υγεία των ηλικιωμένων και να παρατείνουν τα παραγωγικά χρόνια των ανθρώπων, επιτρέποντας να προωθηθεί η συνταξιοδότηση αργότερα στη ζωή.
Ένα άλλο πράγμα που θα έχει μεγάλη ζήτηση είναι η ενσυναίσθηση στη φροντίδα των άλλων, κάτι που παραδοσιακά οι οικογένειες έκαναν για τους γονείς και τους παππούδες. «Νομίζω ότι αυτό είναι κάτι που σε μια μηχανοποιημένη κοινωνία έχουμε χάσει», δήλωσε ο Pradhan.
