Η Αμερικανική Υπηρεσία Διαστημικής Ανάπτυξης (Space Development Agency-SDA) εκτόξευσε με επιτυχία τον πρώτο από αυτό που θα αποτελέσει έναν πλανητικό αστερισμό που θα περιλαμβάνει εκατοντάδες δορυφόρους ως την πρώτη γραμμή άμυνας της Αμερικής έναντι εχθρικών πυραύλων.
Οι εκτοξεύσεις έγιναν καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες εντείνουν τις ενέργειές τους για την αντιμετώπιση των απειλών που προέρχονται από την Κίνα και τη Ρωσία.
Ένας πύραυλος SpaceX Falcon 9 απογειώθηκε από τη διαστημική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια στις 2 Απριλίου και ανέπτυξε τους πρώτους 10 δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά.
«Ήταν μια όμορφη εκτόξευση την Κυριακή των Βαΐων», δήλωσε ο διευθυντής της SDA Ντέρεκ Τουρνεάρ στους παρευρισκόμενους σε ένα φόρουμ για τη διαστημική άμυνα τρεις ημέρες μετά το γεγονός.
«Αυτή είναι η πρώτη μας εκτόξευση αυτού που αποκαλούμε Πολυδύναμη Πολεμική Διαστημική Αρχιτεκτονική (Proliferated Warfighter Space Architecture – PWSA)».
Η SDA είναι η υπηρεσία στο πλαίσιο της Διαστημικής Δύναμης που προμηθεύεται και αναπτύσσει τεχνολογία διαστημικής άμυνας σε συνεργασία με την ιδιωτική βιομηχανία.
Ο πολλαπλασιασμός είναι το κλειδί για να καταστεί το σύστημα άμεσα χρήσιμο για τον εντοπισμό πυραύλων οπουδήποτε στον κόσμο σύμφωνα με τον Τουρνεάρ και για να καταστεί άτρωτο σε επιθέσεις.
Με την ανάπτυξη εκατοντάδων μικρών, σχετικά ακριβών, συσκευών αντί για λίγους μεγάλους δορυφόρους που κοστίζουν δισεκατομμύρια δολάρια ο καθένας, το δίκτυο θα είναι πιο ευέλικτο και θα είναι ευκολότερο να διατηρείται σύγχρονο.
Οι δορυφόροι θα εκτοξευθούν σε τρεις ομάδες και θα είναι αρχικά λειτουργικοί εντός δύο ετών, δήλωσε ο Τουρνεάρ.
Πολυεπίπεδη άμυνα
Οι 10 αρχικοί δορυφόροι ήταν μέρος της Tranche Zero, η οποία θα επιδείξει την ικανότητα του στρατού να συνδέει δορυφόρους παρακολούθησης πυραύλων μεταξύ τους μέσω ενδιάμεσων δορυφόρων, οι οποίοι ονομάζονται δορυφόροι μεταφοράς.
Μια δεύτερη εκτόξευση του Tranche Zero θα παραδώσει τους υπόλοιπους 18 δορυφόρους αυτής της ομάδας.
Μόλις συνδεθούν, το δίκτυο θα επιτρέψει στο SDA να μεταδίδει πληροφορίες σχετικά με τους εισερχόμενους πυραύλους στις μονάδες της Διαστημικής Δύναμης που είναι υπεύθυνες για την εξάλειψή τους.
Ο Τουρνεάρ ελπίζει να ολοκληρωθεί αυτή η σύνδεση τον επόμενο μήνα «ώστε να μπορέσουμε να αποδείξουμε ότι κλείσαμε πλήρως αυτή την αλυσίδα θανάτου».
Το Tranche 1, που περιλαμβάνει περίπου 150 δορυφόρους, θα αρχίσει να εκτοξεύεται τον Σεπτέμβριο και θα συνεχίσει με ρυθμό περίπου μιας εκτόξευσης κάθε μήνα. Αυτοί οι δορυφόροι θα δημιουργήσουν το δίκτυο των δορυφόρων προειδοποίησης, εντοπισμού και μεταφοράς.
Όταν αναπτυχθεί πλήρως, η Tranche 1 «θα μας επιτρέψει να είμαστε σε θέση να φέρουμε τη δυνατότητα απευθείας στον στρατιώτη για να υποστηρίξουμε μια μάχη το 2025», δήλωσε ο Τουρνεάρ.
Το Tranch 2 θα περιλαμβάνει περισσότερους από 200 δορυφόρους. Θα βελτιώσει την ικανότητα του PWSA να παρέχει «συνεχή» παγκόσμια κάλυψη.
Πολλαπλοί δορυφόροι απαιτούνται για την παροχή συνεχούς κάλυψης σε μια συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή, επειδή οι δορυφόροι πρέπει να απενεργοποιούνται περιστασιακά για να φορτίζουν τις μπαταρίες τους.
«Το Tranch 2 θα έχει αρκετούς δορυφόρους εκεί πάνω για να … [επιτρέπει] την κυκλική εναλλαγή μεταξύ των δορυφόρων, αλλά στη συνέχεια θα εξακολουθεί να έχει τοπική σταθερότητα οπουδήποτε θέλουμε», δήλωσε ο Τουρνεάρ.
Μαζί, οι δορυφόροι θα σχηματίσουν επτά «στρώματα», το καθένα με τη δική του λειτουργία, όπως η παρακολούθηση και η μεταφορά.
Ταχεία ανάπτυξη
Οι 10 δορυφόροι της Tranche Zero αναπτύχθηκαν μέσα σε 30 μήνες από την ανάθεση των συμβάσεων έως την εκτόξευση του διαστημικού οχήματος, που είναι ένα εξαιρετικά γρήγορο χρονοδιάγραμμα σύμφωνα με τον Τουρνεάρ.
Αυτό συνάδει με το σύνθημα της SDA, «Semper Citius», που σημαίνει «πάντα ταχύτερα», και με τη στροφή του Υπουργείου Άμυνας προς μικρότερη διάρκεια ζωής του διαστημικού εξοπλισμού.
Στο παρελθόν, τα αμυντικά συστήματα χρειάζονταν συχνά 10 χρόνια για να αναπτυχθούν και χρησιμοποιούνταν για 15 χρόνια. Η νέα στρατηγική είναι η γρήγορη ανάπτυξη συστημάτων για πενταετή ανάπτυξη, σύμφωνα με τον Τουρνεάρ.
Αυτό θα μειώσει το κόστος μακροπρόθεσμα, είπε, δημιουργώντας έναν αέναο κύκλο ανάπτυξης παρόμοιο με αυτόν των κινητών τηλεφώνων.
Οι μεταφορικοί δορυφόροι αναμένεται να κοστίσουν στον φορολογούμενο περίπου 15 εκατομμύρια δολάρια, αλλά δεν θα πρέπει να αυξηθεί η τιμή τους ακόμη και καθώς τα νεότερα μοντέλα αποκτούν αναβαθμισμένες δυνατότητες λόγω της αποτελεσματικότητας που έχουν αποκτήσει οι κατασκευαστές, πιστεύει ο Τουρνεάρ.
Πάνω στην ώρα
Η ανάπτυξη της Tranche Zero έρχεται λίγο μετά τις επιθετικές κινήσεις στο διάστημα από τους δυνητικούς αντιπάλους- Κίνα και Ρωσία.
Η Ρωσία πραγματοποίησε μια σημαντική δοκιμή πυραύλου το 2021 και «αναπτύσσει ασύμμετρα αντιδιαστημικά συστήματα που έχουν ως στόχο την εξουδετέρωση των αμερικανικών δορυφόρων», σύμφωνα με τον στρατηγό Τσανς Σάλτζμαν, επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων της διαστημικής δύναμης των ΗΠΑ, ο οποίος μίλησε επίσης στο φόρουμ διαστημικής άμυνας.
Στην Ουκρανία, η Ρωσία έχει μπλοκάρει τους αμερικανικούς δορυφόρους επικοινωνιών και τα συστήματα GPS. Αν και δεν έχει επιτεθεί φυσικά στους ίδιους τους αμερικανικούς δορυφόρους, τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα έχουν τη δυνατότητα να το πράξουν.
«Και οι δύο διαθέτουν μια σειρά επιχειρησιακών αντιδιαστημικών δυνατοτήτων, όπως επίγεια λέιζερ για τη διατάραξη και την υποβάθμιση των δορυφορικών αισθητήρων, παρεμβολείς ηλεκτρονικού πολέμου, που στοχεύουν το GPS και τις δορυφορικές επικοινωνίες, καθώς και αντιδορυφορικούς πυραύλους», δήλωσε ο Σάλτζμαν.
«Και οι δύο εργάζονται για να χρησιμοποιήσουν το διάστημα για τους δικούς τους στρατιωτικούς σκοπούς».
Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλεί το γεγονός ότι οι αντιδορυφορικοί πύραυλοι είναι πλέον ευέλικτοι, γεγονός που καθιστά πιο δύσκολη την αναχαίτισή τους.
«Ακόμα πιο τρομακτική για μένα είναι η εκτόξευση τον Ιούλιο του 2021 του πρώτου τους κλασσικού τροχιακού οχήματος εκτόξευσης, το οποίο ξεκινάει ως ICBM και στη συνέχεια κάνει ελιγμούς ως υπερ-ολισθηρό όχημα», δήλωσε στο ακροατήριο του φόρουμ διαστημικής άμυνας η υποστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας ΝτιΆννα Μπερτ, αναπληρωτής επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων για τον κυβερνοχώρο και τα πυρηνικά.
«Αυτό που σημαίνει για μένα, και αυτό που πρέπει να έχει σημασία για όλους σας, είναι ότι μπορεί πλέον να αποφεύγει ορισμένες δυνατότητες ανίχνευσης».
Αριθμητική ασφάλεια
Το PWSA έχει σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση τέτοιων απειλών.
Παρά το ενδεχόμενο μιας αντιδορυφορικής επίθεσης και την πιθανότητα σύγκρουσης με ένα από τα 48.000 αντικείμενα σε χαμηλή γήινη τροχιά, το PWSA θα πρέπει να είναι σχετικά ασφαλές, πιστεύει ο Τουρνεάρ.
«Δεν ανησυχώ για φυσικές απειλές στους ίδιους τους δορυφόρους», δήλωσε ο Τουρνεάρ. «Ο τρόπος με τον οποίο το παρακάμπτουμε αυτό είναι ο πολλαπλασιασμός».
«Θα έχουμε εκατοντάδες και εκατοντάδες από αυτούς τους δορυφόρους εκεί πάνω. Η κατάρριψη ενός δορυφόρου θα κοστίσει περισσότερο από ό,τι η κατασκευή και η εκτόξευση του δορυφόρου», είπε.
«Μόλις αλλάξαμε εντελώς την εξίσωση».
Η επόμενη εκτόξευση των δορυφόρων PWSA έχει προγραμματιστεί για τον Ιούνιο.
