Για σχεδόν χίλια χρόνια, δύο από τις μεγαλύτερες αυτοκρατορίες της αρχαιότητας – η ρωμαϊκή και η κινεζική – συνυπήρχαν στον κόσμο, συνδεδεμένες μέσω πολύπλοκων δικτύων εμπορίου, διπλωματίας και πολιτισμικών ανταλλαγών που εκτείνονταν από τη Μεσόγειο μέχρι τον Ειρηνικό Ωκεανό. Αυτή η επική ιστορία επαφών και συνεργασιών δεν είναι απλώς μια αφήγηση γεωγραφικών αποστάσεων που γεφυρώθηκαν, αλλά ένα συναρπαστικό χρονικό του τρόπου με τον οποίο δύο μεγάλοι πολιτισμοί επηρέασαν έμμεσα και άμεσα τις τύχες του καθενός, δημιουργώντας τα θεμέλια της παγκόσμιας διασυνδεσιμότητας που γνωρίζουμε σήμερα.
Οι δρόμοι του μεταξιού, που συνέδεσαν αυτούς τους απομακρυσμένους κόσμους, δεν ήταν απλώς εμπορικές διαδρομές αλλά γέφυρες πολιτισμών που μετέφεραν όχι μόνο πολύτιμα αγαθά, αλλά και ιδέες, τεχνολογίες, θρησκείες και ναι, δυστυχώς, θανατηφόρες επιδημίες. Από τους Νεστοριανούς μοναχούς που έκλεψαν τα μυστικά της μεταξουργίας από την Κίνα μέχρι τις δραματικές συναντήσεις μεταξύ ρωμαϊκών και κινεζικών εκπροσώπων, η ιστορία αποκαλύπτει πόσο κοντά ήρθαν αυτές οι δύο υπερδυνάμεις στη δημιουργία άμεσων πολιτικών και στρατιωτικών συμμαχιών.
Οι πρώτες επαφές: Από το μυστήριο στην πραγματικότητα
Η πρώτη πραγματική επαφή μεταξύ των δύο κόσμων ξεκίνησε με μια αποστολή που ξεκίνησε από την απόγνωση. Το 141 π.Χ., όταν ο αυτοκράτορας Γου ανέλαβε την εξουσία, άρχισε έναν μνημειώδη πόλεμο εναντίον των Σιονγκνού, των νομάδων ιππέων που ήλεγχαν την βόρεια στέπα. Κατά τη διάρκεια αυτής της σύγκρουσης, ο αυτοκράτορας συνειδητοποίησε ότι χρειάζονταν ξένοι σύμμαχοι για να ελέγξουν τη στέπα και να αντικαταστήσουν τις μεγάλες απώλειες που υπέστη το κινεζικό ιππικό.
Ο Γου θυμήθηκε τους Γιούεζι, ένα λαό που είχε νικηθεί και διωχθεί από τους Σιονγκνού. Αναρωτιόταν αν θα μπορούσαν να έλθουν σε επαφή σε όποια απομακρυσμένη περιοχή της μακρινής δύσης είχαν καταφύγει μετά την ήττα τους. Αλλά ποια εδάφη εκτείνονταν στα δυτικά της Κίνας; Μόνο μια φαινομενικά ατελείωτη έρημος και στέπα που περιβάλλονταν από απρόσιτα βουνά.
Το 138 π.Χ., ο Ζανγκ Τσιαν, ένας εξαιρετικός διπλωμάτης, ξεκίνησε προς τα δυτικά σε άγνωστες περιοχές με σχεδόν εκατό ακολούθους, συμπεριλαμβανομένων συμβούλων, ένοπλων φρουρών και ξένων οδηγών. Η αποστολή του ήταν εξαιρετικής σπουδαιότητας. Έπειτα από δέκα χρόνια αιχμαλωσίας στα στρατόπεδα των Σιονγκνού, ο Ζανγκ Τσιαν και οι σύντροφοί του κατάφεραν να διαφύγουν, διασχίζοντας τα περάσματα των βουνών Παμίρ, για να εισέλθουν σε περαιτέρω άγνωστες περιοχές.
Στη γόνιμη κοιλάδα της Φεργκάνας, ο Ζανγκ Τσιαν έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη, που μεταμόρφωσε τις κινεζικές αντιλήψεις για τον κόσμο που κατοικούσαν. Οι άνθρωποι που ζούσαν στην κοιλάδα και τις περιοχές πέρα από αυτήν ήταν μέρος ενός άλλου προηγμένου πολιτισμού, εντελώς άγνωστου στους Κινέζους. Αυτοί οι παράξενοι πληθυσμοί δεν έμοιαζαν με τον λαό των Χαν, παρόλα αυτά είχαν δημιουργήσει έναν προηγμένο πολιτισμό βασισμένο στη γεωργία, τις πόλεις, τα βασίλεια και τις αυτοκρατορίες.
Η ελληνιστική κληρονομιά στην Κεντρική Ασία
Αυτό που ο Ζανγκ Τσιαν δεν γνώριζε ήταν ότι είχε φτάσει σε μια περιοχή που κυριαρχείτο από τους απογόνους των κατακτήσεων του Μεγάλου Αλεξάνδρου. Το 330 π.Χ., ο Αλέξανδρος είχε φτάσει στη Σογδιανή με τα στρατεύματά του. Στα βόρεια σύνορά της, ο πλατύς ποταμός Γαξάρτης φαινόταν να σηματοδοτεί το όριο του πολιτισμένου κόσμου.
Στον απομακρυσμένο αυτόν χώρο, στην άκρη του κόσμου, ο Αλέξανδρος άρχισε να κτίζει μια ελληνικού τύπου πρωτεύουσα και ένα στρατιωτικό κέντρο διοίκησης. Αυτή η απομακρυσμένη τοποθεσία, κατοικημένη από Έλληνες βετεράνους, θα στεκόταν ως πόλη στην άκρη του γνωστού πολιτισμού, ένα προπύργιο ενάντια στη γειτονική στέπα. Ιδρύθηκε το 330 π.Χ., και έγινε γνωστή ως Αλεξάνδρεια Εσχάτη – η Αλεξάνδρεια η πιο μακρινή.
Η Αλεξάνδρεια Εσχάτη υπήρχε για σχεδόν δύο αιώνες, όταν ο Ζανγκ Τσιαν άρχισε την κάθοδό του στην κοιλάδα της Φεργκάνας. Μέχρι τότε, η περιπλανώμενη ομάδα των διορισμένων από τη δυναστεία Χαν είχε περισσότερο την εμφάνιση φυγάδων παρά υπέροχων πρεσβευτών μιας μεγάλης αυτοκρατορίας. Παρόλα αυτά, οι κάτοικοι εκείνης της εξελληνισμένης περιοχής μάντεψαν αμέσως την προέλευση τους.
Η γέννηση του Δρόμου του Μεταξιού
Η επίσημη επαφή μεταξύ της Κίνας και του ελληνιστικού κόσμου οδήγησε σε μια από τις πιο φιλόδοξες στρατιωτικές εκστρατείες της αρχαιότητας. Το 102 π.Χ., ο καλά πειθαρχημένος στρατός των Χαν βάδισε σε τάξεις μέσω της κοιλάδας της Φεργκάνας προς τη βαριά οχυρωμένη Αλεξάνδρεια Εσχάτη. Είχαν ταξιδέψει περισσότερα από χίλια μίλια διασχίζοντας τις εχθρικές περιοχές του Ταρίμ για να φτάσουν στον προορισμό τους.
Οι Κινέζοι αναζητούσαν ένα απίστευτο βραβείο σε αυτήν τη μακρινή περιοχή – έναν πόρο που θα μπορούσε να αλλάξει την πορεία της παγκόσμιας ιστορίας και τη μοίρα του πολιτισμού τους. Εκείνη την εποχή, τα κινεζικά άλογα θύμιζαν τις μικρές ράτσες που μοιάζουν με πόνι και απεικονίζονται στον Πήλινο Στρατό. Επομένως, τα μεγάλα ελληνο-βακτριανά άλογα που διατηρούσαν οι ελληνικοί στρατοί ήταν κάτι εντελώς νέο για αυτούς.
Τα άλογα της Αλεξάνδειας Εσχάτης κατάγονταν από τα άλογα που ο Αλέξανδρος και το επίλεκτο ιππικό του είχαν ιππεύσει στη νικηφόρο τους εκστρατεία κατά της περσικής αυτοκρατορίας. Αιώνες επιλεκτικής εκτροφής στη συνέχεια είχαν αναπτύξει περσικό και ευρωπαϊκό απόθεμα ενός δυνατού ζώου, που μπορούσε εύκολα να φέρει το βάρος θωρακισμένων αναβατών. Το κύρος και η σημασία αυτών των πολύτιμων αλόγων μπορούν να φανούν στην πίσω πλευρά των ελληνο-βακτριανών νομισμάτων.
Ο λεγόμενος Πόλεμος για τα Ουράνια Άλογα ήταν ένα γεγονός που συμβαίνει μία φορά σε μια γενιά. Ένας ολόκληρος πολιτισμός κινητοποίησε τεράστιους πόρους για να αναλάβει το τεράστιο έργο της βράχυνσης των αποστάσεων σε όλη την επιφάνεια της Γης. Μεταξύ 123 και 119 π.Χ., η αυτοκρατορία των Χαν κατέκτησε τον διάδρομο Χεσί [Hexi] και εγκαθίδρυσε νέες πόλεις σε όλη την περιοχή.
Έτσι, με την πάροδο του χρόνου, τα δίκτυα που συνέδεσαν τις μέχρι τότε απομονωμένες κοινότητες σχημάτισαν μια νέα εμπορική λεωφόρο για την εμπορία μοναδικών και πολύτιμων προϊόντων. Αυτή ήταν η απαρχή των Δρόμων του Μεταξιού.
Για πάνω από μισή χιλιετία, το κινεζικό μετάξι ήταν το καλύτερο ύφασμα του αρχαίου κόσμου. Ήταν ελαφρύτερο, πιο δυνατό και πιο λείο από οποιοδήποτε άλλο ύφασμα κατασκευασμένο από φυτικές ίνες ή ζωικά προϊόντα. Ως φυσική ίνα, το καλύτερο μετάξι ήταν αδιάβροχο, ανακλούσε το φως και διατηρούσε μια ελαστικότητα που απουσίαζε από τα λινά, τα βαμβακερά και τα μάλλινα υφάσματα.
Η Ρώμη συναντά το μετάξι
Για μέρες, συγκεντρωμένα πλήθη είχαν φτάσει στη Ρώμη απεγνωσμένα για μια ματιά από τον θρίαμβο του ανώτατου στρατηγού τους, Ιουλίου Καίσαρα, που επέστρεφε από τις ένδοξες κατακτήσεις του στη Γαλλία. Εκείνοι που είχαν φτάσει νωρίς για να εξασφαλίσουν μια καλή θέση τους κατά μήκος της διαδρομής της παρέλασης συνάντησαν ένα παράξενο και απροσδόκητο θέαμα. Την ημέρα των εορτασμών το 46 π.Χ., οι λινές τέντες του Ρωμαϊκού Φόρουμ είχαν αντικατασταθεί από κατασκευές από εξαιρετικό κινεζικό μετάξι, βαμμένο σε ζωηρά χρώματα, για να ενισχύσει τη μεγαλοπρέπεια του επερχόμενου θεάματος. Ο Καίσαρας είχε απλώσει τέντες σε όλη τη Ρωμαϊκή Αγορά και την Ιερά Οδό, ξεκινώντας από την πολυτελή κατοικία του και φθάνοντας μέχρι τα κτήρια του Καπιτωλίου.
Το μετάξι θεωρήθηκε ακόμη πιο θαυμαστό και από την παράσταση των μονομάχων που προσέφερε ο Καίσαρας, ρίχνοντας πολύχρωμες ανταύγειες πάνω στα πλήθη και την παρέλαση, βάφοντας τον κόσμο με αυτοκρατορικά μωβ, στρατιωτικά κόκκινα και χρυσαφένια κίτρινα.
Αλλά δεν έβλεπαν όλοι οι άνθρωποι που είχαν μαζευτεί στα πλήθη το μετάξι ως σύμβολο του ρωμαϊκού θριάμβου. Πολλοί στρατιώτες θεωρούσαν την επίδειξη ως απερίσκεπτη σπατάλη χρημάτων που θα μπορούσαν να είχαν προστεθεί στα στρατιωτικά τους μπόνους. Λεγόταν ότι οι πρώτοι Ρωμαίοι που είδαν κινεζικό μετάξι ήταν οι καταδικασμένοι λεγεωνάριοι στη Μάχη των Καρρών, υπό τις διαταγές του Ρωμαίου στρατηγού Μάρκου Κράσσου.
Μόλις επτά χρόνια νωρίτερα, το 53 π.Χ., ο Κράσσος είχε οδηγήσει ένα ρωμαϊκό στράτευμα στη Μεσοποταμία. Ήταν το πρώτο στάδιο στην κατάκτηση της αντίπαλης Παρθικής Αυτοκρατορίας, που κυβερνούσε την Περσία. Καθώς ο παρθικός στρατός άρχισε την ιππική του προέλαση μέσα από την έρημη πεδιάδα, με ένα συγκεκριμένο σήμα, ξαφνικά απέρριψαν τα θαμπά καλύμματά τους για να αποκαλύψουν αστραφτερές πανοπλίες. Ταυτόχρονα, ξεδίπλωσαν φωτεινά χρωματιστά μεταξωτά λάβαρα.
Ο Κράσσος και οι λεγεώνες του παρακολούθησαν με φρίκη καθώς οι Πάρθοι προχώρησαν με μεταξωτά εμβλήματα να κυματίζουν δραματικά πάνω από τα κεφάλια των ιππέων τοξοτών και των βαριά θωρακισμένων λογχοφόρων. Σύμφωνα με τον Ρωμαίο συγγραφέα Φλώρο, οι Πάρθοι προχώρησαν με τα λάβαρά τους να κυματίζουν με χρυσά και μεταξωτά εμβλήματα. Στη συνέχεια, χωρίς καμία καθυστέρηση, το ιππικό έκλεισε από όλες τις πλευρές,
Τραϊανός και Γκαν Γινγκ
Το 97 μ.Χ., έχοντας διασχίσει τις καυτές ερήμους της νότιας Περσίας, ο Γκαν Γινγκ, πρεσβευτής των Χαν, στάθηκε τελικά στις ακτές του Περσικού Κόλπου. Ο Γκαν Γινγκ είχε ήδη περάσει πολλές κοπιώδεις εβδομάδες διασχίζοντας την Εσωτερική Ασία στη μυστική του αποστολή. Οι κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών υπέδειξαν ότι μια νέα υπερδύναμη είχε αναδυθεί στη μακρινή δύση, ανάλογη της αυτοκρατορίας των Χαν σε μέγεθος πληθυσμού, ευημερία και στρατιωτική ικανότητα.
Πληροφοριοδότες ισχυρίστηκαν ότι η νέα αυτοκρατορία είχε δημιουργηθεί από υπάρχοντα βασίλεια, κατακτημένα από την εξουσία ενός μεγάλου ηγέτη, θυμίζοντας τον τρόπο με τον οποίο η Κίνα είχε ενωθεί από τη δυναστεία Τσιν. Κατά συνέπεια, η νέα αυτοκρατορία της απόμακρης Δύσης έλαβε το όνομα Ντα Τσιν – που μεταφράζεται καλύτερα ως «μια άλλη μεγάλη Κίνα».
Ο Γκαν Γινγκ είχε σχεδόν φτάσει στον προορισμό του. Είχε σχεδόν βρει μια διαδρομή προς τη Ρώμη. Ακολουθώντας τον Ευφράτη βόρεια θα έφτανε στα βαριά στρατιωτικοποιημένα ρωμαϊκά σύνορα. Η Legio IV Scythica, η 4η Σκυθική Λεγεώνα, είχε την έδρα της στο Ζεύγμα. Από εκείνη τη συνοριακή πόλη, ο πρεσβευτής των Χαν θα μπορούσε να μεταφερθεί απευθείας στη Ρώμη.
Αλλά καθώς οι πολιτισμοί συνέκλιναν, ο Γκαν Γινγκ κοίταξε πέρα από τα νερά του Κόλπου. Η φαινομενικά ατελείωτη έκταση γέννησε έναν μεγάλο φόβο μέσα του. Τι γινόταν αν… δεν υπήρχε τίποτα εκεί έξω; Όταν ο Γκαν Γινγκ ρώτησε αν θα μπορούσε να πλεύσει προς το Ντα Τσιν, έλαβε συγκεχυμένες απαντήσεις από τους πολλούς ξένους εμπόρους και ναυτικούς που ήταν παρόντες.
Ο Γκαν Γινγκ δεν είχε την αποφασιστικότητα του Ζανγκ Τσιαν. Φθάνοτνας στο άκρο του γνωστού κόσμου, το οποίο ο Ζανγκ Τσιαν προσπέλασε, αυτός γύρισε πίσω. Η απέραντη θάλασσα κάνει πολλούς ανθρώπους να σκέφτονται τη χώρα τους και να τη νοσταλγούν.
Ο Γκαν Γινγκ δεν μπορούσε να γνωρίζει ότι στεκόταν ακριβώς στην ίδια τοποθεσία όπου, μόλις δύο δεκαετίες αργότερα, θα στεκόταν ο αυτοκράτορας Τραϊανός της Ρώμης. Το 114 μ.Χ., ο Τραϊανός άρχισε την κατάκτηση της Παρθικής Αυτοκρατορίας, καταλαμβάνοντας την Αρμενία και τα μικρότερα βασίλεια της βόρειας Μεσοποταμίας. Οι λεγεώνες βάδισαν στη Βαβυλωνία και το Βασίλειο του Χαρσάτσε παραδόθηκε στον Ρωμαίο αυτοκράτορα. Τη στιγμή της νίκης του, ο Τραϊανός ταξίδεψε στην ακτή του Περσικού Κόλπου και επιθεώρησε τα πλοία που αναχωρούσαν για την Ινδία. Ο αυτοκράτορας ήταν ήδη 60 ετών και ίσως άρχιζε να αισθάνεται την έναρξη της ασθένειας. Επιστρέφοντας στη Ρώμη, λίγο αργότερα, θα πάθαινε κάτι σαν εγκεφαλικό επεισόδιο, με αποτέλεσμα τον θάνατό του.
Η πρώτη άμεση επαφή: Ρωμαίοι πρεσβευτές στην Κίνα
Ξένοι είχαν φτάσει στα νότια σύνορα της Αυτοκρατορίας των Χαν. Εξαντλημένοι, προσπάθησαν να επικοινωνήσουν με τους αξιωματούχους του λιμένα χρησιμοποιώντας μια άγνωστη γλώσσα και είχαν μεταφερθεί αμέσως στην κινεζική πρωτεύουσα Λουοϊάνγκ για έρευνα. Η Κίνα διοικούνταν τότε από μια τεράστια δημόσια υπηρεσία και το συγκρότημα του παλατιού των Χαν έμοιαζε με μια αυτόνομη πόλη γεμάτη με μελετητές, αρχειοθέτες, υπουργούς και γραφειοκράτες. Σύμφωνα με το Βιβλίο των Ύστερων Χαν, αυτοί οι άνδρες, με τα παράξενα ενδύματά τους και τα κοντοκομμένα μαλλιά τους, ήταν Ρωμαίοι εκπρόσωποι του Μάρκου Αυρηλίου Αντωνίνου, και μετά από προσεκτική ανάκριση, στους ξένους εκπροσώπους χορηγήθηκε ακρόαση με τον αυτοκράτορα των Χαν και κλήθηκαν στην περίτεχνη Εσωτερική Αυλή.
Το 161 μ.Χ., η Παρθία κήρυξε πόλεμο στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, εξοντώνοντας μια λεγεώνα στην Αρμενία και αφήνοντας τον κυβερνήτη της Καππαδοκίας νεκρό στο πεδίο της μάχης. Μετά από μισό αιώνα ειρήνης και σταθερότητας, οι λεγεώνες είχαν βαρεθεί και προετοιμάζονταν για να εξαλείψουν τελικά την παρθική απειλή. Η Ρώμη πήγαινε σε πόλεμο και χρειαζόταν συμμάχους στα ανατολικά.
Για εκείνους που ήταν αρκετά θαρραλέοι να αναλάβουν ένα ταξίδι στο επικίνδυνο άγνωστο, η θάλασσα παρείχε μια άμεση διαδρομή προς τη μακρινή Ανατολή. Είχαν υπάρξει σημαντικές εξελίξεις από την εποχή του Περίπλου. Τα ρωμαϊκά πλοία έπλεαν τώρα γύρω από τη Σρι Λάνκα για να επισκεφθούν την ανατολική Ινδία και να διασχίσουν τον Κόλπο της Βεγγάλης.
Το θαλάσσιο ταξίδι από την Αίγυπτο στην Κίνα θα εκτεινόταν σε ένα τέταρτο της υδρογείου και θα διέσχιζε 8.000 μίλια θάλασσας. Οι άνδρες που επέλεξε ο Μάρκος Αυρήλιος πρέπει να είχαν αποδεχτεί την αποστολή με ανησυχία: το ταξίδι στο μακρινό άγνωστο και την εγκαθίδρυση άμεσων σχέσεων με μια μυστηριώδη, εξοπλισμένη με ατσάλι αυτοκρατορία. Έτσι, το 166 μ.Χ., ένα ρωμαϊκό πλοίο περιέπλευσε και διέσχισε τον Κόλπο της Ταϊλάνδης για να εισέλθει στη Νότια Κινεζική Θάλασσα.Οι δύο μεγαλύτερες αυτοκρατορίες του αρχαίου κόσμου επρόκειτο να έρθουν για πρώτη φορά σε επαφή. Οι εξαντλημένοι Ρωμαίοι που έφτασαν στο λιμάνι θα είχαν δει πολυάριθμο στρατιωτικό προσωπικό, ντυμένο με παράξενες στολές και κρατώντας άγνωστα όπλα. Αυτοί οι ταραγμένοι ταξιδιώτες συνειδητοποίησαν ότι αυτοί δεν ήταν ένας απλός εμπορικός εταίρος, ένας ακόμη λαός που θα υποτασσόταν. Είχαν να κάνουν με μια τεράστια, στρατιωτικοποιημένη αυτοκρατορία, όπως ακριβώς ήταν και η Ρώμη.
Οι θανατηφόρες συνέπειες της σύνδεσης
Η συνάντηση ολοκληρώθηκε και οι Αντωνίνοι πρεσβευτές συνοδεύθηκαν πίσω στο πλοίο τους που περίμενε. Αν και οι Κινέζοι προετοιμάστηκαν για περαιτέρω επαφή, κανένας στόλος ρωμαϊκών πλοίων δεν ήρθε ποτέ. Κανείς δεν έφτασε, ούτε καν έμποροι σε αναζήτηση νέων επικερδών εμπορικών ευκαιριών.
Εάν αυτοί οι πρεσβευτές είχαν επιστρέψει με ασφάλεια στην Αίγυπτο, θα είχαν βρει τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία σε μια πρωτοφανή, θανάσιμη κρίση. Το 165 μ.Χ., αφού οι λεγεώνες εισέβαλαν επιτυχώς στην Παρθική Αυτοκρατορία, κατέλαβαν την πρωτεύουσα Σελεύκεια και τη Βαβυλωνία. Αλλά κατά τη διάρκεια των χειμερινών μηνών είχε ξεσπάσει μια άγνωστη ασθένεια μεταξύ των στρατευμάτων.
Μια προγονική μορφή ευλογιάς σκότωσε έως το ένα τρίτο των ανθρώπων στις πληγείσες περιοχές. Αυτά τα στοιχεία επιβεβαιώνονται από αρχεία παπύρων φόρου που αναφέρουν τη διαθέσιμη εργατική δύναμη σε ορισμένα αγροτικά χωριά. Ορισμένα αγροτικά κέντρα έχασαν πάνω από το 70% του ενήλικου ανδρικού πληθυσμού τους, καθώς οι άνθρωποι έφευγαν από τις αγροτικές περιουσίες που απειλούνταν από τη μόλυνση.
Τα ποσοστά θνησιμότητας ήταν υψηλότερα σε μεγάλες πόλεις, συμπεριλαμβανομένης της Αλεξάνδρειας και της Ρώμης, οι οποίες είχαν υψηλές θερμοκρασίες για παρατεταμένα διαστήματα κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Ένας ακόμη κρίσιμος παράγοντας για τα υψηλά ποσοστά μόλυνσης ήταν ότι η ρωμαϊκή κοινωνία ενθάρρυνε τα δημόσια λουτρά ως μαζική ψυχαγωγική δραστηριότητα.
Στην άλλη πλευρά του κόσμου, η ίδια ασθένεια είχε ήδη χτυπήσει την αυτοκρατορία των Χαν. Οι Κινέζοι την είχαν ονομάσει «βαρβαρικά στρογγυλοκέφαλα» επειδή η μόλυνση, που εξαπλώθηκε αρχικά από τους λαούς της στέπας, προκαλούσε την εμφάνιση πολυάριθμων οδυνηρών φουσκαλών στο δέρμα των ασθενών.
Οι κινεζικές καταγραφές επιβεβαιώνουν ότι το 162 μ.Χ. αυτή η πανδημία σκότωσε ή άφησε ανάπηρο το ένα τρίτο των στρατευμάτων των Χαν στα βόρεια σύνορα. Από το 170 μ.Χ. και μετά, μια επαναστατική ταοϊστική αίρεση άρχισε να αποκτά επιρροή στην κινεζική κοινωνία. Αυτό το μαζικό κίνημα ηγείτο από μια αίρεση χαρισματικών ιατρών πίστης που σχεδίαζαν να καταλάβουν τη κυβερνητική εξουσία από τη δυναστεία των Χαν. Δήλωσαν ότι το καθεστώς των Χαν είχε χάσει την εύνοια του Ουρανού και η εξέγερσή τους θα αποκαθιστούσε την υγεία, τη ζωτικότητα και την ευημερία στον κόσμο που κατέρρεε.
Οι υποστηρικτές αυτού του κινήματος φορούσαν ως διακριτικό γνώρισμα πέντε χρυσαφένιες κίτρινες λωρίδες υφάσματος γύρω από τα κεφάλια τους. Από εκεί πήραν την ονομασία «Κίτρινα Μαντίλια». «Ο Μπλε Ουρανός πέθανε. Ο Κίτρινος Ουρανός έρχεται», έλεγαν. Και το 184 μ.Χ., τα Κίτρινα Μαντίλια ηγήθηκαν μιας βίαιης λαϊκής εξέγερσης ενάντια στην κυβέρνηση των Χαν, στην οποία συμμετείχαν εκατομμύρια αγρότες και χιλιάδες στρατιώτες.
Το τέλος μιας εποχής: Η κατάρρευση των αυτοκρατοριών
Για να αποκαταστήσει την τάξη, το καθεστώς των Χαν έδωσε μεγαλύτερες πολιτικές, στρατιωτικές και φοροσυλλεκτικές εξουσίες στις επαρχιακές κυβερνήσεις, τους τοπικούς ηγέτες και τους εξέχοντες Κινέζους στρατηγούς. Αυτοί οι νέοι πολέμαρχοι κατέστειλαν την Εξέγερση των Κίτρινων Μαντιλιών, αλλά στη συνέχεια πολέμησαν για να διεκδικήσουν την εξουσία για τον εαυτό τους, χωρίζοντας έτσι την Κινεζική Αυτοκρατορία σε ανταγωνιστικές φατρίες που διοικούσαν μεγάλες περιοχές ως αυτοδιοικούμενα τμήματα.
Η Αυτοκρατορία κατακερματίστηκε, η Κίνα έπαψε να κοιτάζει προς τη μακρινή Δύση, και η μυστηριώδης γη του Ντα Τσιν έγινε θρύλος. Κατά τη διάρκεια αυτής της ταραγμένης εποχής, η δυναστεία των Χαν κατέρρευσε, οι Πάρθοι ανατράπηκαν και η Κουσάν Αυτοκρατορία διαλύθηκε. Η Ρώμη επέζησε, αλλά η πανδημία σηματοδότησε την αρχή του τέλους. Τουλάχιστον της Δυτικής Αυτοκρατορίας.
Στην Ανατολή, οι ελληνόφωνες επαρχίες σχημάτισαν την Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, όπου άκμασε ο Βυζαντινός πολιτισμός ως συγκερασμός ελληνικών, ρωμαϊκών και χριστιανικών παραδόσεων. Τον 6ο αιώνα, δύο καλόγεροι που επέστρεφαν από την Κίνα έφεραν στην Αυλή του Ιουστινιανού πληροφορίες που θα μπορούσαν να αλλάξουν ολόκληρη τη δυναμική της αρχαίας παγκόσμιας οικονομίας. Γιατί οι μοναχοί ισχυρίστηκαν ότι γνώριζαν τι ακριβώς ήταν το μετάξι και πώς κατασκεύαζαν υφάσματα από τις ίνες του. Είχαν παρακολουθήσει τη διαδικασία από κοντά και πίστευαν ότι θα μπορούσαν να αναπαράγουν αυτές τις ειδικευμένες τεχνικές.
Στην κινεζική πόλη Σουρίντα, είχαν παρατηρήσει το ανατολίτικο μυστικό: την κατασκευή λεπτών υφασμάτων από ειδικά αιχμάλωτα έντομα, τους μεταξοσκώληκες. Με αυτοκρατορική υποστήριξη, οι μοναχοί προσφέρθηκαν να επιστρέψουν στη Σουρίντα για να φέρουν ορισμένα από τα πλάσματα που απαιτούνταν για τη δημιουργία αυτού του προϊόντος υψηλής αξίας.
Τα γκρίζα αυγά του μεταξοσκώληκα δεν ήταν μεγαλύτερα από το κεφάλι μιας καρφίτσας και τα μικροσκοπικά έντομα που εκκολάπτονταν ζύγιζαν μετά βίας μισό χιλιοστόγραμμο – ωστόσο, θα εξελίσσονταν σε μεγάλες προνύμφες πριν φτιάξουν τα κουκούλια τους. Αυτά ήταν που παρείχαν την ίνα για τη μεταξωτή κλωστή.
Οι μοναχοί επέστρεψαν στη Σουρίντα και έφεραν αυγά στο Βυζάντιο, εγκαθιδρύοντας την παραγωγή μεταξιού στη Δύση. Από αυτά, η Κωνσταντινούπολη ανέπτυξε τη δική της ζωηρή βιομηχανία μεταξιού, εμπλουτίζοντας την Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και μετατοπίζοντας το ισοζύγιο της οικονομικής ισχύος από την Περσία.
Οι Δρόμοι του Μεταξιού συνέδεαν την ελληνική κληρονομιά στην Κεντρική Ασία με τις απομακρυσμένες φιλοδοξίες της Κίνας για σχεδόν χίλια χρόνια. Το ατσάλι των Πάρθων πολεμάρχων είχε εμποδίσει τη ρωμαϊκή επέκταση και είχε εξασφαλίσει ότι οι λεγεώνες τους ποτέ δεν θα έφταναν στα απομακρυσμένα πεδία μαχών της Βακτριανής .
Η Ρώμη, επομένως, δεν κατάφερε ποτέ να φτάσει τις ανατολικές κατακτήσεις του Μεγάλου Αλεξάνδρου, οι ρωμαϊκές πόλεις και οι φρουριακές εταιρείες δεν εμφανίστηκαν ποτέ στα σύνορα της Φεργκάνας για να προκαλέσουν την κινεζική υπεροχή. Παρόλα αυτά, τα εμπορικά δίκτυα που εγκαθιδρύθηκαν μέσω των Δρόμων του Μεταξιού παρέδωσαν πόρους, και δημιούργησαν κέρδη και μια τεράστια διασυνδεδεμένη παγκόσμια οικονομία.
Αυτό έφερε τις τεράστιες αυτοκρατορίες της Ρώμης και της Κίνας σε ειρηνική επαφή μέσω του εμπορίου αντί μέσω πολέμου. Φυσικά, ένας διασυνδεδεμένος κόσμος ενέχει μεγάλες προκλήσεις, και οι ίδιες διαδρομές μέσω των οποίων μεταφέρονταν θαύματα από την ανατολή προς τη δύση και από τη δύση προς την ανατολή, ήταν επίσης και δίοδοι για καταστροφικές επιδημίες και κύματα χάους.
Και ίσως τελικά αυτή να ήταν η αληθινή σημασία των αρχαίων Δρόμων του Μεταξιού, που συνέδεσαν τους πολιτισμούς της Κίνας των Χαν και της Αυτοκρατορικής Ρώμης. Τα προγονικά θεμέλια της διασυνδεσιμότητας του κόσμου μας.
