Την παραίτησή του από τη θέση του προέδρου και διευθύνοντος συμβούλου του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ (WEF) ανακοίνωσε στις 26 Φεβρουαρίου ο Μπόργκ Μπρέντε, έπειτα από την εντεινόμενη πίεση που δέχθηκε εξαιτίας των αποκάλυψεων για τις επαφές του με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Έπσταϊν.
Ο Μπρέντε, πρώην υπουργός Εξωτερικών της Νορβηγίας και επικεφαλής του Φόρουμ από το 2017, δήλωσε: «Είμαι ευγνώμων για την εξαιρετική συνεργασία με τους συναδέλφους, τους εταίρους και τους συνομιλητές μου, και θεωρώ ότι τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή το Φόρουμ να συνεχίσει το σημαντικό του έργο χωρίς περισπασμούς». Ο ίδιος δεν αναφέρθηκε άμεσα στον Έπσταϊν.
Η παραίτηση ήρθε ως απότοκος της δημοσιοποίησης, από το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, περισσότερων από 3 εκατομμύρια εγγράφων που αφορούν τον Έπσταϊν, συμπεριλαμβανομένων emails και αλληλογραφίας με εξέχουσες προσωπικότητες της πολιτικής, της ακαδημαϊκής κοινότητας, των οικονομικών και της φιλανθρωπίας. Τα έγγραφα έδειξαν ότι ο Μπρέντε επικοινώνησε με τον Έπσταϊν το 2018 και το 2019, κανονίζοντας συνάντηση στην κατοικία του τελευταίου στη Νέα Υόρκη τον Ιούνιο του 2019.
Τα emails αποκάλυψαν επαφές στο Νταβός και προτάσεις για νέες συναντήσεις. Σε ανταλλαγή μηνυμάτων τον Σεπτέμβριο του 2018, ο Μπρέντε ανέφερε ότι ελπίζει να δει τον Έπσταϊν στο επόμενο πέρασμά του από το Νταβός, με τον Έπσταϊν να απαντά: «Πιστεύω ότι το WEF μπορεί πραγματικά να αντικαταστήσει τον ΟΗΕ ως φόρουμ διεθνούς συντονισμού σε τομείς όπως το κυβερνοχώρο, τα κρυπτονομίσματα και τη γενετική».
Σε άλλη επικοινωνία στα μέσα του 2019 με τη βοηθό του Έπσταϊν, Λέσλι Γκροφ, ο Μπρέντε επιβεβαίωσε συνάντηση στις 20:30, απαντώντας σχετικά με τις γαστρονομικές του προτιμήσεις: «Ανυπομονώ, σούσι θα ήταν εξαιρετικό».
Στις αρχές του μήνα, το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ είχε ξεκινήσει εσωτερικό έλεγχο για τη σχέση του Μπρέντε με τον Έπσταϊν, μετά τα στοιχεία που έδειχναν ότι είχαν γευματίσει αρκετές φορές μαζί και αντάλλαξαν μηνύματα. Ο Μπρέντε δήλωσε στη νορβηγική δημόσια τηλεόραση NRK ότι συνεργάζεται πλήρως με την έρευνα, υπογράμμισε πως οι σχέσεις του με τον Έπσταϊν κινήθηκαν αποκλειστικά σε επαγγελματικό πλαίσιο και τόνισε ότι δεν γνώριζε το ποινικό παρελθόν του Έπσταϊν κατά τη διάρκεια των συναντήσεών τους.
Σε ανακοίνωσή τους μετά την ολοκλήρωση του ελέγχου, οι συμπρόεδροι του Φόρουμ Αντρέ Χόφμαν και Λάρι Φινκ σημείωσαν ότι η ανεξάρτητη έρευνα που διενεργήθηκε από εξωτερικό νομικό σύμβουλο έχει ολοκληρωθεί, επισημαίνοντας: «Τα ευρήματα δεν ανέδειξαν πρόσθετες ανησυχίες πέραν όσων είχαν ήδη γνωστοποιηθεί». Προανήγγειλαν επίσης ότι προσωρινός πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος αναλαμβάνει ο Άλοϊς Ζβίνγκε, έως ότου καθοριστούν τα επόμενα βήματα του οργανισμού.
Διευρύνεται το «κύμα» παραιτήσεων λόγω Έπσταϊν
Ο Έπσταϊν είχε καταδικαστεί το 2008 για προώθηση πορνείας και διευκόλυνση ανηλίκων στην πορνεία, εκτίοντας ποινή 18 μηνών φυλάκισης και αποφυλακίστηκε το 2009. Συνελήφθη εκ νέου τον Ιούλιο του 2019 με ομοσπονδιακές κατηγορίες για εμπορία σεξουαλικής εκμετάλλευσης και πέθανε στη φυλακή τον επόμενο μήνα εν αναμονή της δίκης, με το περιστατικό να αποδίδεται επισήμως σε αυτοκτονία.
Τα νέα έγγραφα του αμερικανικού Υπουργείου Δικαιοσύνης ρίχνουν φως και στις προσπάθειες του Έπσταϊν να αποκτήσει επιρροή σε διεθνείς διασκέψεις υψηλού κύρους. Emails αποκαλύπτουν ότι προ και μετά την καταδίκη του το 2008, ο Έπσταϊν πρότεινε επανειλημμένα να διευκολύνει γνωστούς του στις εργασίες του Νταβός, αποκαλώντας μάλιστα τον εαυτό του «θυρωρός του Νταβός» φροντίζοντας για διαμονή ή για γνωριμίες με κρατικούς αξιωματούχους και επιχειρηματίες.
Ο Μπρέντε συγκαταλέγεται πλέον στην ολοένα και μεγαλύτερη λίστα προσωπικοτήτων που αποχωρούν από θέσεις ηγεσίας λόγω της πίεσης για παλαιότερες σχέσεις τους με τον Έπσταϊν. Την ίδια εβδομάδα, ο Ρίτσαρντ Άξελ, νομπελίστας και συμπρόεδρος του Ινστιτούτου Zuckerman Mind-Brain Behavior του Πανεπιστημίου Κολούμπια, παραιτήθηκε αφού αποκαλύφθηκε πολυετής επικοινωνία του με τον Έπσταϊν, χαρακτηρίζοντας ο ίδιος τη σχέση «σοβαρό σφάλμα κρίσης» και ζητώντας συγγνώμη για την απώλεια εμπιστοσύνης.
Στα ηχηρά ονόματα που ενεπλάκησαν σε παρόμοια υπόθεση περιλαμβάνονται επίσης η Κάθριν Ρούμλερ, νομική σύμβουλος της Goldman Sachs, και ο Τόμας Πρίτσκερ, εκτελεστικός πρόεδρος της Hyatt Hotels. Παραίτηση υπέβαλε και ο πρώην πρύτανης του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, Λάρι Σάμερς, μετά την επαναφορά του ενδιαφέροντος για τις επαφές του με τον Έπσταϊν.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο πρώην πρέσβης στις ΗΠΑ, Πίτερ Μάντελσον, συνελήφθη με την υποψία για παράπτωμα ενώ ασκούσε δημόσιο λειτούργημα, στο πλαίσιο ερευνών που σχετίζονται με τα καινούργια έγγραφα, και αφέθηκε στη συνέχεια ελεύθερος με εγγύηση.
Ο Άντριου Μαουντμπάτεν-Ουίνδσορ, γνωστός προηγουμένως ως πρίγκιπας Άντριου, βρίσκεται επίσης εκ νέου αντιμέτωπος με νομικές διαδικασίες εξ αιτίας των δεσμών του με τον Έπσταϊν.
