Δεύτερο κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι διασχίζει επί του παρόντος τη Λατινική Αμερική, επιβεβαίωσε το Πεντάγωνο αργά στις 3 Φεβρουαρίου, εν μέσω αυξανόμενης ανησυχίας για ένα κινεζικό αερόστατο επιτήρησης που αιωρείται ανατολικά πάνω από τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
«Βλέπουμε αναφορές για ένα μπαλόνι που διασχίζει τη Λατινική Αμερική. Τώρα εκτιμούμε ότι πρόκειται για άλλο ένα κινεζικό αερόστατο παρακολούθησης», δήλωσε ο εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου ταξίαρχος Πάτρικ Ράιντερ σε δήλωσή του προς τα μέσα ενημέρωσης.
Το σχόλιο έγινε λίγες ώρες αφότου ο Ράιντερ πιέστηκε σε ενημέρωση δημοσιογράφων σχετικά με δήλωση του καναδικού υπουργείου Άμυνας την Παρασκευή ότι παρακολουθούν ένα «πιθανό δεύτερο περιστατικό» και αν οι Ηνωμένες Πολιτείες κάνουν το ίδιο. Ο Ράιντερ στην απάντησή του παρέπεμψε την ερώτηση πίσω στις καναδικές αρχές.
Το πρώτο κινεζικό μπαλόνι, το οποίο στρατιωτικοί αξιωματούχοι περιέγραψαν ως «αερόστατο παρακολούθησης σε μεγάλο ύψος», εμφανίστηκε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα πάνω από την πολιτεία Μοντάνα, όπου βρίσκεται ένα από τα τρία πεδία σιλό πυρηνικών πυραύλων της χώρας.
Ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν ανέβαλε την Παρασκευή ένα ταξίδι στο Πεκίνο, το οποίο θα αποτελούσε την πιο σημαντική επίσκεψη των ΗΠΑ στην Κίνα εξαιτίας του αερόστατου, χαρακτηρίζοντας το αερόστατο «ανεύθυνο» και «σαφή παραβίαση της αμερικανικής κυριαρχίας και του διεθνούς δικαίου».
«[Η] απόφαση της Κίνας να προβεί σε αυτή την ενέργεια την παραμονή της προγραμματισμένης επίσκεψής μου είναι επιζήμια για τις ουσιαστικές συζητήσεις που ήμασταν προετοιμασμένοι να κάνουμε», δήλωσε στους δημοσιογράφους.
Το υπουργείο Άμυνας δεν επιβεβαίωσε την Παρασκευή την ακριβή τοποθεσία του αερόστατου, το μέγεθός του και άλλες λεπτομέρειες, παρά μόνο ότι το αερόστατο είναι ευέλικτο, έχει αλλάξει πορεία σε κάποιο σημείο και ότι αυτή τη στιγμή πετάει στα 60.000 πόδια προς τα ανατολικά της χώρας.
Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ενημερώθηκε για πρώτη φορά για το θέμα την Τρίτη, δήλωσε στις 3 Ιανουαρίου η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Καρίν Ζαν-Πιέρ και έλαβε την «ισχυρή σύσταση» από τους στρατιωτικούς ηγέτες να μην το καταρρίψουν λόγω του κινδύνου να πέσουν συντρίμμια που μπορεί να βλάψουν τους πολίτες.
Ανώτερος αμυντικός αξιωματούχος δήλωσε ότι οι ΗΠΑ έλαβαν απροσδιόριστα μέτρα μετριασμού κατά του αερόστατου, προσθέτοντας ότι εκτιμήθηκε ότι η συσκευή είχε «περιορισμένη προσθετική αξία από την άποψη της συλλογής πληροφοριών πέρα από αυτό που μπορεί να κάνει [η Κίνα] με άλλα μέσα».
Το κινεζικό καθεστώς έχει υποστηρίξει ότι το αερόστατο πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα πολιτικό μετεωρολογικό αερόστατο από την Κίνα που ξέφυγε εκτός πορείας. Σε απάντηση, ο Ράιντερ δήλωσε: «Το γεγονός είναι ότι γνωρίζουμε ότι πρόκειται για αερόστατο παρακολούθησης».
Αναφορές για την Κόστα Ρίκα
Ο Ράιντερ δεν διευκρίνισε σε ποια χώρα αιωρείται επί του παρόντος το αερόστατο, αλλά τοπικά δημοσιεύματα αναφέρθηκαν σε θεάσεις ενός λευκού αερόστατου μυστηριώδους προέλευσης πάνω από την Κόστα Ρίκα, για το οποίο οι αρχές πολιτικής αεροπορίας της χώρας δήλωσαν ότι δεν έχει άδεια πτήσης.
«Η μεγάλη μου ανησυχία με την πτήση του κινεζικού αερόστατου είναι αν πρόκειται για μια δοκιμή για να δούμε πόσο γρήγορα αντιδρούμε και τι κάνουμε», δήλωσε στους Epoch Times ο Αρτ Τόμσον, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Sage Cheshire Aerospace με έδρα την Καλιφόρνια, η οποία παρέχει υπηρεσίες εκτόξευσης και έρευνας με στρατοσφαιρικά αερόστατα.
Τα δύο αερόστατα φαίνεται να έχουν εκτοξευθεί από διαφορετικές τοποθεσίες, είπε. Οι φωτογραφίες που εξέτασε ο Τόμσον από τα δύο αερόστατα, πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κόστα Ρίκα, δείχνουν ότι μοιάζουν πολύ στο στυλ τους.
«Όταν κοιτάζω την τροχιά, το ερώτημα είναι, από πού το εκτόξευσαν; Και θα μπορούσε να έχει εκτοξευθεί από την ηπειρωτική Κίνα και στη συνέχεια να παρασυρθεί και να κάνει μια μικρή ταλάντωση στην πτήση του», είπε.
Ο Τόμσον έχει υποστηρίξει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να καταρρίψουν το αερόστατο που κινείται σήμερα ανατολικά πάνω από το έθνος με όπλα λέιζερ. Πιστεύει ότι οι αμερικανικές αρχές έχουν ακόμη αρκετές ημέρες για να αναλάβουν δράση προτού το αερόστατο φτάσει σε διεθνή ύδατα, αλλά εκείνο πάνω από την Κόστα Ρίκα θα είχε πολύ μικρότερο χρονοδιάγραμμα.
«Θα βγει εκτός εμβέλειας αρκετά γρήγορα, επειδή στην Κόστα Ρίκα, θα βρεθεί απέναντι στον κόλπο πολύ γρήγορα», είπε.
«Οι Κινέζοι σίγουρα μας δοκιμάζουν και προετοιμάζονται για κάτι».
