Η δραματική αύξηση των περιπτώσεων αυτισμού στις ΗΠΑ οφείλεται κυρίως σε περιβαλλοντικούς και όχι γενετικούς παράγοντες, υποστήριξε ο Αμερικανός υπουργός Υγείας Ρόμπερτ Κέννεντυ Τζούνιορ σε συνέντευξη Τύπου που πραγματοποιήθηκε στις 16 Απριλίου.
Ο κ. Κέννεντυ τόνισε ότι ο αυτισμός μπορεί να προληφθεί και αποδίδεται σε περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως έκθεση σε μούχλα, ατμοσφαιρική ρύπανση, φάρμακα και η αύξηση της μέσης ηλικίας των γονέων.
«Πλέον διαθέτουμε καλά γενετικά δεδομένα που δείχνουν μια προδιάθεση, όμως αυτοί οι γενετικοί δείκτες από μόνοι τους δεν καθορίζουν το μέλλον σας. Είναι απαραίτητη και η έκθεση σε κάποια περιβαλλοντική τοξίνη», δήλωσε χαρακτηριστικά ο υπουργός Υγείας.
Παράλληλα, ανακοίνωσε ότι εντός των επόμενων δύο έως τριών εβδομάδων αναμένεται η δημοσίευση νέων μελετών για τις περιβαλλοντικές αιτίες που σχετίζονται με την αύξηση του αυτισμού.
«Αυτή η προσπάθεια δεν έχει προηγούμενο», σημείωσε ο κ. Κέννεντυ.
Μόλις την Τρίτη, το αμερικανικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) δημοσιοποίησε έκθεση που υποδεικνύει αύξηση στα ποσοστά αυτισμού του ενός στα 31 παιδιά, από ένα στα 36 το 2020 και ένα στα 150 παιδιά το 2002.
Υποστήριξη στις δηλώσεις του υπουργού Υγείας έδωσε ο καθηγητής του Πανεπιστημίου Rutgers και συν-συγγραφέας της έκθεσης του CDC, Γουόλτερ Ζαχορόντνι.
«Θα συνιστούσα σε όλους να εξετάσουν σοβαρά την πιθανότητα ότι η αύξηση του αυτισμού, είτε τη χαρακτηρίζετε επιδημία είτε τσουνάμι, είναι πραγματικό φαινόμενο που δεν το κατανοούμε πλήρως και πιθανότατα πυροδοτείται από περιβαλλοντικούς παράγοντες», είπε στη διάρκεια της συνέντευξης.
Ο Ζαχορόντνι χαρακτήρισε την αύξηση αυτή «πραγματική», τονίζοντας ότι «η καλύτερη ενημέρωση για τον αυτισμό δεν μπορεί να δικαιολογήσει μια αύξηση της τάξης του 300% μέσα σε είκοσι χρόνια».
Ο αυτισμός, γνωστός ως Διαταραχή Αυτιστικού Φάσματος (ΔΑΦ), είναι μία νευροαναπτυξιακή διαταραχή που επηρεάζει την κοινωνικότητα, την επικοινωνία, την εκμάθηση και τη συμπεριφορά όσων πάσχουν από αυτόν.
Η διάγνωση γίνεται συνήθως στην πρώιμη παιδική ηλικία και τα τυπικά σημάδια περιλαμβάνουν την αποφυγή της οπτικής επαφής καθώς και δυσκολίες στην κοινωνική επικοινωνία με άλλα παιδιά.
Το CDC αναγνωρίζει σε ιστοσελίδα του ότι διάφοροι παράγοντες, περιλαμβανομένων περιβαλλοντικών, γενετικών και βιολογικών, μπορούν να αυξήσουν την πιθανότητα εκδήλωσης αυτιστικών συμπεριφορών. Ανάμεσα σε αυτούς αναφέρει την αυξημένη ηλικία των γονέων και συγκεκριμένες κληρονομικές παθήσεις, όπως το σύνδρομο εύθραυστου Χ.
Ο υπουργός Υγείας άσκησε επίσης κριτική σε όσους υποστηρίζουν ότι η αύξηση των διαγνώσεων οφείλεται αποκλειστικά στη διεύρυνση των διαγνωστικών κριτηρίων και τη βελτίωση των μεθόδων διάγνωσης.
«Οι γιατροί και θεραπευτές στο πρόσφατο παρελθόν δεν ήταν αφελείς», ανέφερε. «Δεν είναι δυνατόν να παρέβλεπαν τόσες περιπτώσεις. Η επιδημία είναι υπαρκτή».
Ο κ. Κέννεντυ αναφέρθηκε επίσης σε παλαιότερες έρευνες, όπως μια μελέτη στη Βόρεια Ντακότα που βρήκε τότε ποσοστό διάγνωσης αυτισμού 3,3 ανά 10.000 παιδιά.
«Εάν πιστέψουμε την εκδοχή όσων αρνούνται την επιδημία, τότε θα πρέπει να δεχτούμε ότι οι ερευνητές στη Βόρεια Ντακότα είχαν “χάσει” το 98,8% των παιδιών που έπασχαν από αυτισμό εκείνη την περίοδο», τόνισε χαρακτηριστικά.
Ωστόσο, σε ανακοίνωσή της η Autism Society of America σημείωσε πως η άνοδος των περιπτώσεων «δεν σηματοδοτεί επιδημία», αλλά αντανακλά τη βελτιωμένη διαγνωστική ικανότητα των σύγχρονων δομών.
Στις αρχές του μήνα, ο Κέννεντυ ανακοίνωσε σε συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου ότι οι ΗΠΑ ξεκίνησαν μια μεγάλης κλίμακας έρευνα για τον εντοπισμό αιτίων της αύξησης του αυτισμού. Προς το παρόν, δεν έχουν δοθεί στη δημοσιότητα πολλές λεπτομέρειες για αυτή την πρωτοβουλία, πέρα από τη συμμετοχή του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας (NIH).
Εκπρόσωπος του υπουργείου Υγείας τόνισε πρόσφατα σε email ότι το NIH είναι «απολύτως δεσμευμένο να μη μείνει αναπάντητο κανένα ερώτημα γύρω από αυτή τη δραματική επιδημία, χρησιμοποιώντας μόνο εγνωσμένης εγκυρότητας, επιστημονικά δεδομένα και μεθοδολογία».
Όπως δήλωσε ο υπουργός, έως τον Σεπτέμβριο αναμένεται να προκύψουν κάποια πρώτα συμπεράσματα από την έρευνα.
«Θα είναι μια διαδικασία διαρκούς εξέλιξης», είπε. «Θα σπάσουμε το υφιστάμενο ταμπού γύρω από το θέμα. Θα αναδείξουμε την πραγματική επιστήμη και κανείς δεν θα εμποδίζεται στην έρευνά του λόγω φόβου ή προκατάληψης».
