Μια ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε έναν από τους μεγαλύτερους πλανήτες που έχουν βρεθεί ποτέ σε τροχιά γύρω από ένα τεράστιο και εξαιρετικά θερμό σύστημα δύο αστέρων, παρά το γεγονός ότι προηγουμένως πίστευαν ότι ένα τέτοιο περιβάλλον ήταν πολύ αφιλόξενο για να σχηματιστεί ένας πλανήτης.
Ο πλανήτης ανακαλύφθηκε από τον Markus Janson, καθηγητή αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Στοκχόλμης, και τους συναδέλφους του, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
Ο Janson και οι συνάδελφοί του βρήκαν τον πλανήτη χρησιμοποιώντας το πολύ εξελιγμένο όργανο Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή.
Ο πλανήτης που ονομάστηκε b Centauri (AB)b ή b Centauri b, είναι ένας «εξωγήινος κόσμος που βιώνει συνθήκες εντελώς διαφορετικές από αυτές που αντιμετωπίζουμε εδώ στη Γη και στο ηλιακό μας σύστημα», ανέφεραν οι αστρονόμοι σε δελτίο τύπου.
«Έχει 10 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον Δία, καθιστώντας τον έναν από τους πιο ογκώδεις πλανήτες που έχουν βρεθεί ποτέ. Επιπλέον, περιστρέφεται γύρω από τον διπλό αστέρα σε μια εκπληκτική απόσταση 100 φορές μεγαλύτερη από ό,τι ο Δίας από τον Ήλιο, μια από τις ευρύτερες τροχιές που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα», εξήγησαν οι αστρονόμοι. «Αυτή η μεγάλη απόσταση από το κεντρικό ζεύγος άστρων θα μπορούσε να είναι το κλειδί για την επιβίωση του πλανήτη».
Ο Janson δήλωσε ότι η ανακάλυψη του πλανήτη γύρω από το σύστημα του διπλού αστέρα αλλάζει εντελώς αυτό που πίστευαν οι αστρονόμοι προηγουμένως για τα ογκώδη άστρα που φιλοξενούν πλανήτες και δείχνει ότι μπορούν, πράγματι, να σχηματιστούν σε τόσο σοβαρά αστρικά συστήματα.
Ο διπλός αστέρας, που ονομάζεται επίσης b Centauri, έχει ηλικία 15 εκατομμυρίων ετών και έχει τουλάχιστον εξαπλάσια μάζα από τον Ήλιο, καθιστώντας το μακράν το μεγαλύτερο αστρικό σύστημα γύρω από το οποίο οι αστρονόμοι έχουν βρει πλανήτη. Λόγω των απίστευτα υψηλών θερμοκρασιών του, το αστρικό σύστημα, το οποίο βρίσκεται 325 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Κενταύρου, εκπέμπει μεγάλες ποσότητες υπεριώδους ακτινοβολίας και ακτίνων Χ.
Πριν από την ανακάλυψή του, οι επιστήμονες δεν είχαν καταφέρει να εντοπίσουν κανένα τέτοιο αντικείμενο γύρω από ένα άστρο με μάζα πάνω από τρεις φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο.
Επιπλέον, η μεγάλη μάζα και η θερμότητα που εκπέμπει, τεχνικά θα πρέπει να δυσχεραίνει τον σχηματισμό πλανητών.
«Οι αστέρες τύπου Β θεωρούνται γενικά ως αρκετά καταστροφικά και επικίνδυνα περιβάλλοντα, οπότε πιστεύεται ότι θα έπρεπε να είναι εξαιρετικά δύσκολο να σχηματιστούν μεγάλοι πλανήτες γύρω τους», δήλωσε ο Janson.
«Είχαμε πάντα μια πολύ ηλιοκεντρική άποψη για το πώς “υποτίθεται” ότι πρέπει να μοιάζουν τα πλανητικά συστήματα», δήλωσε ο επιστήμονας του MPIA και συν-συγγραφέας Matthias Samland. «Τα τελευταία 10 χρόνια, η ανακάλυψη πολλών πλανητικών συστημάτων σε εκπληκτικές και καινοτόμες διαμορφώσεις μας έκανε να διευρύνουμε την ιστορικά στενή μας άποψη. Αυτή η ανακάλυψη προσθέτει άλλο ένα συναρπαστικό κεφάλαιο σε αυτή την ιστορία, αυτή τη φορά για τους μεγάλους αστέρες».
Το όργανο που χρησιμοποιήθηκε για την ανακάλυψη του πλανήτη, το SPHERE, κατασκευάστηκε από μια κοινοπραξία πολλών αστρονομικών ιδρυμάτων και οι αστρονόμοι το έχουν χρησιμοποιήσει μέχρι στιγμής για να καταγράψουν στο παρελθόν αρκετούς πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα άστρα εκτός του Ήλιου.
«Θα είναι ένα ενδιαφέρον έργο να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε πώς μπορεί να σχηματίστηκε, το οποίο αποτελεί μυστήριο προς το παρόν», πρόσθεσε ο Janson για τον νεοανακαλυφθέντα πλανήτη.
