Στις 3 π.μ., ο συννεφιασμένος νυχτερινός ουρανός πάνω από την έρημο Σαχάρα, στη Τυνησία, ξαφνικά καθάρισε και οι αστροφωτογράφοι Μακρέμ Λαρναούτ και Χαφέντ Ντρις εντόπισαν τον λαμπερό πράσινο κομήτη Lemmon μέσω των ισχυρών τηλεσκοπικών καμερών τους.
«Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό [του κομήτη Lemmon] είναι η μπλε ουρά ιόντων, μακριά, ευθεία και λεπτή, που εκτείνεται για εκατομμύρια χιλιόμετρα», είπε ο Λαρναούτ στην εφημερίδα The Epoch Times.
Οι εικόνες που τράβηξαν οι Τυνήσιοι φωτογράφοι δείχνουν λεπτές ίνες κοσμικής σκόνης που απλώνονται στο διάστημα πίσω από τον κομήτη, με τον πυρήνα του να λάμπει με σμαραγδένιο πράσινο φως. Για να τις τραβήξουν, χρειάστηκαν δύο συγχρονισμένες τηλεσκοπικές κάμερες RASA 8 και σχολαστικό προγραμματισμό.
Με έκθεση 30 δευτερολέπτων, συγκέντρωσαν δεδομένα κατά τις πρώτες πρωινές ώρες και στη συνέχεια τα συνδύασαν για να δημιουργήσουν μια λεπτομερή εικόνα, που αναδεικνύει τα εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του κομήτη Lemmon.
Οι κομήτες είναι παγωμένα συσσωματώματα ύλης που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο. Όταν θερμαίνονται από την ηλιακή ακτινοβολία, αρχίζουν να αποβάλλουν τα σωματίδιά τους, δημιουργώντας εκπληκτικά πυροτεχνήματα. Όταν οι κομήτες εμφανίζονται στο εσωτερικό ηλιακό μας σύστημα, ένα πράσινο σύννεφο (κόμη), σχηματίζεται γύρω από τον πυρήνα τους.
Ωστόσο, οι κομήτες είναι ένα τεράστιο σύμπλεγμα ύλης διασκορπισμένο στο διάστημα. Αυτή η ύλη μετατρέπεται επίσης σε βροχές μετεωριτών όταν πέφτει στην ατμόσφαιρα της Γης.
«Αυτή η δομή πραγματικά με γοητεύει», λέει ο Λαρναούτ για τους μετεωρίτες που φωτογραφίζει. «Είναι η ζωντανή απόδειξη ότι ο χώρος δεν είναι σιωπηλός αλλά ζωντανός, με κίνηση και ενέργεια».
Από τις 8 Οκτωβρίου, ο κομήτης Lemmon (γνωστός και ως C/2025 A6) χαράζει μια διαδρομή κάτω από τη Μεγάλη Άρκτο, ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα. Καθώς πλησιάζει όλο και πιο κοντά στον ήλιο, φαίνεται μεγαλύτερος και φωτεινότερος στον νυχτερινό μας ουρανό. Όταν φτάνει στο μέγιστο της φωτεινότητας του και, υπό ιδανικές συνθήκες σκοταδιού, είναι ορατός με γυμνό μάτι. Ο Lemmon λάμπει με φωτεινότητα περίπου 4,5 σε μέγεθος.
Η αστρονομία μετρά το μέγεθος των διαστημικών αντικειμένων, με τους μικρούς αριθμούς να αντιστοιχούν σε μεγαλύτερη φωτεινότητα και οτιδήποτε από 6,5 και κάτω μπορεί να φανεί με γυμνό μάτι.
Ο Lemmon ενώνεται με τουλάχιστον δύο ακόμη κομήτες κοντά στη Γη που παρακολουθούνται επί του παρόντος από τους αστρονόμους: τον C/2025 R2 SWAN, που έφτασε στο περιήλιο, το κοντινότερο σημείο του στον ήλιο, στα μέσα Σεπτεμβρίου και τώρα φεύγει από το ηλιακό σύστημα, και τον αρχαίο ταξιδιώτη 3I/ATLAS, έναν από τους μόλις τρεις διαστημικούς κομήτες (που δεν περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο, αλλά έρχονται από το βαθύ διάστημα) που έχουν καταγραφεί ποτέ, και έφτασε στο περιήλιο στις 29 Οκτωβρίου. Ωστόσο, κανένας από αυτούς τους δύο δεν φτάνει τη φωτεινότητα του Lemmon.
Οι τρεις κομήτεςπέρασαν δίπλα μας χωρίς κανέναν κίνδυνο. Ενώ ο SWAN μάς «άγγιξε» σε απόσταση ~39 εκατομμυρίων χλμ, ο Lemmon αναμένεται να πλησιάσει σε απόσταση 88 εκατομμυρίων χλμ. Ο ATLAS δεν πλησίασε περισσότερο από 274 εκατομμύρια χλμ.
Σε αντίθεση με τους διάσημους κομήτες της ιστορίας, όπως ο κομήτης Halley, που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά πριν από 2.000 χρόνια, ο κομήτης Lemmon είναι νέος στα βιβλία μας. Οι αστρονόμοι συνήθως εντοπίζουν τους κομήτες τουλάχιστον έναν χρόνο νωρίτερα, αλλά ο Lemmon είναι ακόμα πιο πρόσφατος. Ανακαλύφθηκε από το Αστεροσκοπείο Mount Lemmon στις 3 Ιανουαρίου 2025, από όπου πήρε και το όνομά του.
Αν και ο Lemmon εμφανιζόταν σε παλαιότερες εικόνες, δεν είχε παρατηρηθεί μέχρι που οι ερευνητές τον ήλεγξαν. Χρησιμοποιώντας τις παλαιότερες εικόνες και νέα δεδομένα, υπολόγισαν ότι η τροχιά του γύρω από τον ήλιο διαρκεί 1.350 χρόνια. Όταν ο Lemmon έφτασε στο περιήλιο, στις 9 Νοεμβρίου, η τροχιακή του περίοδος άλλαξε ελαφρώς, μειούμενη σε 1.150 χρόνια.
Αυτό σημαίνει ότι η παρατήρηση του Lemmon ήταν κυριολεκτικά μια μοναδική εμπειρία.
Τον Οκτώβριο, ο Lemmon διέσχισε διάφορους αστερισμούς, από τη Μεγάλη Άρκτο έως τους Κυνηγούς και τον Βοώτη, οι οποίοι είναι όλοι ορατοί από το βόρειο ημισφαίριο. Ο κομήτης εμφανίστηκε το πρωί και το βράδυ, βυθιζόμενος κάτω από τον ορίζοντα στο μεταξύ, και ήταν ορατός σε όλο τον κόσμο. Περίπου 5.500 μίλια από την Τυνησία, φωτογραφήθηκε από την περιοχή Κανανάσκις, στην Αλμπέρτα του Καναδά, από τον Τζον Άντερσεν.
«Όταν τους βλέπεις με γυμνό μάτι, φαίνονται τεράστιοι», λέει ο Άντερσεν, ο οποίος φωτογράφισε τον Lemmon πάνω από τα Βραχώδη Όρη στις 14 Οκτωβρίου. Αν και τον περιγράφει ως μια «πράσινη κουκκίδα», περίπου στο μέγεθος αστεριού, ο Lemmon έχει στην πραγματικότητα διάμετρο περίπου 1,2 χλμ.
Χρησιμοποιώντας έναν ευρυγώνιο φακό, έκανε αρκετές δοκιμαστικές λήψεις για να εντοπίσει τη θέση του, πριν καταφέρει να αποτυπώσει τον πράσινο, λαμπερό πυρήνα και την ουρά του. Το βόρειο σέλας που χρωμάτιζε το φόντο έκανε το θέαμα ακόμα πιο εντυπωσιακό.
Ο Άντερσεν ο οποίος φωτογραφίζει κομήτες εδώ και χρόνια, λέει ότι τον γοήτευσε το κοσμικό τρίο που επισκέφτηκε τη Γη.
«Όλοι ήταν ενθουσιασμένοι με τον εξωηλιακό κομήτη [3I/ATLAS ]. Και μετά βρήκαν έναν άλλο, τον κομήτη SWAN, ο οποίος ήταν ορατός κυρίως από το νότιο ημισφαίριο. Ο Lemmon ήταν ο τελευταίος που βρήκαν φέτος», λέει.
Ο SWAN έφτασε στο πλησιέστερο σημείο από τη Γη στις 19 Οκτωβρίου, συμπίπτοντας σχεδόν τέλεια με τον Lemmon — κάτι πραγματικά σπάνιο. Παρατηρήθηκε το βράδυ, πηγαίνοντας στην αντίθετη κατεύθυνση από τον ήλιο. Στις 21 Οκτωβρίου, ο Άντερσεν τράβηξε φωτογραφίες του SWAN ενώ φωτογράφιζε τον Γαλαξία μας στο Κανανάσκις της Αλμπέρτα. Εμφανίστηκε ως «ένα μικροσκοπικό πράσινο σημείο ορατό μόνο στην κάμερα», είπε.
