Η εταιρεία νευροτεχνολογίας Neuralink του Έλον Μασκ έλαβε έγκριση από μια ανεξάρτητη επιτροπή αξιολόγησης και ένα νοσοκομείο για να ξεκινήσει την πρόσληψη προσωπικού για τις πρώτες δοκιμές εγκεφαλικών εμφυτευμάτων σε ανθρώπους με παράλυση.
Σε ανακοίνωσή της, η Neuralink ανακοίνωσε ότι άρχισε την επιλογή ασθενών με τετραπληγία λόγω τραυματισμού του αυχενικού νωτιαίου μυελού ή αμυοτροφικής πλευρικής σκλήρυνσης (ALS) για την κλινική δοκιμή.
Η δοκιμή, γνωστή ως Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface study ή PRIME study, θα χρησιμοποιήσει ένα ρομπότ για να τοποθετήσει χειρουργικά ένα ασύρματο εμφύτευμα διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την πρόθεση κίνησης.
Μόλις τοποθετηθεί, το εμφύτευμα είναι «αισθητικά αόρατο» και θα «καταγράφει και μεταδίδει τα εγκεφαλικά σήματα ασύρματα σε μια εφαρμογή που αποκωδικοποιεί την πρόθεση κίνησης», δήλωσε η εταιρεία.
Η Neuralink, με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, η οποία συνιδρύθηκε από τον κ. Μασκ το 2016, στοχεύει να κατασκευάσει «το πρώτο νευρικό εμφύτευμα που θα σας επιτρέπει να ελέγχετε έναν υπολογιστή ή μια κινητή συσκευή οπουδήποτε κι αν βρίσκεστε», σύμφωνα με τον ιστότοπό της.
Η επερχόμενη δοκιμή -που αναμένεται να διαρκέσει περίπου έξι χρόνια για να ολοκληρωθεί- θα δοκιμάσει την ασφάλεια και την αρχική αποτελεσματικότητα του εμφυτεύματος, το οποίο θα επιτρέπει στους συμμετέχοντες να ελέγχουν έναν κέρσορα υπολογιστή ή ένα πληκτρολόγιο χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις τους.
Η μελέτη της Neuralink σε ανθρώπους διεξάγεται στο πλαίσιο της εξαίρεσης για ερευνητικές συσκευές (IDE), αφού έλαβε έγκριση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων τον Μάιο.
Η εταιρεία άρχισε να δοκιμάζει εγκεφαλικά εμφυτεύματα σε ζώα το 2019 και το 2020 εμφύτευσε με επιτυχία μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης στον εγκέφαλο ενός χοίρου με το όνομα Gertie.
Ανησυχίες για την έρευνα σε ζώα
Τον Απρίλιο του 2021, η νεοσύστατη εταιρεία δημοσίευσε ένα βίντεο που έδειχνε τον Pager, έναν 9χρονο μακάκο, να παίζει ηλεκτρονικά παιχνίδια μέσω ενός νευρικού εμφυτεύματος που είχε εισαχθεί στον εγκέφαλο του πιθήκου.
Ωστόσο, η έρευνα της Neuralink σε ζώα έχει επίσης οδηγήσει σε ορισμένες ανησυχίες.
Τον Φεβρουάριο, το Υπουργείο Μεταφορών ανακοίνωσε ότι διερευνούσε την εταιρεία για ισχυρισμούς σχετικά με πιθανή παράνομη διακίνηση επικίνδυνων παθογόνων μικροοργανισμών.
Σύμφωνα με το υπουργείο, η Neuralink ενδέχεται να έχει μεταφέρει δυνητικά επικίνδυνους παθογόνους μικροοργανισμούς κατά την αφαίρεση των τσιπ από τον εγκέφαλο των πιθήκων χωρίς να εφαρμόσει τα κατάλληλα μέτρα για τον περιορισμό τους. Τα εμφυτεύματα ενδέχεται να μετέφεραν μολυσματικές ασθένειες κατά παράβαση της ομοσπονδιακής νομοθεσίας.
Επιπλέον, το Reuters ανέφερε ότι η Neuralink τελεί υπό έρευνα από το Γραφείο Γενικού Επιθεωρητή του Υπουργείου Γεωργίας για πιθανές παραβιάσεις του νόμου περί ευημερίας των ζώων.
Ο κ. Μασκ έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι οι πίθηκοι που χρησιμοποιούνται από την εταιρεία στις δοκιμές απολαμβάνουν να κάνουν τις εργασίες και είναι ευτυχισμένοι και ότι η Neuralink «νοιάζεται για την ευημερία των ζώων» εν μέσω ανησυχιών από ομάδες για τα δικαιώματα των ζώων.
Σύμφωνα με ένα φυλλάδιο της Neuralink (pdf), η δοκιμή σε ανθρώπους θα αποτελείται από μια πρωτογενή μελέτη, ερευνητικές συνεδρίες BCI και μια μακροπρόθεσμη παρακολούθηση. Οι συμμετέχοντες θα έχουν εννέα επισκέψεις στο σπίτι και σε κλινική για τους πρώτους 18 μήνες και θα κληθούν να συμμετάσχουν στις ερευνητικές συνεδρίες δύο φορές την εβδομάδα για μία ώρα κατά τη διάρκεια της μελέτης. Θα πρέπει επίσης να συμπληρώσουν 20 μακροχρόνιες παρακολουθήσεις σε διάστημα πέντε ετών.
Δικαίωμα συμμετοχής στη δοκιμή
Για να είναι επιλέξιμοι για τη μελέτη, οι συμμετέχοντες πρέπει να είναι τουλάχιστον 22 ετών, να έχουν τετραπληγία λόγω τραυματισμού του νωτιαίου μυελού ή ALS, και να είναι τουλάχιστον ένα έτος μετά τον τραυματισμό «χωρίς βελτίωση».
Πρέπει επίσης να έχουν έναν «συνεπή και αξιόπιστο νοσηλευτή», σύμφωνα με το φυλλάδιο της εταιρείας.
Η Neuralink δήλωσε στις 19 Σεπτεμβρίου ότι η μελέτη «αποτελεί ένα σημαντικό βήμα στην αποστολή μας να δημιουργήσουμε μια γενικευμένη διεπαφή εγκεφάλου για την αποκατάσταση της αυτονομίας σε άτομα με ανεκπλήρωτες ιατρικές ανάγκες».
Η νεοφυής επιχείρηση του κ. Μασκ είναι μία από τις πολλές που δοκιμάζουν εμφυτεύματα για να βοηθήσουν ανθρώπους με παράλυση.
Τον Αύγουστο, ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Σαν Φρανσίσκο και του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ αποκάλυψαν ότι μια γυναίκα που έμεινε σοβαρά παράλυτη μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο μπόρεσε να επικοινωνήσει ξανά χάρη σε μια διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή που μεταφράζει τα εγκεφαλικά σήματα σε διαμορφωμένη ομιλία και εκφράσεις προσώπου μέσω τεχνητής νοημοσύνης.
Σε άλλο μέρος, ένας παράλυτος άνδρας μπόρεσε να περπατήσει ξανά για πρώτη φορά μετά από χρόνια χάρη σε ένα εμφύτευμα που τοποθετήθηκε στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό του από μια διεθνή ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Γκρεγκουάρ Κουρτίν, τον καθηγητή Ζοσελίν Μπλοχ και άλλους από το Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στη Λωζάνη.
Το εμφύτευμα επέτρεψε στον άνδρα να κινεί οικειοθελώς τα πόδια και τα πέλματά του απλά και μόνο με τη σκέψη του.
Η Neuralink αποτιμήθηκε στα 5 δισεκατομμύρια δολάρια τον Ιούνιο.
