Με την αλλαγή του νέου έτους, το 2021 έγινε το δεύτερο έτος που καθορίστηκε από την πανδημία του ιού του ΚΚΚ (Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα) και την παγκόσμια ανταπόκριση σε αυτόν. Σε σύγκριση με το 2020, το περασμένο έτος ήταν πιο θανατηφόρο, αλλά και πιο περίπλοκο. Ζητήματα όπως οι παραλλαγές του ιού, η αντοχή στα εμβόλια και η αποτελεσματικότητα των εμβολίων ήρθαν στο προσκήνιο.
Ο υποχρεωτικός εμβολιασμός μετατράπηκε από «θεωρία συνωμοσίας» σε επίσημη πολιτική μέσα σε λίγους μήνες. Ολοένα και πιο εμφανείς ήταν επίσης οι νομικές μάχες σχετικά με τους κυβερνητικούς περιορισμούς στον πληθυσμό, με τις προσεγγίσεις των διαφόρων κρατών να αποκλίνουν περαιτέρω.
Ενώ το 2021 ξεκίνησε με ένα μαζικό κύμα νοσηλειών που σχετίζονταν με τον COVID-19, υπήρχε επίσης η προσδοκία ότι η πανδημία θα τελείωνε σύντομα ή τουλάχιστον θα περνούσε στο παρασκήνιο. Ο εμβολιασμός διαφημίστηκε ως το εισιτήριο για την ομαλότητα, και αρχικά φαινόταν έτσι. Μέχρι τα μέσα Ιουνίου, περίπου 180 εκατομμύρια Αμερικανοί είχαν λάβει τουλάχιστον μία δόση ενός από τα εγκεκριμένα εμβόλια και ακόμη και πολιτείες με τις πιο αυταρχικές προσεγγίσεις, όπως η Νέα Υόρκη, είχαν άρει τους περισσότερους περιορισμούς τους.
Δέλτα
Ωστόσο, η ανάπαυλα ήταν σύντομη. Τον Ιούλιο, οι μολύνσεις άρχισαν να αυξάνονται και πάλι. Ο ιός του ΚΚΚ μεταλλάχθηκε σε μια νέα παραλλαγή, που ονομάστηκε Δέλτα, η οποία φάνηκε να είναι λιγότερο θανατηφόρα, αλλά πιο μολυσματική. Η πρόσληψη του εμβολίου επιβραδύνθηκε και η Δέλτα φάνηκε να είναι κάπως πιο ανθεκτική σε αυτό. Η λύση που παρουσιάστηκε από τις αρχές ήταν η λήψη άλλης μιας «αναμνηστικης» δόσης εμβολίου.
Ο ιός παρουσίασε επίσης σημάδια εποχικότητας. Το χειμώνα, έπληξε τα βορειοανατολικά, αλλά όχι τόσο πολύ στο Νότο. Μέχρι το καλοκαίρι, η κατάσταση φαινόταν να αντιστρέφεται.
Τον Αύγουστο, ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν, ταλαιπωρημένος εκείνη την εποχή από αυτό που ευρέως επικρίθηκε ως αποτυχημένη απόσυρση από το Αφγανιστάν, ανακοίνωσε μια σημαντική αλλαγή πολιτικής – τον υποχρεωτικό εμβολιασμό για τους κυβερνητικούς υπαλλήλους ακόμη και τους ιδιώτες εργοδότες με περισσότερους από 100 υπαλλήλους. Λίγους μήνες νωρίτερα, η κυβέρνηση απέρριπτε την ιδέα της εντολής εμβολιασμού. Οποιαδήποτε πρόταση ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να αναγκάσει τους ανθρώπους να λάβουν το νέο εμβόλιο, το οποίο βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία μακροχρόνιων κλινικών δοκιμών, γελοιοποιήθηκε από ορισμένους ακόμη και ως «θεωρία συνωμοσίας».
Αμέσως μετά την ανακοίνωση του Μπάιντεν, ακολούθησαν ορισμένες πολιτείες και τοπικές αρχές με μεγάλη δημοκρατική προτίμηση, οι οποίες έδωσαν διάφορες δικές τους εντολές, με την πόλη της Νέας Υόρκης να πρωτοστατεί στην προσπάθεια αυτή. Σιγά-σιγά, η Νέα Υόρκη είχε επιβάλει το εμβόλιο για τους κυβερνητικούς υπαλλήλους, το προσωπικό των ιδιωτικών σχολείων, τους περισσότερους εργαζόμενους σε κλειστές εγκαταστάσεις, ακόμη και τους θαμώνες γυμναστηρίων, κέντρων διασκέδασης και εστιατορίων. Για να δει μια ταινία, να γυμναστεί ή να φάει σε κλειστούς χώρους, ένας Νεοϋορκέζος πρέπει πλέον να προσκομίσει αποδεικτικό «πλήρους» εμβολιασμού, το οποίο προς το παρόν δεν περιλαμβάνει τα ενισχυτικά εμβόλια, καθώς και ταυτότητα. Ο απερχόμενος δήμαρχος Μπιλ ντε Μπλάζιο πρόσθεσε επίσης μια εντολή για όλους τους ιδιώτες εργοδότες και η πολιτεία επέβαλε το εμβόλιο για όλους τους εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης.
Οι νομικές αμφισβητήσεις των εντολών ήταν μια ανάμεικτη σειρά αποτυχιών και μερικών νικών. Συχνά, τα δικαστήρια μπλόκαραν την εντολή μόνο και μόνο για να την επιτρέψουν αργότερα να τεθεί σε ισχύ. Οι αμφισβητήσεις της εντολής του Μπάιντεν για τους ιδιώτες εργοδότες και μιας άλλης για τους εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης σε εγκαταστάσεις που λαμβάνουν χρηματοδότηση από το Medicaid και το Medicare αναμένεται να εκδικαστούν από το Ανώτατο Δικαστήριο στις 7 Ιανουαρίου.
Ένα άλλο φαινόμενο που συνδέεται με τη Δέλτα ήταν η αύξηση των σοβαρών ασθενειών, ακόμη και των θανάτων μεταξύ των παιδιών. Ενώ το 2020, περίπου το 0,05% του συνόλου των θανάτων από COVID-19 αφορούσε παιδιά, ο αριθμός αυτός αυξήθηκε στο 0,1% το 2021, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, με αποτέλεσμα να έχουμε συνολικά 678 θανάτους που σχετίζονται με τον COVID-19. Για λόγους σύγκρισης, ο οργανισμός κατέγραψε 358 θανάτους σε παιδιά κατά τη διάρκεια της πανδημίας της γρίπης 2009-2010.
Όμικρον
Με τον χειμώνα να πλησιάζει, περίπου 50 εκατομμύρια Αμερικανοί έκαναν αναμνηστικά εμβόλια. Αν αυτό επρόκειτο να τους δώσει μια αίσθηση ασφάλειας, ωστόσο, θα ήταν βραχύβια. Από τη Νότια Αφρική εμφανίστηκε μια ακόμη νέα παραλλαγή ικανή να εξαπλωθεί ευρέως, με την ονομασία Όμικρον. Υπάρχουν ενδείξεις ότι τα εμβόλια και, σε μικρότερο βαθμό, η φυσική ανοσία που αποκτήθηκε μέσω προηγούμενης μόλυνσης παρέχουν περιορισμένη αντίσταση στην Όμικρον. Από την άλλη πλευρά, η παραλλαγή φαίνεται να είναι ακόμη πιο μολυσματική, αλλά και πάλι λιγότερο θανατηφόρα από τη Δέλτα, με αναφορές για πολύ ηπιότερα συμπτώματα και πολύ λιγότερους θανάτους παγκοσμίως.
Το CDC εκτιμά ότι η Όμικρον αποτελούσε περίπου το ήμισυ των λοιμώξεων του COVID-19 την εβδομάδα που έληξε στις 25 Δεκεμβρίου 2021. Αυτές είναι πρότυπες προβλέψεις, ωστόσο, καθώς τα δεδομένα από το σύστημα επιτήρησης της παραλλαγής του υστερούν κατά περίπου τρεις εβδομάδες.
Ανεξάρτητα από την παραλλαγή, οι νοσηλείες που αποδίδονται στον COVID-19 έχουν αυξηθεί κατακόρυφα στα βορειοανατολικά. Η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης Κάθι Χόχουλ αντέδρασε απαιτώντας και πάλι από τους ανθρώπους να φορούν μάσκες σε εσωτερικούς χώρους, ανεξάρτητα από την κατάσταση εμβολιασμού.
Οι πολιτείες υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών έχουν γενικά ακολουθήσει την αντίθετη κατεύθυνση, όχι μόνο απέχοντας από τις εντολές, αλλά μερικές φορές ακόμη και απαγορεύοντάς τες. Η Φλόριντα έφτασε στο σημείο να απαγορεύει ρητά στις τοπικές κυβερνήσεις και τις σχολικές περιφέρειες να επιβάλλουν εντολές για μάσκες και εμβόλια στο προσωπικό τους ή στις εγκαταστάσεις τους. Η πολιτεία, με επικεφαλής τον Ρεπουμπλικανό κυβερνήτη Ρον ΝτεΣάντις, περιόρισε επίσης τις ιδιωτικές επιχειρήσεις από την επιβολή εμβολιασμού, προβλέποντας μια σειρά εξαιρέσεων, μεταξύ άλλων για λόγους υγείας και προηγούμενης μόλυνσης.
Το νομοθετικό σώμα της Φλόριντα εξουσιοδότησε μάλιστα την πολιτεία να εγκαταλείψει την ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ασφάλειας και Υγείας στην Εργασία (OSHA) και να δημιουργήσει τη δική της υπηρεσία για να υπερισχύσει της εντολής του Μπάιντεν για τα εμβόλια, μέσω του OSHA.
Ο πόλεμος των πληροφοριών
Το περασμένο έτος σημαδεύτηκε επίσης από μια σειρά αποκαλύψεων σχετικά με αυτό που φαίνεται να είναι η έλλειψη ειλικρίνειας από διάφορους εμπειρογνώμονες και δημόσιους λειτουργούς.
Μια σειρά εγγράφων που δημοσιεύθηκαν στο πλαίσιο αιτημάτων του Νόμου περί Ελευθερίας της Πληροφόρησης έδειξε ότι μια ομάδα εμπειρογνωμόνων, συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων και ιατρικού συμβούλου του Λευκού Οίκου Δρ. Άντονι Φάουτσι, συντόνισε τις προσπάθειές της για την απαξίωση της θεωρίας ότι ο ιός διέφυγε αρχικά από ένα εργαστήριο στη Γουχάν της Κίνας. Τα στοιχεία, στην πραγματικότητα, φαίνεται να τείνουν προς αυτή την κατεύθυνση. Όμως ο Φάουτσι κ.ά. έχουν προσωπικό συμφέρον να αποκρύψουν αυτές τις ενδείξεις, καθώς συμμετείχαν στη χρηματοδότηση ή τη διεξαγωγή επικίνδυνων πειραμάτων με κορονοϊούς στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν. Ο Φάουτσι αρνήθηκε ρητά στο Κογκρέσο ότι τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας χρηματοδότησαν τέτοιες έρευνες, μόνο που μια αυξανόμενη στοίβα στοιχείων δείχνει το αντίθετο.
Η διελκυστίνδα πληροφοριών γύρω από πιθανά θεραπευτικά φάρμακα επεκτάθηκε πέρυσι. Εκτός από την υδροξυχλωροκίνη, ορισμένοι γιατροί δοκίμασαν επίσης να συνταγογραφήσουν εκτός ετικέτας το αντιπαρασιτικό φάρμακο ιβερμεκτίνη. Σε ένα επεισόδιο podcast, ο οικοδεσπότης Τζο Ρόγκαν επαινέθηκε αλλά και διασύρθηκε για τη λήψη ιβερμεκτίνης μετά την ανακοίνωση ότι βρέθηκε θετικός στον ιό. Στη συνέχεια προσκάλεσε στην εκπομπή του τον Σάντζα Γκούπτα του CNN και επέκρινε το εν λόγω δίκτυο επειδή ισχυρίστηκε ότι πήρε «αποπαρασιτικό για άλογα», ενώ στην πραγματικότητα είχε πάρει το ανθρώπινο σκεύασμα του φαρμάκου όπως του είχε συνταγογραφήσει ο γιατρός του.
Τα αποτελέσματα των μελετών τόσο για την υδροξυχλωροκίνη όσο και για την ιβερμεκτίνη παραμένουν ανάμεικτα, καθώς μόνο ορισμένες δείχνουν βελτιωμένα αποτελέσματα σε ασθενείς υπό ορισμένες συνθήκες.
Οι συζητήσεις σχετικά με την ασφάλεια των εμβολίων έχουν επίσης αλλάξει. Μετά τους αρχικούς ισχυρισμούς περί μη ύπαρξης σοβαρών παρενεργειών, οι αρχές έχουν σταδιακά μετατοπιστεί προς την κατεύθυνση της αναγνώρισης ότι ορισμένες σοβαρές παρενέργειες, όπως η μυοκαρδίτιδα να συμβαίνουν.
Χορήγηση
Ο χειρισμός της πανδημίας από τη διοίκηση Μπάιντεν ήταν ανάμεικτος. Η διοίκηση πέτυχε την ομαλή εξάπλωση των εμβολίων, αλλά μετά το αρχικό κύμα, η απορρόφηση έχει έκτοτε επιβραδυνθεί. Το Ινστιτούτο Gallup ανέφερε τον Νοέμβριο ότι το ποσοστό των ενηλίκων που εμβολιάζονται ή σκοπεύουν να εμβολιαστούν έμεινε στο 80%. Μέχρι τις 30 Δεκεμβρίου, περισσότεροι από 205 εκατομμύρια άνθρωποι ήταν «πλήρως» εμβολιασμένοι, δηλαδή είχαν ολοκληρώσει δύο εμβολιασμούς με τα εμβόλια Moderna ή Pfizer ή έναν εμβολιασμό με το εμβόλιο Johnson & Johnson. Περισσότερα από 68 εκατομμύρια έλαβαν επίσης ενισχυτικά εμβόλια.
Μια δημοσκόπηση του Δεκεμβρίου από την Trafalgar Group διαπίστωσε ότι η μεγάλη πλειοψηφία των πιθανών Αμερικανών ψηφοφόρων αντιτίθεται σε νέες εντολές και περιορισμούς, ανεξάρτητα από τις νέες παραλλαγές (pdf).
Μετά από μήνες υποσχέσεων για την αντιμετώπιση της πανδημίας, ο Μπάιντεν παραδέχτηκε πρόσφατα ότι δεν υπάρχει «καμία ομοσπονδιακή λύση» γι’ αυτήν. Το περασμένο έτος έκλεισε με περισσότερους από 450.000 θανάτους που αποδόθηκαν στο COVID-19 και περισσότερες από 33 εκατομμύρια ανιχνευμένες μολύνσεις. Αυτό είναι αυξημένο κατά 27% και 67%, αντίστοιχα, σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα.
