Η NASA ανακοίνωσε στις 25 Νοεμβρίου 2025 ότι περιορίζει την επένδυσή της στο υπό δοκιμή διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, γνωστοποιώντας πως μειώνει τον αριθμό των επανδρωμένων αποστολών και ότι η επόμενη πτήση προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (International Space Station – ISS) θα πραγματοποιηθεί χωρίς πλήρωμα.
Το αρχικό συμβόλαιο της Boeing, ύψους 4,5 δισ. δολαρίων, στο πλαίσιο του Commercial Crew Program της NASA, προέβλεπε έξι επιχειρησιακές πτήσεις για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον ISS μετά την πιστοποίηση του συστήματος.
Η NASA περιόρισε αυτόν τον αριθμό σε τέσσερις αποστολές: τρεις επανδρωμένες και μία χωρίς πλήρωμα, προγραμματισμένη για τον Απρίλιο του 2026. Η νέα συμφωνία περιλαμβάνει και δύο προαιρετικές επιπλέον πτήσεις.
Η αναθεώρηση μειώνει την αξία του συμβολαίου κατά 768 εκατ. δολάρια, διαμορφώνοντας το συνολικό ποσό στα 3,732 δισ. δολάρια, σύμφωνα με εκπρόσωπο της NASA. Η υπηρεσία έχει μέχρι σήμερα δαπανήσει πάνω από 2,2 δισ. δολάρια.
Η NASA είχε επιλέξει τόσο την Boeing όσο και την SpaceX το 2014 για την κατασκευή σκαφών που θα εκτελούν πτήσεις προς τον ISS. Το Dragon της SpaceX πραγματοποίησε το ντεμπούτο του με πλήρωμα το 2020, ενώ το Starliner εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τεχνικές δυσκολίες και αυξανόμενο κόστος.
Μια εκπρόσωπος της Boeing ανέφερε ότι η εταιρεία θεωρεί την ασφάλεια ύψιστη προτεραιότητα, τονίζοντας ότι η αποστολή Starliner-1 ενσωματώνει τα συμπεράσματα και τα διδάγματα από προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις και τις δοκιμές του φθινοπώρου.
Ο Στηβ Στιτς [Steve Stich], επικεφαλής του Commercial Crew Program της NASA, δήλωσε ότι η NASA και η Boeing συνεχίζουν να υποβάλλουν το προωθητικό σύστημα του Starliner σε εντατικές δοκιμές εν όψει δύο πιθανών πτήσεων το επόμενο έτος. Τα διαστημόπλοια της Boeing έχουν αντιμετωπίσει επανειλημμένα τεχνικά προβλήματα, με αποτέλεσμα αξιωματούχοι να επικρίνουν το σύστημα ποιοτικού ελέγχου της εταιρείας.
Ο Στιτς σημείωσε ακόμη ότι η τροποποίηση του συμβολαίου επιτρέπει στις δύο πλευρές να επικεντρωθούν στην ασφαλή πιστοποίηση του συστήματος έως το 2026, στην πραγματοποίηση της πρώτης αποστολής περιστροφής πληρώματος όταν το σύστημα είναι έτοιμο, καθώς και στον καλύτερο προγραμματισμό των μελλοντικών αποστολών Starliner ανάλογα με τις επιχειρησιακές ανάγκες του σταθμού έως το 2030.
Η NASA επιδιώκει να έχει δύο αμερικανικές επιλογές μεταφοράς ώστε να μην εξαρτάται από τη Ρωσία σε περίπτωση που το Dragon δεν είναι διαθέσιμο.
Η πιο πρόσφατη αστοχία καταγράφηκε στην πρώτη δοκιμαστική επανδρωμένη πτήση του Starliner πέρσι, όταν θραύση σε προωθητές του συστήματος πρόωσης κατά την προσέγγισή του στον ISS άφησε τους αστροναύτες Μπατς Γουίλμορ και Σάννυ Ουίλλιαμς εγκλωβισμένους στο διάστημα για εννέα μήνες. Τελικά διασώθηκαν με επιχείρηση της SpaceX.
Η Boeing έχει επίσης αντιμετωπίσει σειρά προβλημάτων στο σύστημα πρόωσης, όπως διαρροές ηλίου σε δοκιμαστική πτήση του 2024 και καθυστερήσεις εκτοξεύσεων. Έκθεση του γενικού επιθεωρητή της NASA ανέδειξε αποτυχίες στις διαδικασίες ποιοτικού ελέγχου στο εργοστάσιο Μισούντ, το οποίο δεν πληρούσε διεθνή πρότυπα.
Της Kimberly Hayek
Με πληροφορίες από το Reuters
