Ο διευθύνων σύμβουλος της BlackRock Λάρι Φινκ, μία από τις πιο ισχυρές προσωπικότητες στη Wall Street και ξεκάθαρος υπέρμαχος των προοδευτικών αιτημάτων, φάνηκε να υπαναχωρεί όσον αφορά την υποστήριξή του στο κίνημα για το περιβάλλον, την κοινωνία και τη διακυβέρνηση (Environmental, Social, and Governance -ESG), λέγοντας ότι δεν θα χρησιμοποιεί πλέον τον όρο.
«Δεν πρόκειται να χρησιμοποιήσω τη λέξη ESG επειδή έχει γίνει κατάχρηση από την άκρα αριστερά και την άκρα δεξιά», δήλωσε ο Φινκ στους παρευρισκόμενους στο Aspen Ideas Festival (Φεστιβάλ Ιδεών του Άσπεν) στις 25 Ιουνίου, προσθέτοντας ότι «ντρέπεται που είναι μέρος αυτής της συζήτησης». Αποδοκίμασε, επίσης, τις «προσωπικές επιθέσεις» που δέχτηκε ως απάντηση σε ορισμένες από τις θέσεις που έχει λάβει.
Αλλά πολλοί που έχουν ηγηθεί της επίθεσης κατά των επενδύσεων ESG λένε ότι περιμένουν να δουν αν αυτό δείχνει ότι η BlackRock, ο μεγαλύτερος διαχειριστής περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο με περισσότερα από 8 τρισεκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια υπό διαχείριση, έχει αλλάξει τρόπο ή αν απλώς προσπαθεί να επαναπροσδιορίσει τις ίδιες πολιτικές.
«Νομίζω ότι έχει δεχτεί κάποια πίεση από κάποιους ανθρώπους», δήλωσε ο οικονομικός διευθυντής της Φλόριντα, Τζίμι Πατρόνις (Jimmy Patronis), στην Epoch Times. «Ίσως χρειάστηκε να προσπαθήσει να βρει κάποιον τρόπο να καμουφλάρει τα μηνύματά του, επειδή σίγουρα υπήρξε κάποια κριτική».
«Με ενθαρρύνει η αλλαγή στη ρητορική – ωστόσο, οι πράξεις της BlackRock με την πάροδο του χρόνου θα είναι πιο αποκαλυπτικές», δήλωσε ο κρατικός ταμίας της Γιούτα Μάρλο Όουκς (Marlo Oaks) στην Epoch Times. «Παρακολουθούμε την εταιρική δέσμευση της BlackRock και τον τρόπο με τον οποίο ψηφίζoυν οι πληρεξούσιοι.»
Η δύναμη της ψηφοφορίας μέσω πληρεξουσίων
Η ψήφος μέσω πληρεξουσίων αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο η BlackRock ψηφίζει τις εταιρικές μετοχές που διαχειρίζεται για λογαριασμό άλλων. Επί του παρόντος, περίπου τα τρία τέταρτα του συνόλου των μετοχών των αμερικανικών εισηγμένων εταιρειών ανήκουν σε θεσμικούς διαχειριστές κεφαλαίων με τη μορφή αμοιβαίων κεφαλαίων δείκτη, αμοιβαίων κεφαλαίων και συνταξιοδοτικών ταμείων και όχι σε μεμονωμένους επενδυτές.
Αυτό δίνει στους διαχειριστές κεφαλαίων όπως η BlackRock, η Vanguard και η State Street, τις «τρεις μεγάλες εταιρείες», τεράστια δύναμη και επιρροή στις εταιρείες. Λόγω της δημοτικότητας των αμοιβαίων κεφαλαίων δεικτών της, για παράδειγμα, η Vanguard είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος σε 330 από τις εταιρείες του δείκτη S&P 500.
Και ενώ πολλοί θεωρούν ότι το κίνημα ESG αποφεύγει τις δυσμενείς εταιρείες, όπως οι παραγωγοί πετρελαίου, φυσικού αερίου και άνθρακα, οι προοδευτικοί διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων είναι συχνά σε θέση να ασκούν μεγαλύτερη επιρροή ακολουθώντας μια στρατηγική αγοράς και διακράτησης και χρησιμοποιώντας τη δύναμη ψήφου τους για να επηρεάσουν τη διοίκηση των εταιρειών. Μια από τις πιο προβεβλημένες περιπτώσεις αυτού του γεγονότος ήταν η ψηφοφορία των μετόχων το 2021, την οποία υποστήριξαν οι «τρεις μεγάλοι», για να τοποθετηθούν ακτιβιστές για το κλίμα στο διοικητικό συμβούλιο της ExxonMobil και να ωθήσουν την πετρελαϊκή εταιρεία να επενδύσει σε αιολικά και ηλιακά καύσιμα αντί για ορυκτά καύσιμα.
«Παρακολουθήσαμε την ψηφοφορία πληρεξουσίων της BlackRock στο πλαίσιο των προτάσεων των μετόχων φέτος», δήλωσε στην Epoch Times ο Ντέρεκ Κρέιφελς (Derek Kreifels), διευθύνων σύμβουλος του Ιδρύματος Κρατικών Χρηματοοικονομικών Αξιωματούχων (State Financial Officers Foundation). «Η συμπεριφορά του [του Φινκ] δεν έχει αλλάξει. Εξακολουθεί να προσπαθεί να επιβάλει συμπεριφορές στις εταιρείες στις οποίες επενδύει».
Ο Φινκ δήλωσε σε συνέδριο των New York Times το 2017 ότι, όσον αφορά την ατζέντα ESG και την ποικιλομορφία, «πρέπει να επιβάλλουμε συμπεριφορές, και στην BlackRock επιβάλλουμε συμπεριφορές».
Ως διαχειριστής αμοιβαίων κεφαλαίων δείκτη, δήλωσε ο Φινκ, «είμαστε ο απόλυτος μακροπρόθεσμος κάτοχος – πρέπει να κατέχουμε όλες τις εταιρείες που βρίσκονται στον κατάλογο. Για τους ενεργούς διαχειριστές, αν δεν τους αρέσει μια εταιρεία, μπορούν να την πουλήσουν».
«Εγώ δεν μπορώ να την πουλήσω», είπε. «Έχω μόνο μία δύναμη και θα χρησιμοποιήσω αυτήν τη δύναμη σε μεγάλο βαθμό. Και αυτή είναι η δύναμη της ψήφου».
«Μόνο ο χρόνος θα δείξει, αλλά είμαι πολύ επιφυλακτικός ότι πρόκειται για μια ειλικρινή μεταστροφή», δήλωσε στην Epoch Times ο Γουίλ Χιλντ (Will Hild), εκτελεστικός διευθυντής της Consumers’ Research και συχνός επικριτής των επενδύσεων ESG. «Ο Λάρι καυχιέται πολύ έντονα για τους τρόπους με τους οποίους χρησιμοποιεί την επιρροή του για να πετύχει αυτό που θέλει μέσω των χρηματικών ποσών που έχει διαχειρίζεται.»
«Δεν εκπλήσσομαι που θα αποσύρουν τον όρο [ESG]», δήλωσε ο Χιλντ. «Αυτό είναι χαρακτηριστικό της αντίδρασής τους στην πίεση που δέχονται. Δίνουν εντελώς διαφορετικές συμβουλές ή απόψεις για κάτι σε διαφορετικές καταστάσεις, ανάλογα με τον εκάστοτε συνομιλητή τους».
Ο Φινκ είναι γνωστός για τη σύνταξη ετήσιας επιστολής προς τους διευθύνοντες συμβούλους, αρκετές από τις οποίες έχουν επικεντρωθεί σε θέματα ESG και στη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα, αν και αυτό απουσιάζει σε μεγάλο βαθμό από την επιστολή του 2023. Σε συνέντευξή του στην εφημερίδα The Australian στις 7 Ιουνίου, ο Φινκ δήλωσε ότι «οι επιστολές μου έχουν εργαλειοποιηθεί».
«Όταν έγραψα αυτές τις επιστολές, δεν είχα ποτέ σκοπό να είναι πολιτικές», είπε. «Κάθε επιστολή γράφτηκε στους πελάτες μας και στους μετόχους μας με την ιδέα ότι προσπαθούμε να είμαστε η φωνή της μακροπρόθεσμης προοπτικής.»
Σε συνέντευξή του στις 8 Ιουνίου στην Australian Financial Review, ο Φινκ δήλωσε ότι, ενώ η εκστρατεία των «κόκκινων πολιτειών» (δηλ. εκεί που έχουν πλειοψηφία οι ρεπουμπλικανοί) κατά του ESG απέσυρε περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια περιουσιακών στοιχείων από τα κεφάλαια της BlackRock, αυτό επισκιάστηκε από 400 δισεκατομμύρια δολάρια νέων εισροών από άλλες πηγές, κάτι που σύμφωνα με την BlackRock αποτελεί ένδειξη της εμπιστοσύνης που δείχνουν οι επενδυτές στην εταιρεία.
Στην επιστολή του για το 2023, ο Φινκ έγραψε ότι «για να διασφαλιστεί η συνέχιση των προσιτών τιμών ενέργειας κατά τη διάρκεια της μετάβασης, τα ορυκτά καύσιμα όπως το φυσικό αέριο, με τα μέτρα που έχουν ληφθεί για τον περιορισμό των εκπομπών μεθανίου, θα παραμείνουν σημαντικές πηγές ενέργειας για πολλά χρόνια ακόμα. Η BlackRock επενδύει επίσης, για λογαριασμό των πελατών μας, σε αγωγούς φυσικού αερίου με υπεύθυνη διαχείριση».
Το ESG συναντά εμπόδια
Ενώ η επένδυση σε ESG αποτελεί δημοφιλή τάση μεταξύ των διαχειριστών κεφαλαίων, καθώς αυξήθηκε από 19 τρισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία το 2014 σε 67 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2023, το περασμένο έτος παρατηρήθηκαν κάποια εμπόδια. Ορισμένες πολιτείες, όπως η Γιούτα, το Κεντάκι, η Δυτική Βιρτζίνια, το Αρκάνσας, η Μοντάνα, το Τέξας και η Φλόριντα, έλαβαν μέτρα για να εμποδίσουν τα χρήματα των δημόσιων συντάξεων να χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη της ESG, και οι γενικοί εισαγγελείς των «κόκκινων πολιτειών» έχουν ξεκινήσει έρευνες για την καταπολέμηση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.
Επιπλέον, υπάλληλοι της πόλης της Νέας Υόρκης, μεταξύ των οποίων ένας δάσκαλος και ένας χειριστής του μετρό, μήνυσαν τους διαχειριστές των δημοτικών συνταξιοδοτικών ταμείων για τις μειωμένες, όπως ισχυρίζονται, αποδόσεις των συνταξιοδοτικών τους ταμείων ως αποτέλεσμα των επενδύσεων ESG. Πολλές χρηματοπιστωτικές επιχειρήσεις και εταιρείες υπέγραψαν σε διάφορες λέσχες ακτιβιστών για το κλίμα κατά την ακμή του ESG, αλλά φέτος υπήρξαν ορισμένες σημαντικές αποχωρήσεις.
Η Vanguard αποσύρθηκε από την πρωτοβουλία Net Zero Asset Managers (NZAM) που υποστηρίζεται από τα Ηνωμένα Έθνη τον Δεκέμβριο του 2022 και, μέχρι στιγμής φέτος, τα μισά από τα μέλη της Net Zero Insurance Alliance (NZIA) έχουν εγκαταλείψει τη λέσχη. Μεταξύ των ανησυχιών που επικαλέστηκαν οι ασφαλιστές ήταν πιθανές αντιμονοπωλιακές ενέργειες, δεδομένης της συντονισμένης δράσης των μελών κατά βιομηχανιών όπως τα ορυκτά καύσιμα, η οποία είναι πιθανότατα παράνομη σύμφωνα με τους αντιμονοπωλιακούς νόμους των ΗΠΑ.
«Θα έλεγα ότι βρισκόμαστε στην αρχή αυτής της μάχης κατά του ESG», δήλωσε ο Χιλντ. «Αλλά οι αλλαγές που έχουν γίνει σε σύντομο χρονικό διάστημα πρέπει να εμψυχώσουν τους καταναλωτές και τους Αμερικανούς πολίτες.»
Στο Φεστιβάλ Ιδεών του Άσπεν, ο Φινκ φέρεται να πιέστηκε να διευκρινίσει τι εννοούσε με τον όρο «ντροπή» όσον αφορά την ESG.
«Ποτέ δεν είπα ότι ντρέπομαι», φέρεται να απάντησε. «Δεν ντρέπομαι. Πιστεύω στον ευσυνείδητο καπιταλισμό».
Η πολιτεία της Φλόριντα αποεπένδυσε 2 δισεκατομμύρια δολάρια από τα κεφάλαια της BlackRock το 2022, δηλώνοντας ότι θέλει τα επενδυτικά κέρδη να είναι η πρώτη προτεραιότητα.
«Για μένα ήταν πάντα θέμα αποδόσεων», δήλωσε ο Πατρόνις. «Αν σκεφτείς πόση ευθύνη έχει ο Φινκ, όταν έχει τρισεκατομμύρια δολάρια, στην προσπάθειά του να επηρεάσει την πολιτική, και αυτά τα δολάρια δεν είναι δικά του. Ανήκουν στους ανθρώπους της πρώτης γραμμής, ανήκουν στους συνταξιούχους, ανήκουν σε όσους προσπαθούν να δημιουργήσουν ένα μέλλον χωρίς σκοτούρες.»
«Βάζω την BlackRock στην ίδια κατηγορία με αυτό που αντιμετώπισε η Budweiser με την Bud Light», είπε. «Έχουν ξεχάσει ποιος είναι ο πελάτης τους και τώρα επεμβαίνουν στην πολιτική και έχουν βρεθεί σε πραγματικά δύσκολη θέση».
