Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν δήλωσε ότι προσέφερε στην ιδιωτική στρατιωτική εταιρεία Wagner την επιλογή να συνεχίσει να υπηρετεί ως ενιαία μονάδα υπό τον ίδιο διοικητή μετά τη βραχύβια εξέγερσή της, ενώ ορισμένοι από τους μισθοφόρους παρουσιάστηκαν την Παρασκευή στη Λευκορωσία, προαναγγέλλοντας ενδεχομένως τη μετεγκατάσταση της ομάδας εκεί.
Τα σχόλια του Πούτιν φάνηκε να αντανακλούν τις προσπάθειές του να εξασφαλίσει την πίστη των μισθοφόρων του Βάγκνερ, μερικών από τις πιο ικανές ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία, μετά τη σύντομη εξέγερση της ομάδας τον περασμένο μήνα, η οποία αποτέλεσε την πιο σοβαρή απειλή για την 23χρονη διακυβέρνησή του.
Η τύχη του επικεφαλής της Wagner, Γιεβγκένι Πριγκόζιν, παραμένει ασαφής μετά την ένοπλη εξέγερση της 23ης και 24ης Ιουνίου και νέες ρωγμές έχουν εμφανιστεί στον ρωσικό στρατό, καθώς ο πόλεμος διανύει τον 17ο μήνα του και η Ουκρανία πιέζει σε αντεπίθεση κατά των δυνάμεων εισβολής.
Σε σχόλια που δημοσιεύθηκαν την Παρασκευή στην οικονομική εφημερίδα Kommersant, ο Πούτιν περιέγραψε για πρώτη φορά μια εκδήλωση του Κρεμλίνου στην οποία συμμετείχαν 35 διοικητές της Wagner, συμπεριλαμβανομένου του Πριγκόζιν, στις 29 Ιουνίου, πέντε ημέρες μετά την εξέγερση. Είπε ότι επαίνεσε τις προσπάθειές τους στην Ουκρανία, εξέφρασε τη λύπη του για τη συμμετοχή τους στην ανταρσία -την οποία προηγουμένως είχε καταγγείλει ως πράξη προδοσίας- και τους προσέφερε εναλλακτικές λύσεις για μελλοντική υπηρεσία.
Ο Πούτιν δήλωσε στην Kommersant ότι μια επιλογή θα έβλεπε την Wagner να διατηρεί τον ίδιο διοικητή που φέρει το διακριτικό «Gray Hair» και ηγείται του ιδιωτικού στρατού στην Ουκρανία εδώ και 16 μήνες. Ο διοικητής, ο Αντρέι Τρόσεφ, είναι ένας απόστρατος στρατιωτικός που έχει διαδραματίσει ηγετικό ρόλο στην Wagner από τη δημιουργία του το 2014 και αντιμετώπισε κυρώσεις της Ευρωπαϊκής Ένωσης για τον ρόλο του στη Συρία ως εκτελεστικός διευθυντής της ομάδας.
«Όλοι τους θα μπορούσαν να είχαν συγκεντρωθεί σε ένα μέρος και να συνεχίσουν να υπηρετούν», δήλωσε ο Πούτιν στην εφημερίδα, «και τίποτα δεν θα άλλαζε γι’ αυτούς. Θα είχαν ως επικεφαλής το ίδιο πρόσωπο που ήταν ο πραγματικός τους διοικητής από την αρχή».
Ο Πούτιν είπε ότι πολλοί στρατιώτες της Wagner έγνεψαν επιδοκιμαστικά στην πρόταση, αλλά ο Πριγκόζιν, ο οποίος καθόταν μπροστά και δεν είδε την αντίδρασή τους, την απέρριψε γρήγορα, απαντώντας ότι «τα αγόρια δεν θα συμφωνήσουν με μια τέτοια απόφαση».
Ο Πούτιν δεν ανέφερε πού και σε ποιους αριθμούς θα μπορούσε να αναπτυχθεί η Wagner βάσει της πρότασής του, ούτε ανέφερε ποια πρόταση αποδέχθηκαν τελικά οι δυνάμεις, αν αποδέχθηκαν. Δεν είπε τίποτα για τον ρόλο του Πριγκόζιν.
Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ αρνήθηκε να διευκρινίσει το μέλλον της Wagner μιλώντας με δημοσιογράφους την Παρασκευή.
Ο Πούτιν είχε δηλώσει προηγουμένως ότι οι στρατιώτες της Wagner έπρεπε να επιλέξουν αν θα υπογράψουν συμβόλαια με το υπουργείο Άμυνας, θα μετακινηθούν στη γειτονική Λευκορωσία ή θα αποσυρθούν από την υπηρεσία.
Μιλώντας στην Kommersant, ο Πούτιν τόνισε ότι «οι στρατιώτες της βάσης της Wagner πολέμησαν με τιμή» στην Ουκρανία, προσθέτοντας ότι «είναι αιτία λύπης το γεγονός ότι παρασύρθηκαν» στην ανταρσία.
Οι δηλώσεις του Πούτιν έγιναν σε δημοσιογράφο της Kommersant, ο οποίος έχει ειδική πρόσβαση στον πρόεδρο. Φάνηκε ότι εντάσσονται στο πλαίσιο των προσπαθειών να δυσφημιστεί ο Πριγκόζιν, προσπαθώντας παράλληλα να διατηρήσει τον έλεγχο των μισθοφόρων της Wagner και να εξασφαλίσει την αφοσίωσή τους.
Ο Πούτιν είχε προηγουμένως αρνηθεί οποιαδήποτε σχέση μεταξύ της κυβέρνησης και της Wagner, και αναγνώρισε μετά την ανταρσία ότι η εταιρεία του Πριγκόζιν έχει λάβει δισεκατομμύρια δολάρια από το κράτος. Σημείωσε ότι οι ερευνητές θα διερευνήσουν αν κάποιο από τα κεφάλαια είχε κλαπεί, μια προειδοποίηση προς τον Πριγκόζιν ότι ενδέχεται να βρεθεί αντιμέτωπος με οικονομικά εγκλήματα.
Τα ελεγχόμενα από το κράτος μέσα ενημέρωσης έχουν δημοσιεύσει βίντεο και φωτογραφίες από την πολυτελή έπαυλη του Πριγκόζιν στην Αγία Πετρούπολη, συμπεριλαμβανομένων στοίβες μετρητών, ράβδων χρυσού και πλαστών διαβατηρίων. Οι εικόνες φάνηκε να αποτελούν μέρος μιας εκστρατείας λάσπης εναντίον του επικεφαλής της Wagner, ο οποίος έχει παρουσιάσει τον εαυτό του ως εχθρό των διεφθαρμένων ελίτ, παρόλο που οφείλει τον πλούτο του στον Πούτιν.
Ο Πούτιν είπε επίσης ότι η Wagner λειτουργούσε χωρίς νομική βάση.
«Δεν υπάρχει νόμος για τις ιδιωτικές στρατιωτικές οργανώσεις. Απλώς δεν υπάρχει», δήλωσε στην Kommersant, προσθέτοντας ότι η κυβέρνηση και το κοινοβούλιο δεν έχουν ακόμη συζητήσει το θέμα των ιδιωτικών στρατιωτικών εργολάβων.
Στην εξέγερση που διήρκεσε λιγότερο από 24 ώρες, οι μισθοφόροι του Πριγκόζιν σάρωσαν γρήγορα τη νότια ρωσική πόλη Ροστόφ-ον-Ντον και κατέλαβαν το στρατιωτικό αρχηγείο εκεί χωρίς να ρίξουν ούτε έναν πυροβολισμό, προτού οδηγήσουν σε απόσταση περίπου 200 χιλιομέτρων από τη Μόσχα. Ο Πριγκόζιν έκανε λόγο για «πορεία δικαιοσύνης» για την εκδίωξη του υπουργού Άμυνας Σεργκέι Σοϊγκού και του αρχηγού του Γενικού Επιτελείου Στρατού Βαλερί Γερασίμοφ, οι οποίοι απαίτησαν από την Wagner να υπογράψει συμβόλαια με το υπουργείο Άμυνας μέχρι την 1η Ιουλίου.
Η ανταρσία αντιμετώπισε ελάχιστη αντίσταση και τα μαχητικά κατέρριψαν τουλάχιστον έξι στρατιωτικά ελικόπτερα και ένα αεροσκάφος του διοικητηρίου, σκοτώνοντας τουλάχιστον 10 άνδρες της αεροπορίας. Ο Πριγκόζιν διέταξε τους μισθοφόρους του να επιστρέψουν στα στρατόπεδά τους αφού σύναψε συμφωνία για τον τερματισμό της εξέγερσης με αντάλλαγμα την αμνηστία για τον ίδιο και τους άνδρες του και την άδεια να μετακομίσουν στη Λευκορωσία.
Ο πρόεδρος της Λευκορωσίας Αλεξάντερ Λουκασένκο, ο οποίος μεσολάβησε για τη συμφωνία, δήλωσε ότι ο Πριγκόζιν βρισκόταν στη Ρωσία, ενώ τα στρατεύματα της Wagner βρίσκονταν στα στρατόπεδά τους. Δεν διευκρίνισε την τοποθεσία των στρατοπέδων, αλλά οι μισθοφόροι του Πριγκόζιν πολέμησαν στο πλευρό των ρωσικών δυνάμεων στην ανατολική Ουκρανία πριν από την εξέγερσή τους και έχουν επίσης βάσεις στη Ρωσία.
Ο Λουκασένκο δήλωσε ότι ο στρατός του θα μπορούσε να επωφεληθεί από την εμπειρία μάχης του ιδιωτικού στρατού και η κρατική τηλεόραση της Λευκορωσίας μετέδωσε την Παρασκευή βίντεο με εκπαιδευτές της Wagner να εκπαιδεύουν τις δυνάμεις εδαφικής άμυνας της Λευκορωσίας σε πεδίο βολής κοντά στο Οσιποβίτσι, όπου βρίσκεται ένα στρατόπεδο που προσφέρθηκε στη Wagner. Ένα κανάλι εφαρμογής ανταλλαγής μηνυμάτων της Λευκορωσίας ισχυρίστηκε ότι ο Πριγκόζιν πέρασε μια νύχτα στο στρατόπεδο αυτή την εβδομάδα και δημοσίευσε μια φωτογραφία του σε μια σκηνή.
Το υπουργείο Άμυνας της Λευκορωσίας δεν ανέφερε πόσοι στρατιώτες της Wagner βρίσκονται στη Λευκορωσία και δεν διευκρίνισε αν θα ακολουθήσουν κι άλλοι. Ο Λουκασένκο έχει δηλώσει προηγουμένως ότι εναπόκειται στον Πριγκόζιν και τη Μόσχα να αποφασίσουν για τη μετακίνησή του στη Λευκορωσία. Το Κρεμλίνο απέφυγε να σχολιάσει.
Ο εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου ταξίαρχος Πατ Ράιντερ δήλωσε ότι οι περισσότεροι μισθοφόροι έχουν παραμείνει στις κατεχόμενες από τη Ρωσία περιοχές της Ουκρανίας, αλλά πρόσθεσε ότι «σε αυτό το στάδιο, δεν βλέπουμε τις δυνάμεις της Wagner να συμμετέχουν σε οποιαδήποτε σημαντική ιδιότητα για την υποστήριξη των πολεμικών επιχειρήσεων στην Ουκρανία».
Ενώ η τύχη του Πριγκόζιν παραμένει θολή, το υπουργείο Άμυνας δήλωσε την Τετάρτη ότι η Wagner ολοκληρώνει την παράδοση των όπλων της στον ρωσικό στρατό. Αυτό φάνηκε να δείχνει προσπάθειες των ρωσικών αρχών να εκτονώσουν την απειλή που συνιστούσαν οι μισθοφόροι και φάνηκε επίσης να προαναγγέλλει το τέλος των επιχειρήσεων της ομάδας στην Ουκρανία.
Ταυτόχρονα, νέες ρωγμές εμφανίστηκαν στη στρατιωτική διοίκηση. Ο υποστράτηγος Ιβάν Ποπόφ, διοικητής της 58ης στρατιάς στην περιοχή Ζαπορίζια, κομβικό σημείο στην αντεπίθεση της Ουκρανίας, δήλωσε ότι απολύθηκε αφού μίλησε για τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν τα στρατεύματά του, σε μια «προδοτική», όπως τη χαρακτήρισε, μαχαιριά στην πλάτη.
Ο Πεσκόφ, ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, αρνήθηκε να σχολιάσει τα σχόλια του Ποπόφ, παραπέμποντας τις ερωτήσεις στο υπουργείο Άμυνας που επίσης δεν έχει σχολιάσει.
Στις τελευταίες μάχες, η Ουκρανία δήλωσε ότι κατέρριψε 16 ιρανικής κατασκευής μη επανδρωμένα αεροσκάφη Shahed που εκτοξεύτηκαν κατά τη διάρκεια της νύχτας από τη νότια περιοχή Κρασνοντάρ της Ρωσίας. Η προεδρική διοίκηση δήλωσε ότι τουλάχιστον τέσσερις άμαχοι σκοτώθηκαν και 10 τραυματίστηκαν από την Πέμπτη.
Στη νότια Ρωσία, τρία μη επανδρωμένα αεροσκάφη καταστράφηκαν αργά την Πέμπτη ενώ πλησίαζαν την πόλη Βορονέζ, δήλωσε ο περιφερειακός κυβερνήτης Αλεξάντερ Γκούσεφ, προσθέτοντας ότι δεν υπήρξαν τραυματισμοί ή ζημιές.
Ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος συνετρίβη και εξερράγη επίσης στο Κουρτσάτοφ, όπου βρίσκεται ο πυρηνικός σταθμός παραγωγής ενέργειας του Κουρσκ, χωρίς να προκληθούν ζημιές σε βασικές εγκαταστάσεις, δήλωσε ο περιφερειακός κυβερνήτης Ρομάν Σταροβόιτ.
Και τρεις άνθρωποι τραυματίστηκαν όταν ένα αυτοκίνητο εξερράγη σε κατοικημένη περιοχή του Μπέλγκοροντ, κοντά στα σύνορα με την Ουκρανία, σύμφωνα με τον περιφερειακό κυβερνήτη Βιάτσεσλαβ Γκλάντκοφ.
Ο Ουκρανός υπουργός Εξωτερικών Ντμίτρο Κουλέμπα απάντησε σε προτάσεις αυτή την εβδομάδα του Βρετανού υπουργού Άμυνας Μπεν Γουάλας ότι η Ουκρανία θα μπορούσε να δείξει μεγαλύτερη «ευγνωμοσύνη» για τη δυτική στρατιωτική βοήθεια. Το σχόλιο ήταν μια «ατυχής παρεξήγηση εκ μέρους του Βρετανού υπουργού», δήλωσε ο Κουλέμπα.
«Κανείς δεν έχει λόγο να μας κατηγορήσει για αχαριστία. Αλλά η αλήθεια είναι ότι βρισκόμαστε σε πόλεμο», είπε. «Όταν νικήσουμε, τότε θα πω: «Σας ευχαριστώ, τα όπλα ήταν αρκετά», αλλά όσο ο αγώνας συνεχίζεται, τα όπλα δεν είναι αρκετά».
