Στεκόμενος πλάι στη Διώρυγα του Παναμά στις 8 Απριλίου, ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ εξήρε ιδιαίτερα τη συνεργασία μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Παναμά, δεσμευόμενος να περιορίσει την επιρροή της Κίνας στη στρατηγικής σημασίας θαλάσσια οδό.
«Η Κίνα δεν κατασκεύασε αυτή τη διώρυγα, η Κίνα δεν τη διαχειρίζεται και σίγουρα δεν θα της επιτρέψουμε ποτέ να την αξιοποιήσει ως όπλο», τόνισε χαρακτηριστικά ο κ. Χέγκσεθ κατά τη διάρκεια επίσκεψης στην πρόσφατα ανακαινισμένη Προβλήτα 3 στον τερματικό σταθμό του λιμανιού Ρόντμαν.
«Ενωμένοι, με τον Παναμά στο προσκήνιο, θα διατηρήσουμε τη διώρυγα ασφαλή και προσιτή για όλα τα έθνη, αξιοποιώντας την αποτρεπτική ισχύ του ισχυρότερου, πλέον αποτελεσματικού και πιο αξιόμαχου στρατού στον κόσμο», συμπλήρωσε ο Αμερικανός υπουργός.
Η αμερικανική κυβέρνηση υπό τον Ντόναλντ Τραμπ έχει επανειλημμένα τονίσει την ανάγκη προστασίας της Διώρυγας του Παναμά από τις βλέψεις του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος. Σε διάφορες περιπτώσεις, μάλιστα, ο ίδιος ο πρόεδρος Τραμπ δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο οι Ηνωμένες Πολιτείες να διεκδικήσουν εκ νέου αυξημένο έλεγχο επί της Διώρυγας.
Ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας εξέφρασε επίσης την ευγνωμοσύνη του στον πρόεδρο του Παναμά Χοσέ Ραούλ Μουλίνο για την πρόσφατη απόφασή του να μην ανανεώσει, τον περασμένο Φεβρουάριο, τη συμμετοχή της χώρας στο πρόγραμμα υποδομών της Κίνας, γνωστό ως «Μία Ζώνη, Ένας Δρόμος».
«Η απόφαση του προέδρου Μουλίνο να αποσυρθεί από την πρωτοβουλία ‘Belt and Road’ δείχνει ξεκάθαρη αντίληψη των κινδύνων που συνιστά η Κίνα», δήλωσε ο κ. Χέγκσεθ.
Η Κίνα συνεχίζει να καταβάλλει μεγάλες προσπάθειες, προκειμένου να διατηρήσει κάποιου είδους επιρροή στην περιοχή της Κεντρικής Αμερικής.
Ο όμιλος CK Hutchison Holdings, συμφερόντων του δισεκατομμυριούχου από το Χονγκ Κονγκ, Λι Κα-σινγκ, ανακοίνωσε πρόσφατα την πώληση των μεριδίων του σε μια σειρά διεθνών λιμενικών εγκαταστάσεων, μεταξύ των οποίων και οι δύο στρατηγικής σημασίας τερματικοί σταθμοί στα δύο άκρα της Διώρυγας του Παναμά, σε μια κοινοπραξία υπό την ηγεσία της αμερικανικής επενδυτικής εταιρείας BlackRock.
Παράλληλα, η κινεζική Υπηρεσία Κρατικής Εποπτείας Αγοράς ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να εξετάσει σε βάθος αυτή τη συμφωνία πώλησης, επικαλούμενη ενδεχόμενες παραβάσεις των κινεζικών νόμων για τον ανταγωνισμό. Η εξέλιξη αυτή θέτει αμφιβολίες για το χρονοδιάγραμμα ολοκλήρωσης της συμφωνίας.
Κατά την επίσκεψή του στη Διώρυγα, ο Χέγκσεθ έστειλε ξεκάθαρο μήνυμα: «Θα πάρουμε πίσω τη Διώρυγα του Παναμά από την επιρροή της Κίνας».
Η αμερικανική πλευρά έχει ήδη κάνει σαφή βήματα για εμβάθυνση των σχέσεων με τον Παναμά, πέρα από την απομάκρυνση της χώρας από την κινεζική σφαίρα.
Ο υπουργός Άμυνας ανέφερε ότι το Σώμα Μηχανικών του Αμερικανικού Στρατού παρείχε πάνω από 5 εκατομμύρια δολάρια για την ανακαίνιση της προβλήτας 3, στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η εγκατάσταση αυτή βρίσκεται στον χώρο μιας πρώην ναυτικής βάσης των ΗΠΑ η οποία παραχωρήθηκε στον Παναμά το 1999.
«Η Προβλήτα 3 αποτελεί απτή απόδειξη της κοινής μας δέσμευσης με τον Παναμά για την ασφάλεια της διώρυγας», υπογράμμισε.
Ακόμη, ο υπουργός ανακοίνωσε πως ένα πλοίο της Αμερικανικής Ακτοφυλακής θα διασχίσει αυτήν την εβδομάδα τη Διώρυγα για να διεξάγει επιχειρήσεις κατά της διακίνησης ναρκωτικών στον ανατολικό Ειρηνικό. Ένα ακόμη αμερικανικό σκάφος βρίσκεται ήδη στον Παναμά, για κοινές εκπαιδεύσεις με τις ειδικές δυνάμεις της χώρας.
Τέλος, ο κ. Χέγκσεθ αναφέρθηκε και στην επικείμενη στρατιωτική άσκηση PANAMAX 2026, στην οποία θα συμμετέχουν οι ΗΠΑ, ο Παναμάς αλλά και άλλοι περιφερειακοί σύμμαχοι, ενισχύοντας περεταίρω τους στρατηγικούς δεσμούς της περιοχής.
