Σύμφωνα με δικηγόρους του γραφείου Leigh Day, το Πανεπιστήμιο Sheffield Hallam ανέστειλε την έρευνα της καθηγήτριας Λόρα Μέρφυ για την καταναγκαστική εργασία στην Κίνα, ύστερα από πιέσεις που ασκήθηκαν από τις κινεζικές αρχές.
Όπως υποστηρίζουν, εσωτερικά έγγραφα που αποκτήθηκαν μέσω αιτήσεων ελευθερίας πληροφόρησης δείχνουν ότι το πανεπιστήμιο απαγόρευσε στη Μέρφυ να συνεχίσει το έργο της. Τα ίδια έγγραφα φέρεται να αποκαλύπτουν πως το ίδρυμα επέβαλε περιορισμούς στην έρευνά της λόγω άμεσων απειλών από την κινεζική κρατική ασφάλεια.
Εκπρόσωπος του Sheffield Hallam δήλωσε ότι το πανεπιστήμιο έχει έκτοτε ζητήσει συγγνώμη από την καθηγήτρια και δεσμεύεται να στηρίξει την έρευνά της. Η Μέρφυ είπε στο BBC Radio 4 ότι ήδη από τον Απρίλιο του προηγούμενου έτους είχαν αρχίσει να λαμβάνουν πληροφορίες πως κινεζικές αρχές «εκφοβίζουν, παρενοχλούν και ανακρίνουν το προσωπικό του πανεπιστημίου που εργάζεται στο Πεκίνο».
Σε ερώτηση δημοσιογράφων για τις καταγγελίες αυτές, ο επίσημος εκπρόσωπος του πρωθυπουργού του Ηνωμένου Βασιλείου ανέφερε πως είναι «απολύτως απαράδεκτο» οποιοδήποτε ξένο κράτος να επιχειρεί εκφοβισμό ή παρενόχληση ατόμων εντός του Ηνωμένου Βασιλείου. Προσέθεσε ότι οι υπουργοί έθεσαν το ζήτημα στις κινεζικές αρχές και ότι η κυβέρνηση καλωσορίζει την απόφαση του πανεπιστημίου να στηρίξει την έρευνα.
Απόφαση αναστολής και αιτιολόγηση
Το BBC μετέδωσε ότι η καθηγήτρια Μέρφυ, μετά την επιστροφή της από άδεια σταδιοδρομίας στις αρχές του 2025, ενημερώθηκε πως το πανεπιστήμιο δεν θα συνέχιζε την έρευνά της, επικαλούμενο «την ασφαλιστική θέση της εταιρείας» και «την υποχρέωση φροντίδας προς τους συναδέλφους που εργάζονται τόσο στην Κίνα όσο και στο Ηνωμένο Βασίλειο».
Εκπρόσωπος του Sheffield Hallam εξήγησε ότι η απόφαση είχε ληφθεί «με βάση την κατανόηση ενός πολύπλοκου συνόλου περιστάσεων εκείνη την εποχή, συμπεριλαμβανομένης της αδυναμίας εξασφάλισης της απαραίτητης επαγγελματικής ασφαλιστικής κάλυψης». Τόνισε επίσης πως η απόφαση «δεν συνδέθηκε με εμπορικά συμφέροντα στην Κίνα», επισημαίνοντας ότι η χώρα δεν αποτελεί σημαντική αγορά διεθνών φοιτητών για το πανεπιστήμιο.
Το Πανεπιστήμιο Sheffield Hallam διευκρίνισε ότι τα εσωτερικά έγγραφα και οι επικοινωνίες που επικαλούνται οι δικηγόροι έχουν αποσπαστεί από το πλήρες τους πλαίσιο και, ως εκ τούτου, παρουσιάζουν παραπλανητικά την κατάσταση, υπογραμμίζοντας ότι δεν αντικατοπτρίζουν ούτε την επίσημη θέση ούτε την πολιτική του ιδρύματος.
Το γραφείο Leigh Day ανέφερε ότι τα έγγραφα δείχνουν πως η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας (ΛΔΚ) είχε επιβεβαιώσει το μπλοκάρισμα της πρόσβασης του Sheffield Hallam στο διαδίκτυο εντός της κινεζικής επικράτειας, ως απάντηση σε δημοσιεύσεις τού «Forced Labour Lab» – μιας πρωτοβουλίας του Κέντρου Διεθνούς Δικαιοσύνης Helena Kennedy του πανεπιστημίου.
Μιλώντας στην εκπομπή Today του BBC Radio 4 τη Δευτέρα, η καθηγήτρια Μέρφυ σημείωσε ότι η υποχρηματοδότηση των πανεπιστημίων στο Ηνωμένο Βασίλειο τα καθιστά ευάλωτα στην ανάγκη – ή τουλάχιστον στην αντίληψη της ανάγκης – προσέλκυσης διεθνών φοιτητών. Επεσήμανε πως όσο συνεχίζεται αυτή η κατάσταση, τα πανεπιστήμια θα είναι ευάλωτα σε τέτοιου είδους επιθέσεις.
Το ακαδημαϊκό έτος 2024/25, το Sheffield Hallam είχε 73 εγγραφές φοιτητών από την Κίνα, σε σύνολο 4.204 ξένων φοιτητών.
Ερωτηθείσα αν θεωρεί ότι υπήρξαν ρητές απειλές από το Πεκίνο προς το προσωπικό του πανεπιστημίου, η Μέρφυ απάντησε ότι δεν μπορεί να το γνωρίζει με βεβαιότητα, αλλά σύμφωνα με την ενημέρωση που είχε από το πανεπιστήμιο και τα έγγραφα, «στελέχη της κρατικής ασφάλειας προσέγγισαν τον υπάλληλο που ασχολούνταν με τη στρατολόγηση φοιτητών στο Πεκίνο, τον ανέκριναν, τον απείλησαν επιθετικά και απαίτησαν το πανεπιστήμιο να σταματήσει την έρευνά μου και να τη διαγράψει από τον ιστότοπο».
Νομικές κινήσεις και ελευθερία του λόγου
Η εταιρεία Leigh Day ανέφερε ότι επικαλέστηκε τον Νόμο περί Ελευθερίας του Λόγου στην Ανώτατη Εκπαίδευση (Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023) σε προειδοποιητική επιστολή προς το πανεπιστήμιο. Ο νόμος αυτός ενισχύει την ευθύνη των πανεπιστημίων να προστατεύουν την ελευθερία του λόγου και την ακαδημαϊκή ανεξαρτησία.
Η ερευνητική ομάδα της Μέρφυ, η οποία ανήκει στο Κέντρο Helena Kennedy για τη Διεθνή Δικαιοσύνη, έχει δημοσιεύσει σειρά εκθέσεων σχετικά με τη μεταχείριση των πληθυσμών στην περιοχή των Ουιγούρων, ερευνώντας τις εφοδιαστικές αλυσίδες και την καταναγκαστική εργασία.
Η κινεζική κυβέρνηση απορρίπτει τις κατηγορίες περί καταναγκαστικής εργασίας.
Ο εκπρόσωπος του Sheffield Hallam ανέφερε ότι, μετά από αναθεώρηση, το πανεπιστήμιο ενέκρινε εκ νέου την πιο πρόσφατη έρευνα της καθηγήτριας Μέρφυ και δεσμεύεται να τη στηρίξει. Πρόσθεσε ότι το πανεπιστήμιο έχει ζητήσει συγγνώμη και επιθυμεί να καταστήσει σαφή τη δέσμευσή του στην προάσπιση της ελευθερίας του λόγου και της ακαδημαϊκής ανεξαρτησίας. Η έρευνα της Μέρφυ παραμένει διαθέσιμη στον ιστότοπο του πανεπιστημίου.
«Θα υπερασπιστούμε, όποτε χρειάζεται, την ακαδημαϊκή ελευθερία του προσωπικού μας, σύμφωνα με τη νομοθεσία», σημείωσε η ανακοίνωση.
Το υπουργείο Παιδείας του Ηνωμένου Βασιλείου είχε επικοινωνήσει με το πανεπιστήμιο τον Οκτώβριο του 2024 για να προσφέρει τη στήριξή του, ύστερα από σχετικές ανησυχίες. Ο τότε υπουργός Εξωτερικών Ντέιβιντ Λάμμυ διαμήνυσε στον Κινέζο ομόλογό του ότι η παραβίαση των ακαδημαϊκών ελευθεριών στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι ανεκτή, ενώ και ο πρώην υφυπουργός Παιδείας Στήβεν Μόργκαν είχε εκφράσει την ανησυχία του στο Πεκίνο.
Κυβερνητικός εκπρόσωπος υπογράμμισε ότι «οποιαδήποτε προσπάθεια ξένου κράτους να εκφοβίσει, να παρενοχλήσει ή να βλάψει άτομα στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν θα γίνει ανεκτή», προσθέτοντας ότι η κυβέρνηση έχει διαμηνύσει σαφώς τη θέση της στο Πεκίνο. Επεσήμανε δε πως υπάρχουν ήδη ισχυρά μέτρα για την αποτροπή τέτοιων ενεργειών, μεταξύ των οποίων και οι ενισχυμένες διατάξεις του Νόμου Εθνικής Ασφάλειας (National Security Act).
Πηγή: PA MEDIA
