Ερευνητές ανακάλυψαν ένα νέο είδος βακτηρίου που έχει μήκος μερικά χιλιοστά και είναι ορατό με το μάτι. Αυτή η νέα ανακάλυψη καταρρίπτει την προηγούμενη αντίληψη ότι χρειάζεται μικροσκόπιο για να δει κανείς ένα βακτήριο.
«Είναι 5.000 φορές μεγαλύτερο από τα περισσότερα βακτήρια. Είναι σαν ένας άνθρωπος να συναντά έναν άλλο άνθρωπο τόσο ψηλό όσο το Έβερεστ», δήλωσε σε συνέντευξη τύπου ένας από τους ερευνητές, ο Δρ Ζαν-Μαρί Βόλαντ.
Το νέο είδος, με την ονομασία Thiomargarita magnifica, έχει μήκος περίπου ένα εκατοστό (9,66 mm), είναι λεπτό και μοιάζει με βερμιτσέλι (ζυμαρικό τύπου φιδέ). Το βακτήριο είναι 5.000 φορές μεγαλύτερο από τα περισσότερα βακτήρια και 50 φορές μεγαλύτερο από όλα τα άλλα γνωστά γιγαντιαία βακτήρια.
Εκτός από την αμφισβήτηση της προκατάληψης ότι τα βακτήρια είναι μικροοργανισμοί που μπορούν να γίνουν αντιληπτοί μόνο με μικροσκόπιο, οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι διαθέτει χαρακτηριστικά που προηγουμένως θεωρούνταν ότι υπάρχουν μόνο σε πολύπλοκους ζωντανούς οργανισμούς.
Οι εξετάσεις του T. magnifica διαπίστωσαν ότι το DNA του βακτηρίου δεν αιωρείται ελεύθερα στο κύτταρο, όπως συμβαίνει σε άλλα βακτήρια. Αντίθετα, το γενετικό υλικό του ήταν περιτυλιγμένο με μεμβράνες – ένα χαρακτηριστικό που προηγουμένως θεωρούνταν ότι υπήρχε μόνο σε κύτταρα πιο πολύπλοκων οργανισμών, όπως τα ζώα και τα φυτά.
Η βιολογία ταξινομεί σήμερα τα κύτταρα σε δύο τύπους: τους προκαρυώτες και τους ευκαρυώτες. Οι ευκαρυώτες αποτελούν τα κύτταρα πολύπλοκων πολυκύτταρων οργανισμών, όπως ο άνθρωπος και τα φυτά, με το εσωτερικό τους να διαμερίζεται από μεμβράνες.
Τα βακτήρια είναι προκαρυώτες. Τα βακτήρια που είχαν ανακαλυφθεί προηγουμένως δεν είχαν καμία μεμβράνη στο εσωτερικό τους.
«Επειδή διαχωρίζει το γενετικό του υλικό σε οργανίδια (κυτταρικές δομές) που συνδέονται με μεμβράνες, το T. magnifica αμφισβητεί την αντίληψή μας για ένα βακτηριακό κύτταρο», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης.
Ωστόσο, επειδή τα ριβοσώματα του βακτηρίου, μια κυτταρική δομή που χρησιμοποιείται για την παραγωγή πρωτεϊνών, κατασκευάζονται από το γονίδιο 16s όπως ακριβώς και όλοι οι προκαρυώτες και όχι οι ευκαρυώτες που έχουν ριβοσώματα κατασκευασμένα από το γονίδιο 18s, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι εξακολουθεί να είναι προκαρυώτης και, επομένως, βακτήριο.
Εικασίες για το βακτήριο μεγέθους «Έβερεστ»
Το βακτήριο ανακαλύφθηκε αρχικά από τον Δρ Ολιβιέ Γκρος το 2009, «Όταν τα είδα, σκέφτηκα «περίεργο»», δήλωσε ο Γκρος στην ανακοίνωση της μελέτης για τα μέσα ενημέρωσης.
«Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν απλώς κάτι περίεργο, μερικά λευκά νημάτια που έπρεπε να προσκολληθούν σε ένα ίζημα, όπως ένα φύλλο».
Ωστόσο, οι εξετάσεις αποκάλυψαν ότι τα «λευκά νημάτια» δεν αποτελούνταν από πολλά κύτταρα, αλλά το καθένα ήταν ένας μονοκύτταρος οργανισμός.
Υποθέτοντας γιατί τα βακτήρια μεγαλώνουν τόσο πολύ, οι συγγραφείς αιτιολογούν ότι οι επιπλέον μεμβράνες στα βακτήρια δίνουν στον οργανισμό ένα επιπλέον πλεονέκτημα, επιτρέποντάς του να μεγαλώσει σε ένα σχετικά τερατώδες μέγεθος.
Επιπλέον, οι συγγραφείς πιστεύουν ότι αρκετά μεγαλύτερο γονιδίωμα του T. magnifica, με περίπου 4 φορές μεγαλύτερο αριθμό γονιδίων σε σύγκριση με τους μέσους προκαρυώτες, μπορεί επίσης να συμβάλλει στο μέγεθός του.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι χρειάστηκε «περισσότερο από έναν αιώνα» για να ανακαλυφθούν γιγαντιαίοι ιοί – ιοί που είναι σημαντικά μεγαλύτεροι από τους περισσότερους ιούς με μέγεθος συγκρίσιμο με ορισμένα βακτήρια – οι συγγραφείς κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η μελέτη τους «υποδηλώνει ότι μεγάλα και πιο πολύπλοκα βακτήρια μπορεί να κρύβονται σε κοινή θέα».
Της Marina Zhang
