Ένα στέλεχος της TikTok αρνήθηκε να δεσμευτεί ότι η εξαιρετικά δημοφιλής εφαρμογή βίντεο μικρής διάρκειας θα διακόψει τη ροή δεδομένων των Αμερικανών προς την Κίνα κατά τη διάρκεια της πρώτης ακρόασης στη Γερουσία των ΗΠΑ μετά τις πρόσφατες αναφορές για τις διασυνδέσεις της με το Πεκίνο.
Η διευθύνουσα σύμβουλος της TikTok, Βανέσα Πάππας, μαζί με στελέχη άλλων μεγάλων αμερικανικών εταιρειών τεχνολογίας, κατέθεσε ενώπιον της Επιτροπής Εσωτερικής Ασφάλειας της Γερουσίας στις 14 Σεπτεμβρίου. Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, η Πάππας δέχτηκε καταιγισμό ερωτήσεων σχετικά με τους δεσμούς της Tiktok με το Πεκίνο και την πιθανότητα τα δεδομένα των Αμερικανών χρηστών να περιέλθουν στην κατοχή του Κομμουνιστικού Κόμματος Κίνας (ΚΚΚ), κάτι που έχει γίνει διακομματική ανησυχία.
«Θα δεσμευτεί η TikTok ότι θα διακόψει όλες τις ροές δεδομένων προς την Κίνα, τους εργαζόμενους της TikTok με έδρα την Κίνα, τους εργαζόμενους της ByteDance ή οποιοδήποτε άλλο μέρος στην Κίνα που θα μπορούσε να έχει τη δυνατότητα πρόσβασης σε πληροφορίες σχετικά με τους χρήστες των ΗΠΑ;», ρώτησε ο γερουσιαστής Ρομπ Πόρτμαν (R-Ohio), ο κορυφαίος Ρεπουμπλικανός της επιτροπής.
Η εφαρμογή βίντεο μικρής διάρκειας, την οποία, σύμφωνα με τον Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή, χρησιμοποιούν σχεδόν οι μισοί Αμερικανοί έφηβοι, ιδρύθηκε και ανήκει στην ByteDance, έναν τεχνολογικό κολοσσό με έδρα το Πεκίνο. Οι δεσμοί έχουν προκαλέσει ανησυχίες στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού για το κατά πόσον τα δεδομένα της μπορούν να είναι προσβάσιμα από το ΚΚΚ, δεδομένου ότι οι νόμοι του υποχρεώνουν τις εταιρείες να συνεργάζονται με τις υπηρεσίες ασφαλείας όταν τους ζητείται.
Αξιωματούχοι και εμπειρογνώμονες λένε ότι η συλλογή προσωπικών δεδομένων από τους Αμερικανούς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί από το ΚΚΚ για τη διεξαγωγή επιχειρήσεων κατασκοπείας ή ακόμη και για τη διαμόρφωση των αντιλήψεών τους ώστε να είναι ευνοϊκές για το κινεζικό καθεστώς.
«Η TikTok δεν λειτουργεί στην Κίνα», δήλωσε η Πάππας, μια απάντηση που επανέλαβε περισσότερες από μία φορές κατά τη διάρκεια της ακρόασης.
Πιεζόμενη από τον Πόρτμαν σχετικά με τη δομή της TikTok, η Πάππας είπε ότι «έχουμε υπαλλήλους με έδρα την Κίνα».
«Έχουμε επίσης πολύ αυστηρούς ελέγχους πρόσβασης γύρω από το είδος των δεδομένων στα οποία μπορούν να έχουν πρόσβαση και το πού αποθηκεύονται αυτά τα δεδομένα, δηλαδή εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες», πρόσθεσε. «Έχουμε επίσης πει ότι σε καμία περίπτωση δεν θα δώσουμε αυτά τα δεδομένα στην Κίνα».
Η ακρόαση της Τετάρτης έγινε εν μέσω νέου ελέγχου της εφαρμογής σχετικά με τους δεσμούς της με το ΚΚΚ μετά από ένα άρθρο του Ιουνίου από το BuzzFeed News. Μεταξύ τουλάχιστον του Σεπτεμβρίου του 2021 και του Ιανουαρίου, οι μηχανικοί της Bytedance στην Κίνα είχαν πρόσβαση στα μη δημόσια δεδομένα των χρηστών του TikTok στις ΗΠΑ, σύμφωνα με τις ηχογραφήσεις 80 εσωτερικών συναντήσεων που διέρρευσαν και τις οποίες επικαλείται το BuzzFeed News. Επιπλέον, οι υπάλληλοι της TikTok κατά καιρούς έπρεπε να απευθύνονται στους συναδέλφους τους στην Κίνα για να καθορίσουν τον τρόπο ροής των δεδομένων των ΗΠΑ, στα οποία το προσωπικό των ΗΠΑ δεν ήταν εξουσιοδοτημένο να έχει ανεξάρτητη πρόσβαση, αναφέρει η έκθεση.
«Τα πάντα φαίνονται στην Κίνα», δήλωσε ένα μέλος του τμήματος εμπιστοσύνης και ασφάλειας της TikTok σε μια συνάντηση τον Σεπτέμβριο του 2021, σύμφωνα με την έκθεση. Τον ίδιο μήνα, ένας διευθυντής απευθύνθηκε σε έναν μηχανικό με έδρα το Πεκίνο ως «Master Admin» με «πρόσβαση στα πάντα».
Οι τελευταίες αποκαλύψεις αναζωπύρωσαν τους συναγερμούς μεταξύ των Αμερικανών νομοθέτων. Οι επικεφαλής της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας, ο γερουσιαστής Μαρκ Γουόρνερ (D-Va.) και ο γερουσιαστής Μάρκο Ρούμπιο (R-Fla.), προέτρεψαν την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου να ξεκινήσει επίσημη έρευνα. Ο βουλευτής Λι Ζέλντιν (R-N.Y.) και ορισμένοι άλλοι αμφισβήτησαν τη γνησιότητα της κατάθεσης της εταιρείας ενώπιον της επιτροπής πέρυσι. Ο επίτροπος της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών Μπρένταν Καρ έστειλε επιστολή με την οποία καλεί την Apple και την Alphabet να αφαιρέσουν το TikTok από τα καταστήματα εφαρμογών τους.
Ερωτηθείς από τον Πόρτμαν σχετικά με την έκθεση την Τετάρτη, η Παππάς δήλωσε: «Αυτοί οι ισχυρισμοί είναι αβάσιμοι».
«Έγινε λόγος για έναν κύριο λογαριασμό, ο οποίος δεν υπάρχει στην εταιρεία μας», πρόσθεσε.
Τα δεδομένα όλων των Αμερικανών χρηστών που είναι προσβάσιμα στην Κίνα είναι «πρόβλημα»
Εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών, ο Πόρτμαν υπέβαλε το αίτημα -περισσότερες από δύο φορές- αν η Tiktok θα δεσμευτεί να «διακόψει όλες τις ροές δεδομένων και μεταδεδομένων προς την Κίνα». Αλλά η εκπρόσωπος της TikTok δεν φάνηκε πρόθυμη να απαντήσει άμεσα.
«Και πάλι, το παίρνουμε αυτό απίστευτα σοβαρά από την άποψη της διατήρησης της εμπιστοσύνης με τους Αμερικανούς πολίτες και της διασφάλισης της ασφάλειας των δεδομένων των Αμερικανών χρηστών», δήλωσε η Παππάς. «Όσον αφορά την πρόσβαση και τους ελέγχους, θα υπερβούμε τα όρια των προσπαθειών για την ανάληψη πρωτοβουλιών με τον συνεργάτη μας, την Oracle, αλλά και για την ικανοποίηση της αμερικανικής κυβέρνησης μέσω της εργασίας μας με την CFIUS [Committee on Foreign Investment in the United States-Επιτροπή Ξένων Επενδύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες], για την οποία ελπίζουμε να μοιραστούμε περισσότερες πληροφορίες».
Μετά τις απαντήσεις της, ο Πόρτμαν πίεσε ξανά για το αν θα μπορούσε να αναλάβει σαφή δέσμευση.
«Αυτό για το οποίο μπορώ να δεσμευτώ είναι ότι η τελική μας συμφωνία με την αμερικανική κυβέρνηση θα ικανοποιεί όλες τις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια», δήλωσε η Πάππας.
Οι ανησυχίες σχετικά με την πιθανή πρόσβαση του ΚΚΚ στα δεδομένα των Αμερικανών ώθησαν την κυβέρνηση Τραμπ να απαγορεύσει την εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης. Σύμφωνα με εκτελεστικό διάταγμα που εκδόθηκε από τον πρώην πρόεδρο τον Αύγουστο του 2020, η απόκτηση από την TikTok τεράστιων όγκων δεδομένων των Αμερικανών «απειλεί να επιτρέψει στο Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας την πρόσβαση σε προσωπικές και ιδιοκτησιακές πληροφορίες των Αμερικανών – ενδεχομένως επιτρέποντας στην Κίνα να παρακολουθεί τις τοποθεσίες των ομοσπονδιακών υπαλλήλων και των εργολάβων, να δημιουργεί φακέλους προσωπικών πληροφοριών για εκβιασμό και να διεξάγει εταιρική κατασκοπεία».
Όμως η εντολή του Τραμπ έχει έκτοτε ανασταλεί από διάφορες αγωγές και δικαστικές αποφάσεις. Τον Ιούνιο του 2021, ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ανακάλεσε το εκτελεστικό διάταγμα, δίνοντας αντ’ αυτού εντολή στο υπουργείο Εμπορίου να αξιολογήσει την πλατφόρμα για να διαπιστώσει αν αποτελεί κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια.
«Ανησυχώ ότι δεν είστε σε θέση να απαντήσετε σε αυτό το ερώτημα, εκτός από το να πείτε ότι δεν θα αναλάβετε τη δέσμευση να σταματήσετε την παροχή αυτών των δεδομένων στην Κίνα», δήλωσε ο Πόρτμαν την Τετάρτη. «Πιστεύουμε ότι όλα τα δεδομένα που συλλέγονται σχετικά με τους Αμερικανούς και στη συνέχεια αποκτούν πρόσβαση στην Κίνα αποτελούν πρόβλημα. Πιστεύουμε ότι πρέπει να είμαστε ασφαλείς από την εκμετάλλευση από το Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας».
Μηχανικοί με έδρα την Κίνα και δεσμοί με το ΚΚΚ
Σε μια έντονη ανταλλαγή απόψεων αργότερα, η Πάππας αντιμετώπισε αυστηρές ερωτήσεις από τον γερουσιαστή Τζος Χόλεϊ (R-Mo.) σχετικά με τους δεσμούς της TikTok με το ΚΚΚ.
Η Πάππας επιβεβαίωσε ότι η τεχνολογική εταιρεία δεν είχε ποτέ παραδώσει δεδομένα στις κινεζικές αρχές ή στο ΚΚΚ, αν και είπε ότι η TikTok έχει μηχανικούς με έδρα την Κίνα που μπορούν να έχουν πρόσβαση στα δεδομένα των χρηστών των ΗΠΑ.
«Έχουν οι υπάλληλοι της TikTok που εδρεύουν στην Κίνα πρόσβαση σε δεδομένα χρηστών στις ΗΠΑ;», ρώτησε ο Χόλεϊ.
«Όπως έχουμε πει δημοσίως, ναι, έχουμε μηχανικούς στην Κίνα», δήλωσε η Πάππας, προσθέτοντας ότι υπάρχουν αυστηροί έλεγχοι σχετικά με το ποιος και πώς μπορεί να έχει πρόσβαση στα δεδομένα.
Στη συνέχεια, ο Χόλεϊ ρώτησε αν κάποιος από αυτούς τους υπαλλήλους με έδρα την Κίνα, οι οποίοι έχουν πρόσβαση στα δεδομένα των Αμερικανών, ήταν μέλος του ΚΚΚ.
Η Πάππας φάνηκε να αποφεύγει την ερώτηση, επιμένοντας ότι τα δεδομένα των αμερικανών χρηστών της εφαρμογής αποθηκεύονται σε διακομιστές στη χώρα. Η TikTok δήλωσε τον Ιούνιο ότι μεταφέρει όλη την επισκεψιμότητα των χρηστών στις ΗΠΑ σε διακομιστές της Oracle στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πρόσθεσε ότι θα συνεχίσει να χρησιμοποιεί τα κέντρα δεδομένων των ΗΠΑ και της Σιγκαπούρης για την αποθήκευση αντιγράφων ασφαλείας, αλλά αναμένει να διαγράψει τα δεδομένα των χρηστών των ΗΠΑ από αυτούς τους ιστότοπους με την πάροδο του χρόνου.
«Και πάλι, ως μια παγκόσμια τεχνολογική πλατφόρμα, δεν υπάρχει άλλη εταιρεία που θα μπορούσε να κάνει αυτόν τον ισχυρισμό, επίσης», απάντησε μετά από επανειλημμένες πιέσεις του βουλευτή.
«Η εταιρεία σας έχει πολλά να κρύψει», κατέληξε ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής. «Είστε ένας κινούμενος εφιάλτης ασφάλειας και για κάθε Αμερικανό που χρησιμοποιεί αυτή την εφαρμογή, ανησυχώ».
