Το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI) άνοιξε νέο γραφείο στο Ουέλινγκτον της Νέας Ζηλανδίας, ενισχύοντας την παρουσία του στον Ειρηνικό για την αντιμετώπιση αυξανόμενων απειλών για την ασφάλεια, όπως το κυβερνοέγκλημα, η κατασκοπεία και η επιρροή του Κομμουνιστικού Κόμματος Κίνας (ΚΚΚ).
Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, ο οποίος πραγματοποίησε διακριτική επίσκεψη στο Ουέλινγκτον, δήλωσε σε βίντεο που δόθηκε στη δημοσιότητα από την Πρεσβεία των ΗΠΑ: «Η αντιμετώπιση του ΚΚΚ στην περιοχή του Ειρηνικού αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα παγκόσμια ζητήματα για τις δύο χώρες».
Η επίσκεψή του δεν είχε ανακοινωθεί εκ των προτέρων, ενώ οι υπουργοί της Νέας Ζηλανδίας κράτησαν μυστικές τις συναντήσεις τους με τον επικεφαλής του FBI μέχρι την αναχώρησή του.
Δημοσιογράφοι εντόπισαν το αεροπλάνο του στο αεροδρόμιο και στη συνέχεια παρατήρησαν πράκτορες του FBI στον έβδομο όροφο του κυβερνητικού κτιρίου Beehive.
Ο Πατέλ δεν εμφανίστηκε δημόσια ούτε έκανε δηλώσεις στα ΜΜΕ, ωστόσο η Πρεσβεία των ΗΠΑ έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο με δηλώσεις του, όπου υπογράμμισε: «Η διεύρυνση του γραφείου του Ουέλινγκτον αποτελεί ένδειξη της ισχύος και της εξέλιξης της συνεργασίας μας, καθώς συνεχίζουμε να εργαζόμαστε από κοινού για την προώθηση των κοινών στόχων ασφαλείας στην περιοχή».
Αν και από το 2017 υπηρετούν πράκτορες του FBI στο Ουέλινγκτον υπό την εποπτεία του γραφείου της Καμπέρας, το νέο γραφείο αναλαμβάνει πλέον περιφερειακή ευθύνη για την Ανταρκτική, τη Σαμόα, το Νιούε, τα Νησιά Κουκ και την Τόνγκα.
Επίσημη ανακοίνωση της Πρεσβείας των ΗΠΑ επιβεβαίωσε τη σύσταση ειδικού γραφείου συνδέσμου δίωξης στη Νέα Ζηλανδία, αναφέροντας: «…το αναβαθμισμένο γραφείο θα συνεργάζεται με την τοπική αστυνομία μέσω κοινών ερευνών, ανταλλαγής πληροφοριών και δράσεων ενίσχυσης δυνατοτήτων, εστιάζοντας σε απειλές όπως η τρομοκρατία, το κυβερνοέγκλημα, η απάτη, το οργανωμένο έγκλημα, το ξέπλυμα χρήματος, η εκμετάλλευση ανηλίκων και απειλές ξένων υπηρεσιών πληροφοριών».
Πέρα από την αυξανόμενη επιρροή του ΚΚΚ στην περιοχή, στην ομιλία του ο Πατέλ ανέδειξε ιδιαίτερα ως προβλήματα τα ναρκωτικά και το κυβερνοέγκλημα. Τόνισε ακόμη τη σημασία της συμμαχίας «Five Eyes», που περιλαμβάνει τις ΗΠΑ, την Αυστραλία, τον Καναδά, τη Νέα Ζηλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο, χαρακτηρίζοντας τα μέλη της:
«Οι σημαντικότεροι εταίροι μας. Τους χρειαζόμαστε όλους, εδώ στη Νέα Ζηλανδία και στην ευρύτερη περιοχή, να μπουν στη μάχη και να θέσουν την αποστολή πάνω από όλα».
Το FBI επιβεβαίωσε αργότερα ότι ο Πατέλ συναντήθηκε με ανώτατους Νεοζηλανδούς αξιωματούχους, όπως την υπουργό Εσωτερικής Ασφάλειας και υπεύθυνη των υπηρεσιών πληροφοριών, Τζούντιθ Κόλινς, τον υπουργό Δημόσιας Τάξης Μαρκ Μίτσελ, τον υπουργό Εξωτερικών Ουίνστον Πίτερς, τον αρχηγό της αστυνομίας Ρίτσαρντ Τσέιμπερς, τον γενικό διευθυντή της Υπηρεσίας Ασφαλείας Άντριου Χάμπτον και τον γενικό διευθυντή του GCSB (Κυβερνητική Υπηρεσία Επικοινωνιών) Άντριου Κλαρκ.
Ο Τσέιμπερς δήλωσε: «Είμαστε ιδιαίτερα τυχεροί που έχουμε τον διευθυντή στη Νέα Ζηλανδία τόσο νωρίς στη θητεία του, σ’ ένα τόσο προβεβλημένο και επιδραστικό αξίωμα. Μέλη του προσωπικού μου που έχουν συμμετάσχει σε εκπαιδευτικά προγράμματα του FBI όλα αυτά τα χρόνια θα συναντηθούν μαζί του και μαζί μου για να αναγνωρίσουμε τη συμβολή τους στην αστυνόμευση της Νέας Ζηλανδίας».
Η Κόλινς ανέφερε πως με τον Πατέλ αντάλλαξαν απόψεις για το διεθνές οργανωμένο έγκλημα, την αντιμετώπιση της τρομοκρατίας, την κυβερνοασφάλεια και την κατασκοπεία. Μιλώντας αργότερα στη Βουλή, η Κόλινς τόνισε ότι δεν ανέμενε αντίδραση από την Κίνα: «Αυτή είναι η χώρα μας, το κυριαρχικό μας δικαίωμα να πράξουμε όπως θεωρούμε σωστό. Το ζήτημα είναι απόφαση της αμερικανικής κυβέρνησης και εμείς είμαστε ευχαριστημένοι να τη στηρίξουμε. Εξυπηρετεί τα συμφέροντά μας».
Ωστόσο, η κινεζική πρεσβεία στο Ουέλινγκτον καταδίκασε τις δηλώσεις του Πατέλ, χαρακτηρίζοντάς τες ατεκμηρίωτες και απόδειξη ψυχροπολεμικής νοοτροπίας.
Η Νέα Ζηλανδία, η οποία στηρίζει μεγάλο μέρος των εξαγωγών της στην Κίνα, επιχείρησε αμέσως μετά να αποστασιοποιηθεί από τη ρητορική του Πατέλ για το σκοπό του νέου γραφείου.
Ο Πίτερς σημείωσε πως το θέμα της Κίνας δεν συζητήθηκε στη δική του συνάντηση με τον Πατέλ, ενώ η Κόλινς συμπλήρωσε: «Είναι στην κρίση του Πατέλ να τοποθετείται όπως εκείνος επιθυμεί. Εμείς γνωρίζουμε ότι έχουμε διεθνείς εγκληματίες. Δεν πρόκειται να στοχοποιήσουμε κάποια συγκεκριμένη χώρα».
