Πριν από δύο δεκαετίες, στα βόρεια της πολιτείας της Νέας Υόρκης υπήρχε μια βουνοπλαγιά που δεν φιλοξενούσε τίποτα άλλο παρά μια μικρή καλύβα και ένα μεγάλο όνειρο.
Τώρα είναι γνωστή ως Dragon Springs, και είναι η έδρα και η ακαδημία του Shen Yun Performing Arts, της κορυφαίας ομάδας κλασικού κινεζικού χορού παρουσιάζει τις αξίες και τις παραδόσεις της Κίνας πριν τις αλλοιώσει ο κομμουνισμός.
Πίσω από τις προσπάθειές τους να δημιουργήσουν την κορυφαία εταιρεία παραστατικών τεχνών – η οποία έχει εξελιχθεί σε μια πολιτιστική δύναμη που δίνει παραστάσεις στους πιο σημαντικούς χώρους του κόσμου, για ένα κοινό που υπερβαίνει το ένα εκατομμύριο θεατές ετησίως – βρίσκεται η πίστη τους στο Φάλουν Γκονγκ.
Ο κος Λι Χονγκτζί είναι ο ιδρυτής του Φάλουν Γκονγκ, της πνευματικής άσκησης που έγινε τόσο δημοφιλής στην κομμουνιστική Κίνα, ώστε το καθεστώς προσπαθεί να την εξαλείψει από το 1999. Σε απάντηση, οι ασκούμενοι του Φάλουν Γκονγκ καταβάλλουν ακάματες προσπάθειες, τόσο στην Κίνα όσο και στο εξωτερικό, για να ευαισθητοποιήσουν την κοινή γνώμη σχετικά με τη δίωξη, μεταξύ άλλων μέσω θρησκευτικών και πολιτιστικών μη κερδοσκοπικών οργανώσεων όπως είναι και το Shen Yun.
Ο κος Λι σχεδιάζει τώρα κοστούμια για το Shen Yun, γράφει στίχους, συνθέτει μουσική και επιβλέπει το σύνολο του καλλιτεχνικού οράματος της παράστασης, για να βοηθήσει στην αναβίωση των 5.000 ετών του παραδοσιακού κινεζικού πολιτισμού που έχει σχεδόν χαθεί στην Κίνα. Το Shen Yun παρουσιάζει επίσης τη σημερινή κτηνωδία του κομμουνιστικού καθεστώτος.
Όταν το Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας (ΚΚΚ) στράφηκε κατά του Φάλουν Γκονγκ στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ο κος Λι έγινε αντικείμενο εκτεταμένων δυσφημιστικών εκστρατειών στην Κίνα, που είχαν ως στόχο να στρέψουν το κοινό εναντίον του ίδιου και της δημοφιλούς πνευματικής άσκησης που δίδασκε. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ο ίδιος και πολλοί ασκούμενοι του Φάλουν Γκονγκ βρήκαν καταφύγιο, έχουν αρχίσει να εμφανίζονται σε μέσα ενημέρωσης μερικά από τα θέματα που χρησιμοποίησε τότε το ΚΚΚ εναντίον του κου Λι .
Οδηγός αυτής της αφήγησης είναι η εφημερίδα New York Times, η οποία τους τελευταίους μήνες έχει δημοσιεύσει εννέα άρθρα που επιτίθενται στο Φάλουν Γκονγκ και το Shen Yun. Ένα από τα πιο πρόσφατα άρθρα της αφορούσε τα ταμειακά αποθέματα του Shen Yun (ύψους 266 εκατομμυρίων δολαρίων ή 258 εκατ. ευρώ), υπονοώντας, χωρίς αποδείξεις, ότι ο κος Λι επωφελείται από αυτά.
Ο κος Λι δήλωσε ότι δεν εμπλέκεται στα οικονομικά του Shen Yun και δεν δέχεται αποζημίωση για τον ρόλο του ως καλλιτεχνικός διευθυντής του Shen Yun.
«Κανείς δεν μου δίνει ούτε ένα σεντ, είμαι απλήρωτος», δήλωσε ο κος Λι σε μια σπάνια συνέντευξη που παραχώρησε στο Dragon Springs στο Sound of Hope Radio, ένα κινεζικό μη κερδοσκοπικό ραδιοφωνικό δίκτυο.
Ο κος Λι είπε ότι επικεντρώνεται στην πνευματική ανύψωση των ασκουμένων του Φάλουν Γκονγκ, περιλαμβανομένων εκείνων που έχουν ιδρύσει εταιρείες ή οργανισμούς στις Ηνωμένες Πολιτείες ως μέρος της προσπάθειάς τους να αντιμετωπίσουν τις διώξεις.
Οι οργανισμοί περιλαμβάνουν εφημερίδες όπως η Epoch Times, τηλεοπτικούς σταθμούς όπως το NTD News, ραδιοφωνικά δίκτυα όπως το Sound of Hope, ιστοσελίδες, εργαλεία παράκαμψης του αποκλεισμού του διαδικτύου και σχολεία.
Αν και τα ιδρυτικά μέλη αυτών των εταιρειών είναι ασκούμενοι του Φάλουν Γκονγκ, ο κος Λι δηλώνει ότι δεν εμπλέκεται, πέρα από το να παροτρύνει τους ασκούμενους να εξυψώνουν τον χαρακτήρα τους μέσω της πνευματικής άσκησης.
«Οι λειτουργίες τους, η στελέχωση και τα οικονομικά τους δεν είναι κάτι στο οποίο παρεμβαίνω, οπότε δεν γνωρίζω πραγματικά πώς λειτουργούν», επεσήμανε.
«Πρέπει να τους επιτρέψω να ακολουθήσουν το δικό τους μονοπάτι – αυτό είναι μέρος του πνευματικού τους ταξιδιού. Αν παρεμβαίνω, είναι σαν να γκρεμίζω τις γέφυρες και τους δρόμους κατά μήκος του μονοπατιού τους. Έτσι, δεν διαχειρίζομαι κανένα από αυτά τα πράγματα – η εστίασή μου είναι αποκλειστικά στην πνευματική άσκηση των ασκούμενων».
Ο κος Λι είναι υπέρμαχος της λιτότητας και της φειδούς. Αυτές οι αρετές έχουν οδηγήσει το Shen Yun πολύ μακριά, από τα πρώτα δύσκολα χρόνια μέχρι την τωρινή του ανάπτυξη σε μία εταιρεία με παγκόσμια επιρροή και φήμη. Λιγότερο ορατός είναι ο μακρύς κατάλογος των λογαριασμών που πρέπει να πληρώνουν από μέρα σε μέρα: ταλέντα που πρέπει να εκπαιδεύσουν, ακριβός εξοπλισμός παραγωγής που πρέπει να αποκτήσουν, νέα κοστούμια που πρέπει να φτιάχνουν κάθε χρόνο και μισθοί που πρέπει να πληρώνουν.
Αυτά τα υψηλά κόστη είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους το Shen Yun διατηρεί ταμειακά αποθέματα, δήλωσε η πρόεδρος της εταιρείας, Τζου Γιου.
Η πανδημία COVID-19 τους δίδαξε να είναι οικονομικά προετοιμασμένοι σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης – κατάφεραν να επιβιώσουν κατά τη διάρκεια της πανδημίας και να κρατήσουν όλο το προσωπικό τους, παρά το γεγονός ότι δεν έδιναν παραστάσεις για ενάμιση χρόνο. Η εταιρεία διαβεβαίωσε ότι έχει «κάθε πρόθεση» να κάνει το ίδιο αν χρειαστεί στο μέλλον.
Τα κεφάλαια εξυπηρετούν και έναν άλλο σημαντικό σκοπό: «Να προετοιμαστούμε για τη στιγμή που το Shen Yun θα μπορεί να πάει στην Κίνα, όταν θα υπάρξει αλλαγή στη χώρα», δήλωσε η Τζου. «Αυτή τη στιγμή προετοιμαζόμαστε για παραστάσεις στην Κίνα, καλλιεργώντας ταλέντα και διατηρώντας κεφάλαια».
Η κομμουνιστική Κίνα εξακολουθεί να είναι εχθρική προς το Shen Yun. Είναι, ωστόσο, όνειρο του θιάσου να μεταφέρει τον μακραίωνο παραδοσιακό πολιτισμό της Κίνας στην πατρίδα του.
Οι απαρχές
Όταν ο κος Λι παρουσίασε το Φάλουν Γκονγκ στο κοινό το 1992, η Κίνα περνούσε μια μεγάλη αλλαγή. Τα αθεϊστικά κομμουνιστικά ιδεώδη του Κόμματος και μια σειρά από πολύνεκρες πολιτικές εκστρατείες – από τη δεκαετή Πολιτιστική Επανάσταση μέχρι τη σφαγή στην πλατεία Τιενανμέν – είχαν συγκλονίσει συθέμελα τον κινεζικό λαό.
Το τσιγκόνγκ, ένα αρχαίο ενεργειακό σύστημα που ενσωματώνει στάσεις σώματος και ενσυνειδητότητα, που προωθούνταν εκείνη την περίοδο, κάλυπτε το πνευματικό κενό ενός πληθυσμού που για χιλιάδες χρόνια είχε βασίσει τις πεποιθήσεις του στον Βουδισμό, τον Ταοϊσμό και τον Κομφουκιανισμό.
Σε ένα σεμινάριο του 1992, στη βορειοανατολική κινεζική πόλη Τσανγκτσούν, ο 40χρονος Λι Χονγκτζί κατέπληξε το πλήθος εξηγώντας με απλούς όρους πνευματικές έννοιες που για χρόνια προκαλούσαν σύγχυση ακόμη και στους ένθερμους λάτρεις του τσιγκόνγκ. Σύντομα, του μίσθωναν χώρους, ανυπομονώντας να τον ακούσουν να μιλάει σε μεγαλύτερο βάθος και σε πιο επίσημο περιβάλλον.
Στα δύο χρόνια που ακολούθησαν, ο κος Λι παρέδωσε 54 σεμινάρια, που διαρκούσαν κατά μέσο όρο εννέα ημέρες το καθένα, σε όλη τη χώρα. Υπολογίζεται ότι τα παρακολούθησαν συνολικά 60.000 άτομα. Αυτοί οι συμμετέχοντες μετέδωσαν την πρακτική σε φίλους και συγγενείς, οι φίλοι και οι συγγενείς τη μετέδωσαν περαιτέρω, με αποτέλεσμα να εξαπλωθεί γρήγορα σε όλη τη χώρα, από άτομο σε άτομο.
Η αλήθεια, η καλοσύνη και η ανεκτικότητα είναι οι κατευθυντήριες αρχές του Φάλουν Γκονγκ, το οποίο περιλαμβάνει επίσης ένα σύνολο διαλογιστικών ασκήσεων. Οι ασκούμενοι διδάσκονται να εφαρμόζουν αυτές τις απλές έννοιες σε όλες τις πτυχές της ζωής τους για να βελτιώσουν τον χαρακτήρα τους. Αυτό περιγράφεται ως η προσωπική τους καλλιέργεια.
Το 1994, ο Τζιν Τσενγκουάν παρακολούθησε μια από τις τελευταίες σειρές διαλέξεων στην επαρχία Τζιλίν της πατρίδας του.
Τότε ήταν 20 ετών, και ο Τζιν θυμάται ότι εντυπωσιάστηκε από τον κο Λι που είπε ότι «η ύλη και ο νους είναι ένα και το αυτό». Τότε του φάνηκε λογικό ότι η βελτίωση του εσωτερικού εαυτού μπορεί να επιφέρει σωματικά οφέλη.
«Είναι σαν να μου ανοίγεται ένας διαφορετικός κόσμος», δήλωσε στην Epoch Times.
«Η επιρροή σας στην Κίνα είναι πολύ μεγάλη»
Ταπεινός, συνεπής, υπομονετικός. Αυτές είναι οι λέξεις που χρησιμοποίησαν αρκετοί από τους συμμετέχοντες στις πρώτες διαλέξεις για να περιγράψουν τον κο Λι στην Epoch Times.
Οι περιοδείες σε όλη την Κίνα για να παραδίδει τις διαλέξεις του δεν συνιστούσαν μια ζωή πολυτέλειας. Ο επί σειρά ετών εθελοντής βοηθός του, Μι Ρουιτζίνγκ, θυμάται ότι είχε παρατηρήσει σημάδια φθοράς στα ρούχα και τα παπούτσια του κου Λι, ενώ ο Γε Χάο, ένας συνταξιούχος ανώτερος αξιωματούχος της κινεζικής αστυνομίας που ταξίδευε με τον κο Λι, είπε ότι ο κος Λι έπλενε τα ρούχα του στο χέρι και τα κρεμούσε για να στεγνώσουν κάθε βράδυ.
Είπε, επίσης, ότι τα γεύματά τους κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών αποτελούνταν συχνότατα από ράμεν (σούπα από νουντλς) και το φθηνότερο λουκάνικο.
Τα εισιτήρια για τις διαλέξεις συνήθως εξαντλούνταν γρήγορα και μερικές φορές άνοιγαν γήπεδα για να φιλοξενήσουν το πλήθος των θεατών.
Παρά την αναγνώριση, ο κος Λι χρέωνε ένα χαμηλό εισιτήριο εισόδου, μερικών δεκάδων γιουάν μόνο, λιγότερο από 10 ευρώ για τους νέους φοιτητές, και τη μισή τιμή για όσους παρακολουθούσαν τις διαλέξεις ξανά, που μόλις και μετά βίας έφτανε για να καλύψει τα έξοδα. Η έμφαση δεν ήταν στο να βγάλει χρήματα, αλλά στο να διδάξει πώς να βελτιώσει κανείς τον χαρακτήρα του. Οι συμμετέχοντες υιοθέτησαν τις αρχές αυτές και η συμπεριφορά των ανθρώπων [που παρακολουθούσαν] τις διαλέξεις μεταμορφώθηκε γρήγορα. Μετά την πρώτη ημέρα, πολλοί σταματούσαν να διεκδικούν θέσεις στην πρώτη σειρά. Οι άνθρωποι παραιτούνταν από τα εισιτήριά τους ή παραχωρούσαν τις καλύτερες θέσεις σε πρωτοεμφανιζόμενους και επέστρεφαν τα χαμένα κοσμήματα ή πορτοφόλια στους υπαλλήλους, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν ένα μεγάφωνο για να βρουν τους ιδιοκτήτες τους.
Η σειρά των διαλέξεων τελικά απομαγνητοφωνήθηκε και μετατράπηκε σε βιβλίο, το οποίο έγινε το κύριο κείμενο του Φάλουν Γκονγκ, που ονομάζεται «Τζούαν Φάλουν» ή « Περιστρέφοντας τον Τροχό του Νόμου». Το βιβλίο μπήκε πολλές φορές στη λίστα των δημοφιλέστερων βιβλίων στο Πεκίνο. Το 1995, η κινεζική πρεσβεία στη Γαλλία προσκάλεσε τον κο Λι στο Παρίσι για να δώσει την πρώτη του διάλεξη στο εξωτερικό, και τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης έγραφαν για τις θεραπευτικές επιδράσεις του Φάλουν Γκονγκ και για το πώς οι ασκούμενοι είχαν αναβαθμίσει την κοινωνία.
Επίσημες εκτιμήσεις του κινεζικού κράτους για τον αριθμό των ασκούμενων του Φάλουν Γκονγκ στην Κίνα μιλούν για 70 και 100 εκατομμύρια στα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Ωστόσο, ανώτατοι αξιωματούχοι του ΚΚΚ παρατηρούσαν την αυξανόμενη δημοτικότητα της πρακτικής με ανησυχία.
Το 1996, μια διευθύντρια τμήματος του Κρατικού Συμβουλίου κάλεσε τον κο Λι να δειπνήσει μαζί της.
«Εκείνη την εποχή, με καλούσαν συχνά για φαγητό άνθρωποι που ήλπιζαν να θεραπευτούν», είπε ο κο Λι στη συνέντευξη.
«Αφού καθίσαμε, η αξιωματούχος μού μίλησε με ειλικρίνεια: «Δάσκαλε Λι, η επιρροή σας στην Κίνα έχει γίνει πολύ μεγάλη. Πρέπει να φύγετε από τη χώρα».
Γνωρίζοντας καλά την ιστορία του ΚΚΚ, ο κος Λι κατάλαβε την απειλή και είδε ότι δεν είχε άλλη επιλογή αν ήθελε να κρατήσει τους ασκούμενους ασφαλείς σε ένα αδίστακτο αθεϊστικό καθεστώς. Έκανε αίτηση για βίζα προτεραιότητας λόγω εξαιρετικών ικανοτήτων και το 1998 μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μέσα σε ένα χρόνο, το κινεζικό καθεστώς ξεκίνησε μια ολοκληρωτική εκστρατεία για τη συντριβή του Φάλουν Γκονγκ, κλείνοντας τους ασκούμενους σε στρατόπεδα εργασίας, ψυχιατρικές εγκαταστάσεις και φυλακές, σε μια προσπάθεια να τους αναγκάσει να απαρνηθούν την πίστη τους.
Ταυτόχρονα, Κινέζοι κατάσκοποι κυνηγούσαν τον κο Λι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πέρασε περίπου ένα χρόνο μετακινούμενος συνεχώς, ώστε να μην μπορούν να τον εντοπίσουν.
Τελικά, κάποιοι ασκούμενοι του Φάλουν Γκονγκ αγόρασαν και του δώρισαν ένα κομμάτι γης στα βόρεια της πολιτείας της Νέας Υόρκης. Εκεί, μια ομάδα εθελοντών έχτισε με επιμέλεια το Dragon Springs, ένα συγκρότημα σχεδιασμένο στο αρχιτεκτονικό στυλ της αρχαίας κινεζικής δυναστείας Τανγκ, το οποίο έγινε έδρα του Shen Yun.
Σταδιακά, η κοινότητα μεγάλωσε και έγινε καταφύγιο για τους ανθρώπους που έφευγαν από την κτηνωδία της κομμουνιστικής Κίνας. Παιδιά που είχαν χάσει τους γονείς τους από βασανιστήρια στην Κίνα έγιναν μερικοί από τους πρώτους καλλιτέχνες του Shen Yun.
«Εμείς, οι ασκούμενοι του Φάλουν Γκονγκ, είμαστε ουσιαστικά πρόσφυγες στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε η Τζου. Ενώ άλλες καλλιτεχνικές ομάδες μπορεί να βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε εταιρικές δωρεές ή κυβερνητική χρηματοδότηση, το Shen Yun έπρεπε να είναι ανεξάρτητο.
«Οι μεγάλες αμερικανικές εταιρείες, φοβούμενες το ΚΚΚ, απέφευγαν να μας χρηματοδοτήσουν. Επιβιώνουμε με τις δικές μας προσπάθειες», δήλωσε η Τζου.
Οι Κινέζοι αξιωματούχοι προσπαθούν συνεχώς να φιμώσουν το Φάλουν Γκονγκ και να παρεμποδίσουν τις παραστάσεις του Shen Yun σε παγκόσμιο επίπεδο, απειλώντας και εκφοβίζοντας θέατρα, χορηγούς, κυβερνητικούς εκπροσώπους και οποιουσδήποτε άλλους φορείς που συνεργάζονται με το Shen Yun.
Τα λάστιχα των λεωφορείων περιοδείας του Shen Yun έχουν υποστεί βλάβες στο παρελθόν και η εταιρεία δέχεται τακτικά θανατηφόρες απειλές, απειλές για βόμβες και απειλές για μαζικούς πυροβολισμούς, οι οποίες όπως ανακάλυψαν οι αμερικανικές αρχές συνδέονται με την Κίνα. Η εταιρεία τεκμηριώνει αυτά τα περιστατικά στην ιστοσελίδα της, σε μια ενότητα που ονομάζεται «Challenges We Face» («Προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε»).
Το 2022, ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ κλιμάκωσε αυτή την εκστρατεία δολιοφθοράς σε νέο επίπεδο, δίνοντας οδηγίες στους δράστες να ‘ξεπλύνουν’ την παραπληροφόρηση μέσω των δυτικών μέσων ενημέρωσης και των κοινωνικών δικτύων και να χειραγωγήσουν το δικαστικό σύστημα των ΗΠΑ κατά του Φάλουν Γκονγκ. Οι λεπτομέρειες της μυστικής συνάντησης του 2022, που αναφέρθηκαν για πρώτη φορά από την Epoch Times τον Δεκέμβριο, δόθηκαν από τον Γιουάν Χονγκμπίνγκ, έναν Κινέζο νομικό που ζει εξόριστος στην Αυστραλία και διατηρεί διασυνδέσεις με τους κορυφαίους πολιτικούς κύκλους του κινεζικού καθεστώτος.
Παρά τις συνεχιζόμενες επιθέσεις και την καταστολή, το Shen Yun δηλώνει προσηλωμένο στην αποστολή του: «Να αναδείξει την ομορφιά, το μεγαλείο και την πνευματικότητα του πολιτισμού της Κίνας, ηλικίας 5.000 ετών».
Το Shen Yun συνεισφέρει επίσης στην προσπάθεια να «δοθεί φωνή στις ιστορίες των θυμάτων» και να σωθούν ζωές, αναφέρει η εταιρεία σε ανακοίνωσή της.
«Εκτιμούμε αυτή τη χώρα και είμαστε ευγνώμονες για την ελευθερία που παρέχει».
Των Eva Fu & Allen Zeng
Ο Allen Zeng είναι αρχισυντάκτης του Sound of Hope Radio, ένα ραδιοφωνικό δίκτυο στην κινεζική γλώσσα, παρουσιαστής εκπομπών στο YouTube και αρθρογράφος στην Epoch Times.
