Η Ιστορία είναι γεμάτη από άνδρες που τολμούν να αψηφήσουν το πεπρωμένο, των οποίων οι πράξεις καθορίζουν τις μοίρες των λαών. Μεταξύ αυτών, ξεχωρίζει η μορφή του Πύρρου, βασιλιά της Ηπείρου, που έμεινε στη μνήμη των ανθρώπων όχι τόσο για τις απαράμιλλες πολεμικές του ικανότητες όσο για την αδυναμία του να τις αξιοποιήσει ουσιαστικά.
Η γενναιότητα και η καλοσύνη του τον έκαναν αγαπητό τόσο στους φίλους όσο και στους αντιπάλους του, ενώ η παρορμητικότητά του τον μετέτρεψε σε δίδαγμα για τους μεταγενέστερους. Ήταν ένας σπουδαίος στρατηγός που κέρδισε τις μάχες του ενάντια στις ισχυρότερες δυνάμεις της εποχής του, αλλά απέτυχε γιατί το κόστος κάθε νίκης ήταν πολύ υψηλό.
Η τραγική ιστορία του έδωσε στην ανθρωπότητα ένα από τα πιο διαχρονικά διδάγματα, την έννοια της «πύρρειας νίκης», που έκτοτε παραμένει στον πυρήνα κάθε συζήτησης για την αμφίβολη επιτυχία.
Μέρος Ι: Ο ‘Πρίγκιπας της Εξορίας’ και η σκιά του Αλεξάνδρου
Η ζωή του Πύρρου ξεκίνησε μέσα στο χάος και την ανασφάλεια που ακολούθησε τον θάνατο του Μεγάλου Αλεξάνδρου, το 323 π.Χ. Η αυτοκρατορία του κατακερματίστηκε και οι διάδοχοί του άρχισαν να μάχονται για την κυριαρχία. Η μητέρα του Αλεξάνδρου, Ολυμπιάδα, η οποία καταγόταν από τους Μολοσσούς, συμμάχησε με τον βασιλιά της Ηπείρου Αιακίδη, πατέρα του Πύρρου, για να ανακαταλάβουν τη Μακεδονία. Ωστόσο, η σκληρότητα της Ολυμπιάδας οδήγησε στην απώλεια της λαϊκής υποστήριξης, επιτρέποντας στον Κάσσανδρο να τη νικήσει και να τη θανατώσει. Ως αποτέλεσμα, τμήμα του στρατού της Ηπείρου εξεγέρθηκε, ανέτρεψε τον Αιακίδη και τον αντικατέστησε με τον Νεοπτόλεμο Β΄.
Ο Πύρρος, τότε μόλις τριών ετών, γλίτωσε από τη σφαγή που ακολούθησε την ανατροπή του πατέρα του και οι φρουροί του τον φυγάδευσαν βόρεια, στην Ιλλυρία, όπου βρήκε καταφύγιο στην αυλή του βασιλιά Γλαυκία. Ο Γλαυκίας, είτε από οίκτο είτε από στρατηγική σκοπιμότητα, αποφάσισε να τον κρατήσει. Αν και ο Κάσσανδρος εισέβαλε στην Ιλλυρία και νίκησε τον Γλαυκία, ο νεαρός πρίγκιπας παρέμεινε στην Αυλή του. Ο Πύρρος επέστρεψε στην Ήπειρο το 307 π.Χ., όταν ο Γλαυκίας εισέβαλε στη χώρα, ανέτρεψε τον Νεοπτόλεμο και τοποθέτησε στον θρόνο τον προστατευόμενό του, ηλικίας μόλις 11 ετών. Παρόλα αυτά, η εξουσία του ήταν εύθραυστη και εξαρτιόταν από την Ιλλυρία. Έξι χρόνια αργότερα, οι Μολοσσοί τον ανέτρεψαν για άλλη μια φορά, φανερά αηδιασμένοι από την εξάρτησή του από τους Ιλλυριούς, και επανέφεραν τον Νεοπτόλεμο. Η ανασφάλεια και η εξάρτηση καθόρισαν την παιδική και εφηβική του ηλικία.
Αυτή η περίοδος ήταν κρίσιμη για τη διαμόρφωση του Πύρρου. Έφυγε προς τη Νότια Ελλάδα, όπου βρήκε καταφύγιο στην Αυλή του Δημητρίου του Πολιορκητή, γιου του Αντιγόνου Α΄, ο οποίος είχε παντρευτεί την αδελφή του, Δηιδάμεια. Ήταν υπό την καθοδήγηση αυτών των δύο μεγάλων βασιλέων που ο Πύρρος έμαθε την τέχνη της γενικής διοίκησης και της πολιορκίας. Ο Αντίγονος φέρεται να αναγνώρισε το ταλέντο του, προβλέποντας ότι ο Πύρρος θα γινόταν ο σπουδαιότερος στρατηγός της εποχής του «αν ζούσε αρκετά». Αυτή η εκτίμηση σύντομα θα δοκιμαζόταν.
Σε ηλικία 18 ετών, ο Πύρρος είχε την πρώτη του εμπειρία σε μεγάλη μάχη, στην οποία συμμετείχαν 80.000 στρατιώτες σε κάθε πλευρά: στη μάχη της Ιψού, το 301 π.Χ.. Αν και οι δυνάμεις του Αντιγόνου ηττήθηκαν, ο Πύρρος έδειξε το θάρρος του, πολεμώντας στο ιππικό του Δημητρίου και εκδιώκοντας τους εχθρούς του. Στάλθηκε ως όμηρος στην Αίγυπτο, μια θέση που περισσότερο έμοιαζε με επίτιμο επισκέπτη παρά με φυλακισμένο. Στην Αυλή της Αλεξάνδρειας, εντυπωσίασε τους πάντες με τη δύναμη και την ικανότητά του, τόσο στο κυνήγι όσο και στις στρατιωτικές ασκήσεις. Η ικανότητά του να ελίσσεται και να κερδίζει την εύνοια των ισχυρών, που αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια των χρόνων της εξορίας, τον οδήγησε να παντρευτεί την ετεροθαλή κόρη του Πτολεμαίου, Αντιγόνη, ενισχύοντας τους δεσμούς του με την ισχυρή αιγυπτιακή Αυλή.
Αυτό το ταραχώδες ξεκίνημα καλλιέργησε στον Πύρρο μια βαθιά επιθυμία για ασφάλεια και εδραίωση. Η συνεχής απειλή ανατροπής και η ανάγκη να βασίζεται σε άλλους για την επιβίωσή του διαμόρφωσαν μια ακραία φιλοδοξία και μια παρορμητική ανάγκη να αποδείξει την αξία του. Κάθε επιθετική του κίνηση, κάθε ρίσκο που έπαιρνε στην προσωπική μάχη, ήταν μια προσπάθεια να χτίσει ένα βασίλειο που κανείς δεν θα μπορούσε να του στερήσει, ένα βασίλειο που ποτέ δεν βρήκε.
Εδραίωση της εξουσίας και πρώτες νίκες
Με την υποστήριξη του Πτολεμαίου Α΄, ο Πύρρος επέστρεψε στην Ήπειρο το 297 π.Χ. και μοιράστηκε την εξουσία με τον Νεοπτόλεμο. Η αναπόφευκτη συνωμοσία ξεκίνησε αμέσως. Όταν αποκαλύφθηκε μια συνωμοσία του Νεοπτόλεμου, ο Πύρρος τον προσκάλεσε σε δείπνο και τον δολοφόνησε, και τις επόμενες δεκαετίες ήταν ο μοναδικός βασιλιάς της Ηπείρου. Όπως και οι άλλοι ηγεμόνες της Ελληνιστικής εποχής, ο Πύρρος επεδίωξε να επεκτείνει το βασίλειό του. Σε μια νέα σύγκρουση για τον θρόνο της Μακεδονίας μεταξύ των γιων του Κασσάνδρου, ο Πύρρος συμμάχησε με τον νεότερο, τον Αλέξανδρο, έναντι εδαφών στη Μακεδονία και την Ελλάδα. Αν και ο Πύρρος παρέδωσε τη Μακεδονία στον Αλέξανδρο, ο Δημήτριος ο Πολιορκητής δολοφόνησε τον Αλέξανδρο και διεκδίκησε τον μακεδονικό θρόνο, καθιστώντας τον πρώην μαθητή του αντίπαλο.
Η φήμη του Πύρρου ως στρατιωτικού ηγέτη συνεχώς μεγάλωνε. Το 289 π.Χ., εισέβαλε στην Αιτωλία, όπου αντιμετώπισε μια μακεδονική δύναμη 10.000 ανδρών υπό την ηγεσία του ικανότερου στρατηγού του Δημητρίου, του Πανταύχου. Οι δύο διοικητές αναζήτησαν ο ένας τον άλλο μέσα στη μάχη και μονομάχησαν. Ο Πύρρος, αν και τραυματίστηκε πρώτος, επέφερε δύο τραύματα στον Πάνταυχο, ένα στον μηρό και ένα στον λαιμό, αναγκάζοντάς τον να αποσυρθεί. Εμπνευσμένοι από τη νίκη του βασιλιά τους, οι Ηπειρώτες εξουδετέρωσαν τον εχθρό. Αυτή η πρώτη του νίκη ως διοικητής τον καθιέρωσε, με τους στρατιώτες του να του αποδίδουν το προσωνύμιο «Αετός». Η φήμη του ήταν πλέον το μεγαλύτερο του όπλο, καθώς όχι μόνο ενέπνεε τους δικούς του άνδρες, αλλά είχε αρχίσει να κερδίζει και τον σεβασμό των ίδιων των Μακεδόνων, ένα γεγονός που θα έπαιζε σημαντικό ρόλο στους επόμενους πολέμους.
Μέρος II: Ο δρόμος προς τη Ρώμη και το κόστος της νίκης
Μετά την ήττα του Δημητρίου από συμμαχία των άλλων διαδόχων, ο Πύρρος κατέλαβε ένα μεγάλο μέρος της Μακεδονίας, το οποίο όμως αναγκάστηκε να παραχωρήσει στον Λυσίμαχο. Ενώ η προσοχή του ήταν στραμμένη στα ανατολικά, μια νέα δύναμη αναδυόταν στη Δύση. Η επέκταση της Ρώμης απειλούσε τις ανεξάρτητες ελληνικές αποικίες στη Μεγάλη Ελλάδα. Η πιο ισχυρή από αυτές, ο Τάραντας, κάλεσε τον Πύρρο για βοήθεια το 281 π.Χ. Με τον Λυσίμαχο και τον Σέλευκο να έχουν πλέον πεθάνει, ο Πύρρος, δελεασμένος από την ευκαιρία να αντιμετωπίσει έναν νέο εχθρό, δέχτηκε, απαιτώντας ωστόσο την πλήρη διοίκηση των συμμαχικών δυνάμεων και την κάλυψη των εξόδων του πολέμου.
Στις αρχές του 280 π.Χ., ο Πύρρος απέπλευσε με μια δύναμη 20.000 πεζών, 3.000 ιππέων, 2.000 τοξοτών, 500 σφενδονιστών και 20 πολεμικών ελεφάντων, για να αντιμετωπίσει τις τέσσερις ρωμαϊκές λεγεώνες του Υπάτου Πόπλιου Βαλέριου Λαεβίνου. Ο Λαεβίνος, με μια δύναμη περίπου 40.000 ανδρών, προσπάθησε να πιέσει τον Πύρρο να δώσει μάχη πριν φτάσουν οι ελληνικές ενισχύσεις.
Η μάχη της Ηράκλειας
Ο Πύρρος επέλεξε να παρατάξει τον στρατό του κοντά στον ποταμό Σύρι, πιστεύοντας ότι είχε αρκετό χρόνο να ετοιμαστεί. Ωστόσο, ο Λαεβίνος τον αιφνιδίασε, διασχίζοντας τον ποταμό με όλη τη ρωμαϊκή δύναμη. Η μικρή φρουρά του Πύρρου αναγκάστηκε να υποχωρήσει, και ο ίδιος ο βασιλιάς οδήγησε 3.000 από τους καλύτερους ιππείς του για να επιβραδύνει τη ρωμαϊκή εμπροσθοφυλακή. Το κύριο μέρος της μάχης ήταν μια βίαιη σύγκρουση δύο διαφορετικών πολεμικών τακτικών. Η ελληνική φάλαγγα με τις δικές της σάρισσες, μια απροσπέλαστη «οχύρωση από λόγχες», πίεζε συνεχώς τους πιο ευέλικτους Ρωμαίους, οι οποίοι ωστόσο δεν υποχωρούσαν.
Σε μια κρίσιμη στιγμή της μάχης, ο Πύρρος έπεσε από το άλογό του. Ο φίλος του Μεγακλής φόρεσε την περίτεχνη πανοπλία του βασιλιά και μπήκε στη μάχη για να τον σώσει. Όταν ο Μεγακλής σκοτώθηκε και η πανοπλία του βασιλιά βγήκε σε περιφορά από τους Ρωμαίους, οι Ηπειρώτες αποθαρρύνθηκαν, πιστεύοντας ότι ο βασιλιάς τους είχε πεθάνει. Ο πραγματικός Πύρρος καβάλησε το άλογό του και αναγνωρίστηκε από τους στρατιώτες του, αποκαθιστώντας το ηθικό τους. Τότε εξαπέλυσε τους 20 πολεμικούς ελέφαντές του, ζώα που ούτε οι Ρωμαίοι ούτε τα άλογά τους είχαν ξαναδεί ποτέ, με αποτέλεσμα τα δεύτερα να πανικοβληθούν και οι γραμμές των λεγεώνων να διασπαστούν. Η ρωμαϊκή άμυνα κατέρρευσε, και ο Πύρρος διέταξε το ιππικό του να καταδιώξει τον εχθρό που υποχωρούσε. Στο τέλος, 7.000 Ρωμαίοι ήταν νεκροί και 2.000 αιχμάλωτοι, ενώ ο Πύρρος είχε χάσει 4.000 στρατιώτες, πολλοί από τους οποίους ήταν έμπειροι ανώτεροι αξιωματικοί.
Η ρωμαϊκή δύναμη πίσω από τα στρατεύματα
Η νίκη του Πύρρου στην Ηράκλεια ήταν μια στρατιωτική επιτυχία, αλλά η Ρώμη δεν είχε ηττηθεί. Οι Ρωμαίοι αρνήθηκαν να δεχτούν τους όρους παράδοσης του Πύρρου και ξεκίνησαν άμεσα νέα επιστράτευση, αναπληρώνοντας γρήγορα τις βαριές απώλειες. Ο Πύρρος, που δεν καταλάβαινε την ανθεκτική ρωμαϊκή νοοτροπία, έστειλε τον σύμβουλό του Κινέα στη Ρώμη με δώρα, προσπαθώντας να συνάψει ειρήνη. Ο Κινέας επέστρεψε με άδεια χέρια, αλλά με μια τρομακτική παρατήρηση: «Ούτε ο φόρος αίματος ούτε η απώλεια ολόκληρου του ρωμαϊκού στρατού δεν ήταν αρκετά για να διαταράξουν τη συνοχή της ρωμαϊκής κυβέρνησης».
Ακολούθησε η συνάντηση του Πύρρου με τον Ρωμαίο απεσταλμένο Φαβρίκιο, ο οποίος ήρθε για να διαπραγματευτεί την απελευθέρωση των αιχμαλώτων. Ο Πύρρος προσπάθησε να τον δωροδοκήσει, αλλά ο Φαβρίκιος αρνήθηκε. Αργότερα, ο προδότης γιατρός του Πύρρου προσφέρθηκε να δηλητηριάσει τον βασιλιά. Ο Φαβρίκιος τον ενημέρωσε για την προδοσία, δηλώνοντας ότι η Ρώμη δεν θα ατιμαζόταν νικώντας έναν εχθρό με δόλο. Ο Πύρρος, εντυπωσιασμένος από την τιμή του Ρωμαίου, του πρόσφερε μια θέση δίπλα του, την οποία ο Φαβρίκιος επίσης αρνήθηκε. Η άρνηση της Ρώμης να υποκύψει και η αδιάλλακτη ηθική της αποδείχθηκαν πιο ισχυρά από οποιαδήποτε νίκη στο πεδίο της μάχης.
Η μάχη του Άσκουλου
Με τους Ρωμαίους να αρνούνται την ειρήνη, η εκστρατεία συνεχίστηκε. Ο στρατός του Πύρρου είχε ενισχυθεί από τις ιταλικές φυλές, αλλά η Ρώμη είχε επίσης μάθει από την προηγούμενη ήττα της. Οι Ρωμαίοι είχαν δημιουργήσει 300 άρματα εξοπλισμένα με σιδερένιες τρίαινες για να αντιμετωπίσουν τους ελέφαντες. Η επόμενη μάχη, στο Άσκουλο, το 279 π.Χ., ήταν μια σκληρή αναμέτρηση. Αν και η φάλαγγα του Πύρρου είχε αρχικά το πάνω χέρι, οι Ρωμαίοι μάχονταν με πρωτοφανή επιμονή. Οι ελέφαντες του Πύρρου, παρόλο που είχαν απέναντί τους τα ρωμαϊκά άρματα, κατάφεραν τελικά να επιτεθούν στα πλάγια των ρωμαϊκών δυνάμεων, προκαλώντας βαριές απώλειες. Η μάχη ήταν μια ακόμα Πύρρεια νίκη. Ο Πύρρος έχασε 3.500 άνδρες, ενώ οι ηττημένοι Ρωμαίοι 6.000.
Η πραγματική τραγωδία αυτής της νίκης δεν κρυβόταν στους αριθμούς των απωλειών, αλλά στη στρατηγική τους ανισορροπία. Ενώ ο Πύρρος έχανε τους αναντικατάστατους βετεράνους του, η Ρώμη μπορούσε να αναπληρώσει τις απώλειές της με τρομακτική ταχύτητα. Κάθε νίκη του Πύρρου ήταν ουσιαστικά μια στρατηγική ήττα, καθώς χρησιμοποιούσε τους πιο πολύτιμους και μη ανανεώσιμους πόρους του για να καταστρέψει έναν εχθρό που είχε έναν σχεδόν ατελείωτο στρατό. Αυτό το δίδαγμα αποτυπώνεται στην πιο διάσημη φράση του Πύρρου, όταν παρατηρώντας τα πτώματα γύρω του, είπε: «Μια ακόμη τέτοια νίκη και είμαστε χαμένοι».
Ο Πύρρος, αν και ήταν διάνοια στο πεδίο της μάχης, αποδείχθηκε στρατηγικά αφελής. Απέτυχε να κατανοήσει το πνεύμα του εχθρού του, να εκμεταλλευτεί πλήρως τις νίκες του και να εξασφαλίσει μια βιώσιμη ειρήνη. Η εξάντληση των δυνάμεών του σε έναν ατελείωτο πόλεμο φθοράς αποδείχθηκε ανεπανόρθωτο λάθος.
Μέρος III: Το όνειρο της Σικελίας και η οριστική επιστροφή
Μετά τη μάχη του Άσκουλου, τον Πύρρο προσέγγισαν δύο διπλωματικές αποστολές. Η μία ήταν από τη Μακεδονία, η οποία είχε ανάγκη από έναν βασιλιά μετά τον θάνατο του Πτολεμαίου του επονομαζόμενου «Κεραυνού». Η άλλη ήταν από τις ελληνικές πόλεις της Σικελίας, οι οποίες ζητούσαν βοήθεια εναντίον των Καρχηδονίων. Κεντρισμένος από την πιθανότητα να κατακτήσει τη Σικελία για να τη χρησιμοποιήσει ως εφαλτήριο για την εισβολή στην Καρχηδόνα, ο Πύρρος επέλεξε τη δεύτερη πρόταση, προς μεγάλη απογοήτευση των συμμάχων του από τον Τάραντα.
Στην αρχή, η εκστρατεία του ήταν μια θριαμβευτική πορεία. Οι ελληνικές πόλεις της Σικελίας τον υποδέχτηκαν ως «απελευθερωτή» και τον ενίσχυσαν με στρατεύματα. Κατάφερε να καταλάβει τη Σικυώνα και να αποκτήσει έναν στόλο 140 πλοίων, κάτι που του έδωσε πλεονέκτημα έναντι των Καρχηδονίων. Η τακτική του ικανότητα έγινε για άλλη μια φορά εμφανής, όπως στην πολιορκία της Έρυκας, όπου ο ίδιος ο Πύρρος ανέβηκε πρώτος στα τείχη, πολεμώντας ηρωικά και απωθώντας τους υπερασπιστές.
Η κατάρρευση του συνασπισμού
Ωστόσο, η στρατηγική του αδυναμία σύντομα έκανε την εμφάνισή της. Αντί να υποστηρίξει τη φήμη του ως «ελευθερωτή», ο Πύρρος επέβαλε σκληρούς φόρους για να χρηματοδοτήσει την εκστρατεία του. Η αυταρχική του συμπεριφορά τον μετέτρεψε σε «τύραννο» για τους Σικελούς συμμάχους του, οι οποίοι άρχισαν να τον αποστρέφονται, με αποτέλεσμα η συμμαχία τους να καταρρεύσει. Εν τω μεταξύ, ο Αντίγονος Β΄ Γονατάς είχε εδραιώσει την εξουσία του στη Μακεδονία, κατατροπώνοντας μια εισβολή Γαλατών. Ο Πύρρος, βλέποντας ότι η θέση του στη Σικελία δεν ήταν πλέον βιώσιμη, υποχώρησε. Προσπαθώντας να συγκεντρώσει χρήματα, λήστεψε τον ναό της Περσεφόνης στην πόλη Λοκροί, πράξη που θεωρήθηκε ιεροσυλία. Και πράγματι, φάνηκε σαν οι θεοί να τον τιμωρούν, καθώς μια καταιγίδα κατέστρεψε τα πλοία του που μετέφεραν τον θησαυρό, κάνοντάς τον να νιώθει καταραμένος.
Όταν ο Πύρρος επέστρεψε στον Τάραντα, την άνοιξη του 275 π.Χ., βρήκε τον στρατό του εξαντλημένο και τις ιταλικές φυλές απρόθυμες να τον υποστηρίξουν λόγω της προηγούμενης εγκατάλειψής του. Αν και μπορούσε να βρει νέους στρατιώτες, η έλλειψη έμπειρων βετεράνων από την Ήπειρο ήταν μια ανυπέρβλητη πρόκληση. Ενώ οι Ρωμαίοι είχαν δύο στρατούς στο πεδίο, ο Πύρρος επιχείρησε να τους νικήσει ξεχωριστά. Επιτέθηκε στη δύναμη του Μάνιου Κούριου Δεντάτου, η οποία είχε στρατοπεδεύσει σε έναν λόφο κοντά στο Βενεβέντο, σε μια θέση που ήταν εμπόδιο για την παράταξη της φάλαγγας του.
Ο Πύρρος επεδίωξε μια γρήγορη νίκη. Έστειλε το ένα τέταρτο των καλύτερων στρατευμάτων του, συμπεριλαμβανομένων των ελεφάντων, σε μια νυχτερινή πλαγιοκόπηση. Ωστόσο, η δύναμη του χάθηκε στο σκοτεινό και δασώδες έδαφος, ίσως λόγω της εσκεμμένης παραπλάνησης των Σαμνιτών οδηγών. Η αιφνιδιαστική επίθεση απέτυχε και τα στρατεύματα του Πύρρου εμφανίστηκαν κουρασμένα στην κορυφή του λόφου με την ανατολή του ηλίου. Οι Ρωμαίοι, έχοντας μάθει από τις προηγούμενες μάχες τους, εξαπέλυσαν ένα κύμα βελών κατά των ελεφάντων, οι οποίοι πανικοβλήθηκαν και συνέτριψαν τις δικές τους τάξεις. Ο Πύρρος προσπάθησε να σώσει την κατάσταση, αλλά ήταν πλέον πολύ αργά. Η συντριπτική ήττα στο Βενεβέντο ήταν το τελειωτικό χτύπημα. Ο Πύρρος, με το ταμείο του άδειο, επέστρεψε στην Ήπειρο, αφήνοντας πίσω του την ιταλική εκστρατεία για πάντα.
Η ιστορία του Πύρρου αποκαλύπτει ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο στρατηγικής αποτυχίας. Κατάφερνε να κερδίζει, αλλά δεν κατάφερνε να εδραιώνει τις κατακτήσεις του. Εγκατέλειπε τα κέρδη του για να κυνηγήσει την επόμενη φιλόδοξη περιπέτεια, όπως στη Μακεδονία και στη Σικελία, και στην πορεία, αποξένωνε τους συμμάχους του. Ήταν ένας στρατιωτικός ηγέτης άξιος στο πεδίο της μάχης, αλλά αδαής στην τέχνη της πολιτικής διακυβέρνησης.
Μέρος IV: Το άδοξο τέλος του Πύρρου στην Ελλάδα
Παρά τις απώλειές του στην Ιταλία, η φιλοδοξία του Πύρρου παρέμενε απεριόριστη. Επέστρεψε στην Ελλάδα και επιτέθηκε αμέσως στον Αντίγονο Β΄, εποφθαλμιώντας τον θρόνο της Μακεδονίας. Η εκστρατεία του ξεκίνησε εντυπωσιακά, με χιλιάδες μακεδονικές φάλαγγες να αυτομολούν στην πλευρά του, κάτι που αποδεικνύει για άλλη μια φορά την τρομερή φήμη του. Σε μια αποφασιστική μάχη κοντά στον ποταμό Αώο, ο Πύρρος νίκησε τον Αντίγονο, ο οποίος αναγκάστηκε να καταφύγει στη Θεσσαλονίκη με λίγους σωματοφύλακες. Ο Πύρρος κατέλαβε το μεγαλύτερο μέρος της Άνω Μακεδονίας, αλλά έκανε ένα μοιραίο λάθος: δεν «αποτελείωσε» τον Αντίγονο, ο οποίος διατήρησε τον έλεγχο των παράκτιων πόλεων χάρη στον ισχυρό στόλο του.
Δελεασμένος από την υπόσχεση ενός αντικανονικού Σπαρτιάτη πρίγκιπα, ο Πύρρος εισέβαλε στην Πελοπόννησο το 272 π.Χ.. Προσπάθησε να παραπλανήσει τους Σπαρτιάτες, ισχυριζόμενος ότι ήθελε απλώς να απελευθερώσει τις ελληνικές πόλεις. Ωστόσο, τους πρόδωσε και βάδισε προς την πόλη τους, η οποία δεν είχε τείχη. Ο πληθυσμός της Σπάρτης, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών, αντέδρασε με απίστευτο θάρρος. Οι Σπαρτιάτισσες όχι μόνο αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν την πόλη, αλλά βοήθησαν και στην κατασκευή αμυντικών τάφρων και τειχών. Αν και ο Πύρρος και ο γιος του, Πτολεμαίος, επιχείρησαν επανειλημμένα να διασπάσουν την άμυνα της πόλης, η ηρωική αντίσταση, που περιελάμβανε και την παρεμπόδιση μιας πλαγιοκόπησης από τον πρίγκιπα Ακρότατο, κράτησε την πόλη ασφαλή. Η πολιορκία απέτυχε, και ο γιος του Πύρρου, Πτολεμαίος, σκοτώθηκε σε μια ενέδρα κατά την αποχώρησή τους.
Πικραμένος από τις απώλειες του, ο Πύρρος βάδισε προς το Άργος για να παρέμβει σε μια πολιτική διαμάχη. Ωστόσο, ο αντίπαλός του, ο Αντίγονος, είχε ήδη καταλάβει τους λόφους πάνω από την πεδιάδα. Σε μια χαοτική νυχτερινή επιχείρηση, οι Γαλάτες μισθοφόροι του Πύρρου εισήλθαν στην πόλη, αλλά ακολούθησε σύγχυση και μια μάχη σε στενούς δρόμους. Μια λανθασμένη εντολή του Πύρρου προς τον γιο του, Έλενο, να κατεδαφίσει μέρος του τείχους για να επιτρέψει μια γρήγορη υποχώρηση, παρερμηνεύτηκε. Αντί για υποχώρηση, ο Έλενος οδήγησε τις ενισχύσεις του μέσα στην πόλη, δημιουργώντας ένα αδιαπέραστο μποτιλιάρισμα. Ο μεγαλύτερος ελέφαντας του Ελένου εγκλωβίστηκε στη στενή πύλη, εμποδίζοντας την υποχώρηση του στρατού του Πύρρου. Καθώς ο Πύρρος προσπαθούσε να υποχωρήσει, ένας νεαρός στρατιώτης τον τραυμάτισε ελαφρά με ένα δόρυ. Η μητέρα του στρατιώτη, βλέποντας τον γιο της να μονομαχεί με τον βασιλιά, του πέταξε από τη στέγη ένα κεραμίδι, το οποίο τον έριξε από το άλογο. Ο Πύρρος της Ηπείρου, ο πολεμιστής που είχε αντιμετωπίσει τους Ρωμαίους, τους Καρχηδονίους και τους Σπαρτιάτες, αποκεφαλίστηκε καθώς ήταν πεσμένος στο έδαφος.
Η ζωή και ο θάνατος του Πύρρου σηματοδοτούν το τέλος μιας εποχής. Ήταν ένας βασιλιάς-πολεμιστής που τιμούσε την προσωπική ανδρεία και τη δόξα πάνω από όλα. Οι στρατηγικές του επιλογές ήταν συχνά εξαιρετικά ριψοκίνδυνες, σχεδόν απερίσκεπτες. Απέτυχε να κατανοήσει ότι ο κόσμος που ζούσε δεν κυβερνιόταν πλέον μόνο από την προσωπική, ηρωική πολεμική ικανότητα. Η Ρώμη, μια οργανωμένη και απρόσωπη δύναμη που βασιζόταν σε μια ατελείωτη δεξαμενή ανθρώπων, ήταν ο ανίκητος αντίπαλος. Ο δραματικός και άδοξος θάνατός του από ένα απλό κεραμίδι, σε μια χαοτική αστική μάχη, έκλεισε έναν κύκλο όπου κάθε κέρδος και κάθε πλεονέκτημα μετατρεπόταν σε βαριά απώλεια και ήττα.
Παρά τις στρατιωτικές του ικανότητες, ο Πύρρος δεν έμεινε στην ιστορία ως ένας μεγάλος κατακτητής, αλλά ως παράδειγμα παρορμητικής φιλοδοξίας. Η «Πύρρεια νίκη», η φράση που πήρε το όνομά της από αυτόν, παραμένει μια ισχυρή μεταφορά για το υψηλό κόστος που μπορεί να έχει η επιτυχία, ένα διαχρονικό μάθημα ότι μερικές νίκες είναι τόσο δαπανηρές που είναι χειρότερες από την ήττα.
