Μια ομάδα Ιαπώνων επιστημόνων ανακοίνωσε την ανάπτυξη ενός νέου τύπου πλαστικού που διαλύεται σε θαλασσινό νερό μέσα σε λίγες ώρες, μετατρέπεται σε θρεπτικά συστατικά και μπορεί να συμβάλει στην αποκατάσταση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων. Η ανακάλυψη έγινε από ερευνητές του RIKEN Centre for Emergent Matter Science (Ινστιτούτου RIKEN για τις Αναδυόμενες Επιστήμες της Ύλης), σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο του Τόκιο.
Το υλικό χαρακτηρίζεται ως «υπερμοριακό πολυμερές» και, σύμφωνα με τους επιστήμονες, δεν αφήνει πίσω του μικροπλαστικά, ενώ διασπάται σε φωσφόρο και άζωτο – δύο στοιχεία που θεωρούνται ευεργετικά για τον θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν. Όπως ανέφεραν οι δημιουργοί του, η πλήρης αποδόμηση της ύλης ολοκληρώνεται μέσα σε δύο έως τρεις ώρες.
Οι ερευνητές εξήγησαν ότι η συγκεκριμένη πλαστική ένωση περιλαμβάνει συστατικά που απαντώνται ακόμη και σε επεξεργασμένο τυρί, γεγονός που της προσδίδει, πέρα από τη βιοδιασπασιμότητα, και τη δυνατότητα να λειτουργεί ως λίπασμα για τον ωκεανό.
Ωστόσο, οι επιστήμονες αναγνωρίζουν και τους πιθανούς κινδύνους. Η υπερβολική χρήση του υλικού θα μπορούσε, όπως προειδοποίησαν, να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτες ανθοφορίες φυκών, φαινόμενα που στερούν το οξυγόνο από το νερό και προκαλούν θανάτους ψαριών και άλλων θαλάσσιων οργανισμών. Παρόλα αυτά, υποστηρίζουν ότι, υπό ορθή διαχείριση, ο κίνδυνος παραμένει χαμηλός, καθώς οι ποσότητες που απελευθερώνονται στο περιβάλλον είναι μικρές.
Η νέα αυτή μορφή πλαστικού δεν περιορίζεται στη θαλάσσια χρήση. Οι δημιουργοί του επισημαίνουν ότι αποσυντίθεται επίσης σε αλμυρά εδάφη μέσα σε περίπου δέκα ημέρες, απελευθερώνοντας τα ίδια θρεπτικά συστατικά στο έδαφος. Ένα κομμάτι πέντε εκατοστών, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορεί να λιπάνει έναν λαχανόκηπο.
Το πλαστικό είναι επίσης ανακυκλώσιμο σε μεγάλο βαθμό – ποσοστά ανάκτησης φτάνουν το 91% για το ένα συστατικό και το 82% για το άλλο. Επιπλέον, είναι μη εύφλεκτο, δεν εκπέμπει διοξείδιο του άνθρακα κατά την αποδόμησή του και είναι αρκετά ανθεκτικό ώστε να χρησιμοποιείται σε συσκευασίες, δίχτυα αλιείας ή ακόμη και ιατρικά εμφυτεύματα. Ωστόσο, οι δημιουργοί του συνιστούν να μην έρχεται σε απευθείας επαφή με αλμυρές τροφές χωρίς ειδική προστασία, καθώς σε τέτοιο περιβάλλον διαλύεται γρήγορα.
Η ανακοίνωση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η πλαστική ρύπανση στους ωκεανούς αναμένεται να τριπλασιαστεί έως το 2040, φτάνοντας τους 23 έως 37 εκατομμύρια μετρικούς τόνους ετησίως.
Ο επικεφαλής ερευνητής Τακούζο Άιντα δήλωσε ότι τα παιδιά δεν μπορούν να επιλέξουν σε ποιον πλανήτη θα ζήσουν, προσθέτοντας πως είναι καθήκον των επιστημόνων να τους παραδώσουν ένα όσο το δυνατόν καλύτερο περιβάλλον.
Το κατά πόσο αυτό το νέο υλικό θα συμβάλει στη δημιουργία «υποβρύχιων κήπων» ή θα οδηγήσει σε υπερτροφικά οικοσυστήματα χωρίς ζωή, θα εξαρτηθεί από τις επιλογές και τη διαχείριση της ανθρωπότητας, σχολιάζουν οι ερευνητές.
Της Nicole James
