Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, και ο υποδιευθυντής Νταν Μποντζίνο τόνισαν την Πέμπτη ότι η εξάρθρωση του δικτύου 764, το οποίο προσεγγίζει και εκβιάζει ανηλίκους σε πλατφόρμες gaming και κοινωνικής δικτύωσης, έχει αναχθεί σε κορυφαία προτεραιότητα της υπηρεσίας, με εκατοντάδες ενεργές έρευνες για τα εγκληματικά έργα της ειδεχθούς αυτής ομάδας.
Ο Πατέλ, σε δήλωσή του στις 20 Νοεμβρίου, τόνισε:
«Το FBI έχει επιστρατεύσει όλες του τις δυνάμεις για να εξαρθρώσει το αποτρόπαιο δίκτυο 764 που στοχεύει τα παιδιά της Αμερικής μέσω διαδικτύου», προσθέτοντας πως αυτή τη στιγμή βρίσκονται σε εξέλιξη περισσότερες από 300 έρευνες σε όλη τη χώρα και «δεν πρόκειται να σταματήσουμε».
Το δίκτυο, που σύμφωνα με τους ερευνητές ξεκίνησε το 2021 από έναν έφηβο στο Τέξας, συνδέεται με ένα ευρύτερο εξτρεμιστικό περιβάλλον στο διαδίκτυο, το οποίο σπρώχνει τα παιδιά σε αυτοτραυματισμούς, κακοποίηση ζώων, σεξουαλική εκμετάλλευση και ακόμη και στην αυτοκτονία.
Ο Μποντζίνο, σε δήλωσή του την Πέμπτη, υπογράμμισε:
«Το FBI θα συνεχίσει μέρα-νύχτα να καταστρέφει το δίκτυο αυτό. Αποτελεί μέγιστη προτεραιότητα. Προοδεύουμε, αλλά η δουλειά δεν έχει τελειώσει».
Στην Αριζόνα, οι τοπικές αρχές ανακοίνωσαν πρόσφατα διώξεις κατά ακόμη ενός φερόμενου ως μέλους του 764, ο οποίος, σύμφωνα με τους εισαγγελείς, είχε στοχοποιήσει τουλάχιστον εννέα θύματα, εκ των οποίων αρκετά ήταν ηλικίας μεταξύ 11 και 15 ετών.
Το κατηγορητήριο περιλαμβάνει αδικήματα όπως παραγωγή και διανομή υλικού σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών, διαδικτυακή παρενόχληση, κυκλοφορία βίαιου περιεχομένου με ζώα, και ακόμη και συνωμοσία για παροχή υλικής υποστήριξης σε τρομοκράτες.
Η γενική εισαγγελέας Παμέλα Μπόντι σχολίασε σχετικά:
«Τα φερόμενα εγκλήματα αυτού του άνδρα είναι αδιανόητα ειδεχθή και αναδεικνύουν τον φρικτό κίνδυνο του 764 — αν καταδικαστεί, θα βρεθεί αντιμέτωπος με βαρύτατες συνέπειες, καθώς εργαζόμαστε για την πλήρη αποδόμηση αυτού του σατανικού δικτύου. Προτρέπω τους γονείς να είναι σε διαρκή επαγρύπνηση για τους διαδικτυακούς κινδύνους που απειλούν τα παιδιά».
Βίαιο δίκτυο στοχεύει ευάλωτους ανηλίκους
Ομοσπονδιακές αρχές έχουν προειδοποιήσει ότι το 764 και παρεμφερή δίκτυα δρουν σε πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης, παιχνίδια και εφαρμογές κινητών, εκμεταλλευόμενα την ψυχολογική χειραγώγηση, τις απειλές και τον εκβιασμό για να ελέγχουν τα θύματά τους.
Σε πρόσφατες ανακοινώσεις του το FBI περιέγραψε δράστες που κερδίζουν την εμπιστοσύνη ή δημιουργούν φαινομενικά ρομαντικές σχέσεις με τα θύματα, προτού περάσουν σε εκβιασμό — απειλώντας να διακινήσουν προσωπικές φωτογραφίες, να παραβιάσουν το σπίτι τους (swatting), ή να αποκαλύψουν τα στοιχεία τους (doxing). Τα περισσότερα θύματα έχουν ηλικία μεταξύ 10 και 17 ετών, αν και έχουν καταγραφεί στοχεύσεις ακόμη και σε παιδιά 9 ετών.
Πολλά από τα θύματα αντιμετωπίζουν ήδη προβλήματα κατάθλιψης, τραύματος ή κοινωνικής απομόνωσης, στοιχεία που το δίκτυο αξιοποιεί για να εδραιώσει τον έλεγχό του. Σύμφωνα με το FBI:
«Κάποιοι από τους βίαιους παράγοντες αυτών των δικτύων κινούνται από την επιθυμία να προκαλέσουν φόβο και χάος με τις παράνομες πράξεις τους. Ωστόσο, τα κίνητρα ποικίλουν και ορισμένοι ίσως δραστηριοποιούνται αποκλειστικά για σεξουαλική ικανοποίηση, κοινωνική αποδοχή, αίσθηση του ανήκειν ή έναν συνδυασμό άλλων λόγων που δεν είναι πάντοτε ιδεολογικά υποκινούμενοι».
Πατέλ και Μποντζίνο τόνισαν αμφότεροι ότι η γονική επίβλεψη αποτελεί μια από τις σημαντικότερες ασπίδες απέναντι σε αυτούς τους κινδύνους. Ο Πατέλ προέτρεψε:
«Γονείς, ενημερωθείτε για τη διαδικτυακή δραστηριότητα των παιδιών σας και σκεφτείτε επιλογές εποπτείας ώστε να περιορίσετε το εύρος πρόσβασης των επιτήδειων. Στόχος τους είναι κυρίως τα social media και τα παιχνίδια. Αναφέρετε κάθε ύποπτη δραστηριότητα στις Αρχές — μπορεί να κάνει τη διαφορά».
Πώς το 764 εκμεταλλεύεται δημοφιλείς πλατφόρμες
Το FBI επισημαίνει ότι το δίκτυο 764 ανθεί παρεισφρύοντας σε διαδικτυακούς χώρους όπου συχνάζουν ήδη παιδιά, ειδικά σε πλατφόρμες gaming και εφαρμογές συνομιλίας που στοχεύουν σε νεανικό κοινό.
Δικαστικές προσφυγές, ερευνητικά ευρήματα και πρόσφατες έρευνες υποδεικνύουν το Roblox και το Discord ως δύο από τις πλατφόρμες μέσω των οποίων πολλοί ανήλικοι ήρθαν για πρώτη φορά σε επαφή με μέλη του 764.
Μήνυση που κατατέθηκε στο Σαν Ματέο στις 5 Αυγούστου καταγγέλλει ότι το Roblox και το Discord δεν προστάτεψαν ένα κορίτσι 10 ετών στην Καλιφόρνια, το οποίο στοχοποιήθηκε, δέχθηκε grooming και απήχθη, αφού ο δράστης την προσέγγισε πρώτα στο Roblox και στη συνέχεια μετέφερε την επικοινωνία στο Discord.
Ο άνδρας φέρεται να παρουσιάστηκε ως παιδί, να κέρδισε την εμπιστοσύνη της σε μερικές ημέρες, να την εξανάγκασε να του στείλει τη διεύθυνση κατοικίας της και να ταξίδεψε περισσότερα από 400 χιλιόμετρα για να την απαγάγει.
Στη μηνυτήρια αναφορά επισημαίνεται ότι το Roblox και το Discord γνώριζαν πως άτομα με επικίνδυνες προθέσεις κυκλοφορούσαν ελεύθερα στις πλατφόρμες τους αναζητώντας ευάλωτα παιδιά, και ότι αμφότερες οι εταιρείες στερούνταν ουσιαστικών διαδικασιών επαλήθευσης ηλικίας και ταυτότητας.
To Roblox και το Discord υπερασπίστηκαν τα πρωτόκολλα ασφαλείας που εφαρμόζουν, με το Discord να επικαλείται τις νέες παραμετρικές ρυθμίσεις γονικού ελέγχου και το Roblox να ενισχύει τον έλεγχο του περιεχομένου και να περιορίζει τις δυνατότητες άμεσης επικοινωνίας για άτομα κάτω των 13 ετών.
