Η Amazon εκτόξευσε τους πρώτους 27 δορυφόρους για τον αστερισμό ευρυζωνικού διαδικτύου Kuiper στο διάστημα από τη Φλόριντα τη Δευτέρα.
Η πτήση σηματοδοτεί την έναρξη της καθυστερημένης ανάπτυξης ενός δικτύου διαδικτύου από το διάστημα από τον Τζεφ Μπέζος για τον αντίπαλο του Starlink του Ίλον Μασκ.
Οι δορυφόροι είναι οι πρώτοι από τους 3.236 που η Amazon.com Inc. σχεδιάζει να θέσει σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη για το Project Kuiper.
Πρόκειται για μια κίνηση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων που αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2019 για την παγκόσμια μετάδοση ευρυζωνικού διαδικτύου για καταναλωτές, επιχειρήσεις και κυβερνήσεις — πελάτες που η SpaceX έχει προσελκύσει εδώ και χρόνια.
Με έναν πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance (ULA) — μια κοινή προσπάθεια μεταξύ της Boeing και της Lockheed Martin — οι 27 δορυφόροι εκτοξεύτηκαν στις 7 μ.μ. EDT από την εξέδρα εκτόξευσης της εταιρείας πυραύλων στον Σταθμό Διαστημικής Δύναμης του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ.
Η κακοκαιρία ματαίωσε μια αρχική προσπάθεια εκτόξευσης στις 9 Απριλίου.
Η Amazon έχει παρουσιάσει την υπηρεσία ως ένα ιδιαίτερο όφελος για τις αγροτικές περιοχές όπου η συνδεσιμότητα είναι αραιή ή εντελώς απούσα.
Η ανάπτυξη των πρώτων λειτουργικών δορυφόρων Kuiper έχει καθυστερήσει για περισσότερο από ένα χρόνο.
Η Amazon αντιμετωπίζει μια προθεσμία που έθεσε η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ για την ανάπτυξη των μισών δορυφόρων της έως τα μέσα του 2026, αλλά η καθυστέρηση σημαίνει ότι η εταιρεία είναι πιθανό να ζητήσει παράταση.
Ο τεχνολογικός γίγαντας αναμένεται να επιβεβαιώσει δημόσια την αρχική επαφή με όλους τους δορυφόρους από το κέντρο επιχειρήσεων αποστολών του στο Ρέντμοντ της Ουάσινγκτον, εντός των επόμενων ημερών.
Εάν όλα πάνε καλά, η εταιρεία αναμένει να «ξεκινήσει να παρέχει υπηρεσίες στους πελάτες αργότερα φέτος», ανέφερε.
Η Amazon ανέφερε σε μια κατάθεση στην FCC το 2020 ότι θα μπορούσε να ξεκινήσει την παροχή υπηρεσιών σε ορισμένες βόρειες και νότιες περιοχές σε 578 δορυφόρους, με την κάλυψη να επεκτείνεται προς τον ισημερινό καθώς περισσότεροι εισέρχονται σε τροχιά.
Το Project Kuiper του τεχνολογικού γίγαντα είναι μια φιλόδοξη απόδραση στο διάστημα, με καθυστερημένη έναρξη σε μια αγορά που κυριαρχείται από την SpaceX.
Ωστόσο, τα στελέχη της Amazon βλέπουν την εκτεταμένη εμπειρία της εταιρείας σε καταναλωτικά προϊόντα και την καθιερωμένη επιχείρηση cloud computing, με την οποία θα συνδεθεί η Kuiper, ως πλεονέκτημα έναντι της προσφοράς του Μασκ.
Η Amazon εκτόξευσε δύο πρωτότυπους δορυφόρους το 2023 σε δοκιμές που είπε ότι ήταν επιτυχείς, πριν τους θέσει εκτός τροχιάς το 2024. Ήταν σχετικά σιωπηλή σχετικά με την ανάπτυξη του προγράμματος μέχρι που ανακοίνωσε τα πρώτα σχέδια εκτόξευσης Kuiper νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Η SpaceX έχει ένα μοναδικό πλεονέκτημα ως φορέας εκμετάλλευσης δορυφόρων και εταιρείας εκτόξευσης πυραύλων με τους επαναχρησιμοποιούμενους Falcon 9 και Starship.
Η εταιρεία του Μασκ έχει στείλει περισσότερους από 8.000 δορυφόρους Starlink σε τροχιά από το 2019.
Ο ρυθμός ανάπτυξής της έχει επιταχυνθεί σε τουλάχιστον μία αποστολή Starlink την εβδομάδα, με κάθε πύραυλο να μεταφέρει περίπου δύο δωδεκάδες δορυφόρους για την επέκταση του δικτύου και την αντικατάσταση παρωχημένων δορυφόρων.
Αυτός ο γρήγορος ρυθμός έχει βοηθήσει την εταιρεία να συγκεντρώσει περισσότερους από 5 εκατομμύρια χρήστες του διαδικτύου σε 125 χώρες.
Η εταιρεία έχει την πρωτοπορία στην παγκόσμια αγορά δορυφορικών επικοινωνιών και έχει κερδίσει τις στρατιωτικές και μυστικές υπηρεσίες που έχουν επιδιώξει να χρησιμοποιήσουν το Starlink και τη γραμμή παραγωγής του για προγράμματα εθνικής ασφάλειας.
Αλλά ο Μπέζος ήταν αισιόδοξος ότι η Kuiper μπορεί να ανταγωνιστεί την Starlink, λέγοντας στο Reuters σε μια συνέντευξη του Ιανουαρίου ότι «υπάρχει ακόρεστη ζήτηση» για διαδίκτυο.
«Υπάρχει χώρος για πολλούς νικητές εκεί. Προβλέπω ότι η Starlink θα συνεχίσει να είναι επιτυχημένη και προβλέπω ότι η Kuiper θα είναι επίσης επιτυχημένη», είπε.
«Θα είναι ένα κυρίως εμπορικό σύστημα, αλλά θα υπάρχουν αμυντικές χρήσεις για αυτούς τους αστερισμούς LEO [χαμηλή τροχιά Γης], αναμφίβολα».
Ο άλλος ανταγωνιστής τους είναι ο ευρωπαϊκός αστερισμός OneWeb, ο οποίος έχει περισσότερους από 630 δορυφόρους σε ακόμη υψηλότερη τροχιά.
Η Amazon το 2023 αποκάλυψε τα τερματικά καταναλωτών Kuiper, μια κεραία στο μέγεθος ενός βινυλίου LP που επικοινωνεί με τους δορυφόρους στο διάστημα, καθώς και ένα μικρότερο τερματικό του οποίου το μέγεθος συγκρίνεται με τη συσκευή Kindle.
Η εταιρεία αναμένει να κατασκευάσει δεκάδες εκατομμύρια συσκευές, πουλώντας τες για λιγότερο από 400 δολάρια η καθεμία.
Το 2022, η Amazon έκλεισε 83 εκτοξεύσεις πυραύλων από την ULA, την Arianespace της Γαλλίας και την διαστημική εταιρεία του Μπέζος, Blue Origin, στη μεγαλύτερη συμφωνία εκτόξευσης που έχει γίνει ποτέ στον κλάδο, καθώς προετοιμαζόταν για την ανάπτυξη.
Το όνομα «Project Kuiper» αναφέρεται στη Ζώνη Κάιπερ, μια περιοχή του ηλιακού συστήματος που υπάρχει πέρα από τον Ποσειδώνα.
Η ίδια η ζώνη πήρε το όνομά της από τον αείμνηστο Ολλανδό αστρονόμο Τζέραρντ Κάιπερ.
