Η Johnson & Johnson υποβλήθηκε την Τετάρτη στην πρώτη δίκη μετά από σχεδόν δύο χρόνια σχετικά με τους ισχυρισμούς ότι ο αμίαντος στην παιδική πούδρα και σε άλλα προϊόντα ταλκ προκαλεί καρκίνο, καθώς επιδιώκει να διευθετήσει χιλιάδες παρόμοιες υποθέσεις στο δικαστήριο πτώχευσης.
Ο Έμορι Χερνάντεζ, 24 ετών, ισχυρίζεται ότι ανέπτυξε μεσοθηλίωμα, έναν θανατηφόρο καρκίνο, στον ιστό γύρω από την καρδιά του ως αποτέλεσμα της έκθεσης σε προϊόντα ταλκ της J&J που άρχισε όταν ήταν μωρό. Η εταιρεία έχει αρνηθεί ότι το ταλκ της περιέχει αμίαντο, ο οποίος συνδέεται με το μεσοθηλίωμα, ή προκαλεί καρκίνο.
Ο Τζόζεφ Σάτερλεϊ, δικηγόρος του Χερνάντεζ, προέτρεψε τους ενόρκους στο δικαστήριο της κομητείας Αλαμέντα της Καλιφόρνια να απορρίψουν την υπεράσπιση της εταιρείας και να την καταστήσουν υπεύθυνη για την ασθένεια του πελάτη του.
«Μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι τα αποδεικτικά στοιχεία θα είναι πολύ ισχυρά», δήλωσε ο Σάτερλεϊ. «Το μεσοθηλίωμα είναι μια χαρακτηριστική ασθένεια του αμιάντου».
Η Άλισον Μπράουν, δικηγόρος της J&J, δήλωσε στην εναρκτήρια αγόρευσή της ότι η εταιρεία κατέβαλε μεγάλες προσπάθειες για να διασφαλίσει ότι δεν υπήρχαν μολυσματικές ουσίες στο ταλκ της. Είπε ότι η μορφή μεσοθηλιώματος του Χερνάντεζ ήταν πολύ σπάνια και ότι το πιθανότερο είναι να σχετίζεται με οικογενειακό ιστορικό καρδιακών παθήσεων και καρκίνου.
«Ποτέ δεν αμφιταλαντευτήκαμε στην πεποίθησή μας ότι το ταλκ είναι ασφαλές και δεν προκαλεί καρκίνο», είπε.
Η θυγατρική της J&J LTL Management υπέβαλε τον Απρίλιο αίτηση πτώχευσης στο Τρέντον του Νιου Τζέρσεϊ, προτείνοντας να καταβάλει 8,9 δισεκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει περισσότερες από 38.000 αγωγές και να αποτρέψει την εμφάνιση νέων υποθέσεων στο μέλλον. Πρόκειται για τη δεύτερη προσπάθεια της εταιρείας να επιλύσει τις αγωγές ταλκ στο πλαίσιο της πτώχευσης, αφού ομοσπονδιακό εφετείο απέρριψε προηγούμενη προσφορά.
Οι δίκες έχουν σε μεγάλο βαθμό σταματήσει κατά τη διάρκεια της διαδικασίας πτώχευσης, αλλά ο επικεφαλής πτωχευτικός δικαστής των ΗΠΑ Μάικλ Κάπλαν, ο οποίος επιβλέπει το κεφάλαιο 11 της LTL, επέτρεψε να συνεχιστεί η δίκη του Χερνάντεζ, επειδή αναμένεται να ζήσει μόνο λίγο καιρό.
Ακόμη και αν ο Χερνάντεζ κερδίσει, δεν θα μπορέσει να εισπράξει την αποζημίωση όσο διαρκεί η πτώχευση.
Παρόλα αυτά, το αποτέλεσμα της δίκης θα μπορούσε να επηρεάσει το αν άλλοι ενάγοντες αποφασίσουν να συμμετάσχουν στον προτεινόμενο διακανονισμό.
Οι ενάγοντες επιδιώκουν να απορριφθεί η τελευταία αίτηση πτώχευσης και έχουν υποστηρίξει ότι υποβλήθηκε κακόπιστα για να απομονωθεί η εταιρεία από τις δικαστικές διενέξεις.
Η J&J και η LTL έχουν υποστηρίξει ότι η πτώχευση προσφέρει αποζημιώσεις διακανονισμού πιο δίκαια, αποτελεσματικά και ισότιμα από μια «κλήρωση» που προσφέρουν τα δικαστήρια, όπου ορισμένοι ενάγοντες λαμβάνουν μεγάλα χρηματικά ποσά και άλλοι τίποτα.
Η εταιρεία ανέφερε στις καταθέσεις στο πτωχευτικό δικαστήριο ότι το κόστος των αποφάσεων, των διακανονισμών και των νομικών εξόδων που σχετίζονται με το ταλκ έχει εκτοξευθεί σε περίπου 4,5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Από τον Μπρένταν Πίρσον
