Οι ΗΠΑ πραγματοποίησαν περισσότερες από 8.000 πολεμικές πτήσεις και έπληξαν πάνω από 7.800 στόχους στο Ιράν από την έναρξη της σύγκρουσης, σύμφωνα με ανακοίνωση της Κεντρικής Διοίκησης των Ηνωμένων Πολιτειών (CENTCOM) στις 18 Μαρτίου. Την ίδια στιγμή, τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Ιράν προειδοποίησαν για επικείμενες επιθέσεις σε διυλιστήρια πετρελαίου γειτονικών χωρών.
Την Τετάρτη, η CENTCOM γνωστοποίησε ότι αμερικανικά αεροσκάφη εξαπέλυσαν βόμβες βάρους 2,5 τόνων εναντίον οχυρωμένων ιρανικών πυραυλικών εγκαταστάσεων κατά μήκος των Στενών του Ορμούζ, με στόχο τη διασφάλιση της ασφαλούς διέλευσης των πετρελαιοφόρων από το στρατηγικής σημασίας θαλάσσιο πέρασμα. Από τις 28 Φεβρουαρίου, όταν ξεκίνησαν οι στρατιωτικές επιχειρήσεις, περίπου 120 ιρανικά πολεμικά πλοία έχουν καταστραφεί.
Ισραηλινοί αξιωματούχοι ανακοίνωσαν ότι η χώρα τους εξόντωσε τον υπουργό Πληροφοριών του Ιράν, Εσμαΐλ Χατίμπ, την Τετάρτη, μία μόλις ημέρα μετά τον θάνατο του ισχυρού επικεφαλής ασφαλείας Αλί Λαριτζανί και ενός ακόμη ανώτατου αξιωματούχου που επέβλεπε εθελοντική πολιτοφυλακή.
Ο υπουργός Άμυνας του Ισραήλ, Ισραήλ Κατζ, δήλωσε: «Κανείς στο Ιράν δεν απολαμβάνει ασυλία και όλοι βρίσκονται στο στόχαστρο», επισημαίνοντας ότι ο ίδιος και ο πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου έχουν εγκρίνει την εξουδετέρωση οποιουδήποτε ανώτερου Ιρανού αξιωματούχου όταν παρουσιαστεί η ευκαιρία, χωρίς να απαιτείται περαιτέρω επιβεβαίωση.
Σε συνέντευξή της στο Fox News στις 18 Μαρτίου, η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Κάρολαϊν Λέβιτ, χαρακτήρισε τον Χατίμπ γνωστό τρομοκράτη και δήλωσε: «Φυσικά, ο άνθρωπος αυτός δεν βρίσκεται πια ανάμεσά μας, και αυτό είναι καλό για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι καλό και για τον αμερικανικό λαό που εδώ και καιρό απειλείται από αυτό το τρομοκρατικό καθεστώς».
Τα κρατικά ιρανικά μέσα μετέδωσαν στις 18 Μαρτίου ότι η Τεχεράνη πρόκειται να ξεκινήσει επιθέσεις σε υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου στη Σαουδική Αραβία, το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Συγκεκριμένα, απείλησαν με χτυπήματα το διυλιστήριο Samref και το πετροχημικό συγκρότημα Τζουμπάιλ της Σαουδικής Αραβίας, ως απάντηση στον φερόμενο βομβαρδισμό του κολοσσιαίου κοιτάσματος φυσικού αερίου South Pars την Τετάρτη, και κάλεσαν τους πολίτες να αποφύγουν τους συγκεκριμένους χώρους.
Το κρατικό πρακτορείο Tasnim News ανέφερε ότι οι Φρουροί της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν είχαν απευθύνει «σαφείς και επαναλαμβανόμενες προειδοποιήσεις» στους ηγέτες των εν λόγω αραβικών χωρών, συμβουλεύοντάς τους να μη διακινδυνεύσουν την ασφάλεια των χωρών τους με επικίνδυνες επιλογές.
Ως αποτέλεσμα, η τιμή του πετρελαίου εκτινάχθηκε πάνω από τα 109 δολάρια το βαρέλι στις διεθνείς αγορές, αυξάνοντας το κόστος της βενζίνης και εντείνοντας τις πιέσεις σε καταναλωτές και παγκόσμιες οικονομίες, καθώς οι μεταφορές από τα Στενά του Ορμούζ είχαν ουσιαστικά διακοπεί.
Αντιδρώντας στην άνοδο των τιμών των καυσίμων, η κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε τη χαλάρωση των κυρώσεων στη Βενεζουέλα και την προσωρινή άρση ορισμένων περιορισμών στη θαλάσσια ναυσιπλοΐα, με στόχο την αύξηση της παραγωγής πετρελαίου.
Ο αντιπρόεδρος Τζ. Ντ. Βανς, σε εκδήλωση στο Μίσιγκαν την Τετάρτη, αναγνώρισε τις ανατιμήσεις, εκτιμώντας ότι θα είναι παροδικές, αλλά αναγνώρισε τις δυσκολίες: «Κοιτάξτε, οι τιμές της βενζίνης έχουν αυξηθεί και γνωρίζουμε πως αυτό φέρνει προβλήματα στους πολίτες, αλλά καταβάλλουμε κάθε δυνατή προσπάθεια ώστε να παραμείνουν χαμηλές».
Όπως επεσήμανε, η κυβέρνηση Τραμπ «εξετάζει διάφορα μέτρα, ορισμένα εκ των οποίων θα ανακοινωθούν εντός των επόμενων 24-48 ωρών».
Με πληροφορίες από το Reuters
