Το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης (DOJ) απήγγειλε κατηγορίες σε 12 χάκερ και αξιωματούχους συνδεδεμένους με το κινεζικό κράτος, οι οποίοι συμμετείχαν σε εκτεταμένη εκστρατεία κυβερνοεπιθέσεων, στοχεύοντας μεταξύ άλλων και την εφημερίδα The Epoch Times, καθώς και συστήματα της αμερικανικής κυβέρνησης και οργανώσεις της κοινωνίας των πολιτών.
Σύμφωνα με το DOJ, οι επιθέσεις πραγματοποιήθηκαν υπό την καθοδήγηση δύο αξιωματούχων του κινεζικού Υπουργείου Δημόσιας Ασφάλειας, οι οποίοι επίσης κατηγορούνται από τις αμερικανικές αρχές. Οι χάκερ κατηγορούνται για επιθέσεις που προκάλεσαν προσωρινή διακοπή λειτουργίας της ιστοσελίδας της Epoch Times, καθώς και για υποκλοπή ηλεκτρονικών μηνυμάτων του αρχισυντάκτη και του αντιπροέδρου της εφημερίδας. Επιπλέον, εντόπισαν διευθύνσεις IP από την Κίνα που είχαν πρόσβαση στον ιστότοπο, προκειμένου να προσδιορίσουν τη θέση αντιφρονούντων, σύμφωνα με τις αρχές.
Ο ανώτερος αντιπρόεδρος της Epoch Times Σάμιουελ Ζου ανέφερε ότι δεν εξεπλάγη από το γεγονός πως το Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας (ΚΚΚ) στοχοποίησε την εφημερίδα, καθώς είναι το μέσο ενημέρωσης που φοβάται περισσότερο. Σύμφωνα με τον ίδιο, το ΚΚΚ διεξάγει μια επιθετική και αδιάκοπη εκστρατεία για να πλήξει την εφημερίδα, αλλά αυτές οι ενέργειες δεν την αποθαρρύνουν. Τόνισε πως η Epoch Times θα συνεχίσει την αποστολή της, να αποκαλύπτει τις παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων και τις προσπάθειες του ΚΚΚ να υπονομεύσει τις δυτικές κοινωνίες.
Ο Ζου σημείωσε επίσης ότι το κινεζικό καθεστώς αντιλαμβάνεται τον αμερικανικό τρόπο ζωής ως απειλή για την αυταρχική διακυβέρνησή του και προσπαθεί να τον αλλοιώσει. Αναφέρθηκε στις συνεχιζόμενες προσπάθειες του κινεζικού κράτους να φιμώσει τους αντιφρονούντες στις Ηνωμένες Πολιτείες, επισημαίνοντας ότι η Epoch Times θα συνεχίσει να αποκαλύπτει τέτοιες δραστηριότητες, προκειμένου να εκπληρώσει την ευθύνη της απέναντι στην κοινωνία και να προάγει την ελευθερία του Τύπου.
Η εφημερίδα, που ιδρύθηκε το 2000 στην Ατλάντα από Κινέζους αντιφρονούντες με σκοπό την παροχή ανεξάρτητων ειδήσεων για την Κίνα, ήταν από τα πρώτα μέσα που ανέφεραν τη θανατηφόρα επιδημία του SARS στις αρχές της δεκαετίας του 2000, την οποία το κινεζικό καθεστώς προσπάθησε να συγκαλύψει. Έκτοτε, η Epoch Times συνεχίζει να εστιάζει σε ζητήματα που το Πεκίνο θεωρεί ευαίσθητα, όπως οι παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων, και ειδικότερα η δίωξη και οι εξαναγκαστικές αφαιρέσεις οργάνων από ασκούμενους της πνευματικής πρακτικής Φάλουν Γκονγκ.
Οι επιθέσεις που αναφέρονται στα δικαστικά έγγραφα, συμπεριλαμβανομένης της επίθεσης στα τέλη του 2016 τύπου DDoS (Distributed Denial of Service, ένας τύπος κυβερνοεπίθεσης κατά την οποία ένας μεγάλος αριθμός συσκευών στέλνει μαζικά αιτήματα σε έναν διακομιστή, με σκοπό να τον υπερφορτώσει και να καταστήσει την υπηρεσία του μη διαθέσιμη στους χρήστες), αποτελούν μόνο μία από τις πολλές που έχει δεχθεί η εφημερίδα. Το περασμένο έτος, η Epoch Times κατέγραψε δύο μαζικές κυβερνοεπιθέσεις που προκάλεσαν σοβαρά προβλήματα στη λειτουργία της ιστοσελίδας της.
Το μέσο έχει αναφέρει, επίσης, μια σειρά σαμποτάζ εκ μέρους του κινεζικού καθεστώτος, όπως πιέσεις προς επιχειρηματικούς εταίρους και διαφημιστές του να αποσύρουν τη στήριξή τους. Επιπλέον, Κινέζοι αξιωματούχοι φέρονται να έχουν παρενοχλήσει μέλη των οικογενειών κορυφαίων στελεχών της εφημερίδας στην Κίνα, ενώ διπλωμάτες της χώρας στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επιχειρήσει να παρέμβουν στη δημοσιογραφική της δραστηριότητα.
Σε ένα χαρακτηριστικό περιστατικό, Κινέζοι διπλωμάτες προσπάθησαν να εμποδίσουν ρεπόρτερ της Epoch Times να καλύψει εκδηλώσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες στις οποίες παρίστατο ο τότε Κινέζος πρωθυπουργός Γουέν Τζιαμπάο. Σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, Κινέζοι αξιωματούχοι προσπάθησαν επίσης να αποτρέψουν έναν Αμερικανό πολίτη από το να συμμετάσχει σε συνεντεύξεις με το αδελφό μέσο της Epoch Times, το NTD.
Το τυπογραφείο της εφημερίδας στο Χονγκ Κονγκ έχει δεχθεί επανειλημμένες επιθέσεις, οι οποίες αποδίδονται σε άτομα με διασυνδέσεις με το κινεζικό καθεστώς. Σε ένα περιστατικό, άγνωστοι εισέβαλαν και έβαλαν φωτιά στον εκτυπωτικό εξοπλισμό.
Η βουλευτής Νταϊάνα Χαρσμπάργκερ (R-Tenn.), σχολιάζοντας τις πρόσφατες αποκαλύψεις, χαρακτήρισε τις κινεζικές κυβερνοεπιθέσεις «τρελές» και «απίστευτες», εκφράζοντας την πεποίθηση ότι το Πεκίνο δεν έχει όρια στις δραστηριότητές του.
Η Epoch Times παραμένει μη προσβάσιμη στην Κίνα χωρίς εργαλεία παράκαμψης της διαδικτυακής λογοκρισίας. Οι πρώτοι ρεπόρτερ της εφημερίδας στην Κίνα συνελήφθησαν, με δύο από αυτούς να καταδικάζονται σε δεκαετή κάθειρξη.
Ο Ζου δήλωσε ότι το κινεζικό καθεστώς επιχειρεί να αποσπάσει κάθε πιθανή πληροφορία που μπορεί να πλήξει τη λειτουργία της εφημερίδας. Ευχαρίστησε τους αναγνώστες για την εμπιστοσύνη τους, διαβεβαιώνοντάς τους πως το μέσο δεν αποθηκεύει ευαίσθητα δεδομένα πελατών, όπως αριθμούς πιστωτικών καρτών, διασφαλίζοντας έτσι την ασφάλεια των πληροφοριών τους.
Με τη συμβολή του Nathan Worcester
