Οι αμερικανικές δυνάμεις ενδέχεται να ολοκληρώσουν τις πολεμικές επιχειρήσεις κατά του Ιράν μέσα σε δύο έως τρεις εβδομάδες, δήλωσε στις 31 Μαρτίου ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ενώ παράλληλα η Ουάσιγκτον κλιμακώνει τις στρατιωτικές της ενέργειες, με βομβαρδιστικά B-52 να πραγματοποιούν πλέον πτήσεις πάνω από τον ιρανικό εναέριο χώρο.
Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στον Λευκό Οίκο, ο Τραμπ, απαντώντας σε ερώτηση για την άνοδο των τιμών των καυσίμων από την έναρξη της σύγκρουσης, ανέφερε ότι η αποχώρηση των ΗΠΑ από το Ιράν —η οποία, όπως σημείωσε, θα γίνει πολύ σύντομα— θα οδηγήσει σε σημαντική πτώση των τιμών.
Εκτίμησε ότι οι επιχειρήσεις θα μπορούσαν να ολοκληρωθούν εντός δύο ή τριών εβδομάδων ενώ περιέγραψε ένα σενάριο στο οποίο η σύγκρουση θα λήξει χωρίς να έχουν αντιμετωπιστεί πλήρως όλες οι ιρανικές απειλές στα Στενά του Ορμούζ. Όπως διευκρίνισε, η προστασία των εμπορικών συμφερόντων στη θαλάσσια αυτή οδό θα αποτελέσει ευθύνη άλλων χωρών, όπως η Γαλλία ή όσα κράτη τη χρησιμοποιούν.
Παράλληλα, εξέφρασε την εκτίμηση ότι οι απειλές στην περιοχή θα έχουν σε μεγάλο βαθμό υποχωρήσει έως την ολοκλήρωση των επιχειρήσεων, σημειώνοντας ότι ήδη μεγάλος αριθμός πλοίων διέρχεται από τα Στενά.
Την ίδια ώρα, ο στρατηγός Νταν Κέιν, επικεφαλής των Αρχηγών των Ενόπλων Δυνάμεων, ανακοίνωσε από το Πεντάγωνο ότι βομβαρδιστικά B-52 Stratofortress έχουν εισέλθει στον ιρανικό εναέριο χώρο για πρώτη φορά από την έναρξη της σύγκρουσης στα τέλη Φεβρουαρίου.
Όπως ανέφερε, η εξέλιξη αυτή κατέστη δυνατή λόγω της ενίσχυσης της αεροπορικής υπεροχής των ΗΠΑ, επιτρέποντας την έναρξη αποστολών B-52 πάνω από την ενδοχώρα, με στόχο την περαιτέρω πίεση προς τον αντίπαλο. Οι δηλώσεις έγιναν παρουσία του υπουργού Πολέμου Πιτ Χέγκσεθ.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη χρησιμοποιήσει βομβαρδιστικά B-1 Lancer και B-2 Spirit σε επιχειρήσεις πάνω από το Ιράν. Αξίζει να σημειωθεί ότι το B-52 —περίπου 70 ετών— δεν διαθέτει τα χαρακτηριστικά χαμηλής παρατηρησιμότητας και την ταχύτητα των νεότερων αεροσκαφών.
Ο Κέιν σημείωσε επίσης ότι οι ΗΠΑ συνεχίζουν να διατηρούν κυριαρχία έναντι του ιρανικού ναυτικού, εστιάζοντας στην εξουδετέρωση των δυνατοτήτων ναρκοθέτησης και των ναυτικών μέσων της χώρας, ενώ έχουν ενταχθεί στις επιχειρήσεις επιθετικά ελικόπτερα και άλλα μέσα εγγύς αεροπορικής υποστήριξης στο ναυτικό πεδίο.
Σε ξεχωριστή ενημέρωση, ο επικεφαλής της Κεντρικής Διοίκησης, ναύαρχος Μπραντ Κούπερ, δήλωσε ότι το ιρανικό ναυτικό και η αεροπορία έχουν υποστεί σοβαρό πλήγμα, ενώ οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν σε μεγάλο βαθμό καταστρέψει την ικανότητα εκτόξευσης πυραύλων.
Από την έναρξη της επιχείρησης «Epic Fury», οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν πλήξει περισσότερους από 11.000 στόχους.
Ο υπουργός Πολέμου Πιτ Χέγκσεθ δήλωσε σε ενημέρωση στο Πεντάγωνο ότι το προηγούμενο 24ωρο καταγράφηκε ο χαμηλότερος αριθμός εκτοξεύσεων ιρανικών πυραύλων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών από την αρχή της σύγκρουσης, επισημαίνοντας ότι τα πλήγματα των ΗΠΑ αποδυναμώνουν το ηθικό του ιρανικού στρατού, οδηγώντας σε λιποταξίες, ελλείψεις προσωπικού και δυσαρέσκεια μεταξύ των ανώτερων αξιωματούχων.
Απέφυγε, ωστόσο, να δώσει συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα για την ολοκλήρωση των στρατιωτικών στόχων, σημειώνοντας ότι αυτό μπορεί να κυμαίνεται από λίγες εβδομάδες έως περισσότερο, χωρίς να αποκαλύπτονται ακριβείς λεπτομέρειες, καθώς προτεραιότητα αποτελεί η επίτευξη των στόχων. Τόνισε επίσης ότι η τελική απόφαση για μια συμφωνία ειρήνης με την Τεχεράνη ανήκει στον πρόεδρο Τραμπ.
Παρά τις εκτιμήσεις ότι οι επιχειρήσεις βρίσκονται μπροστά από το χρονοδιάγραμμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζουν να ενισχύουν τη στρατιωτική τους παρουσία στην περιοχή.
Περίπου δύο εβδομάδες μετά την έναρξη της σύγκρουσης στις 28 Φεβρουαρίου, ο αμερικανικός στρατός απέστειλε στη Μέση Ανατολή μια αμφίβια δύναμη ετοιμότητας και μια εκστρατευτική μονάδα πεζοναυτών, αποτελούμενη από περίπου 4.000 έως 5.000 ναύτες και πεζοναύτες. Μια δεύτερη αντίστοιχη δύναμη έχει αναχωρήσει από την Καλιφόρνια και κατευθύνεται προς τον δυτικό Ειρηνικό.
Παράλληλα, αναπτύχθηκαν στην περιοχή στοιχεία της 82ης Αερομεταφερόμενης Μεραρχίας του Στρατού των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της 1ης Ταξιαρχίας Μάχης.
Ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο δήλωσε, κατά την επίσκεψή του στη Γαλλία την περασμένη εβδομάδα, ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να ολοκληρώσουν την εκστρατεία χωρίς την ανάπτυξη χερσαίων δυνάμεων, ωστόσο η παρουσία επιπλέον στρατευμάτων παρέχει στον πρόεδρο περισσότερες στρατιωτικές επιλογές.
Στο διπλωματικό πεδίο, ο Τραμπ προειδοποίησε ότι εάν δεν επιτευχθεί σύντομα κατάπαυση του πυρός και αν δεν ανοίξουν εκ νέου τα Στενά του Ορμούζ —τα οποία παρέμειναν ουσιαστικά κλειστά καθ’ όλη τη διάρκεια του Μαρτίου— οι ΗΠΑ θα διευρύνουν τις επιθέσεις, στοχεύοντας μεταξύ άλλων τον πετρελαϊκό τερματικό σταθμό στο νησί Χαργκ και πιθανώς μονάδες αφαλάτωσης.
Ωστόσο, μεταγενέστερη ανάρτησή του άφηνε να εννοηθεί ότι οι διαπραγματεύσεις μεταξύ Ουάσιγκτον και Τεχεράνης προχωρούν, περιγράφοντας τους συνομιλητές της αμερικανικής πλευράς ως πιο λογικούς.
Ο Τραμπ ανέφερε επίσης ότι η Ουάσιγκτον βρίσκεται σε επικοινωνία με τον πρόεδρο του ιρανικού κοινοβουλίου, αν και ο τελευταίος φέρεται να αρνήθηκε δημοσίως ότι διεξάγονται άμεσες συνομιλίες. Άλλοι Ιρανοί αξιωματούχοι έχουν επίσης διαψεύσει την ύπαρξη διαπραγματεύσεων, με τον Ρούμπιο να αποδίδει την κατάσταση στην αποδιοργάνωση του καθεστώτος μετά τα πλήγματα.
Σε νέα τοποθέτησή του, ο Τραμπ εξέφρασε την απογοήτευσή του για συμμάχους που δεν ενίσχυσαν περισσότερο την αμερικανική πολεμική προσπάθεια, καλώντας τους ουσιαστικά να εξασφαλίσουν μόνοι τους ενεργειακούς πόρους.
Όπως ανέφερε, χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και η Γαλλία επωφελούνται άμεσα από το πετρέλαιο που διέρχεται από τα Στενά του Ορμούζ.
Των Jack Phillips και Ryan Morgan
Με πληροφορίες από το Associated Press
